Комитет встречающих также на высоте: десяток воинов на стенах, трое под навесом, сооруженным над воротами, со взведенными арбалетами, и десяток вояк со щитами и копьями, выстроенные в линию на плацу перед воротами. Обалдеть, куда я попал?!

Этот форт, деревней такое образование уже назвать трудно, не избежал и зачатков коммерческой деятельности. Ввиду большого числа вояк и заезжих авантюристов здесь появилась таверна и просторный постоялый двор рядом с ней. А куча охотников за тварями, точнее, за некоторыми их частями, да плюс регулярное наличие трофеев от подобной деятельности хотя бы у одного жителя привело к увеличению числа торговцев, скупщиков, ростовщиков и прочего торгового люда.

Таким образом, с одной стороны есть жители, у которых водятся деньги, и многие не против их потратить на традиционные для наемников развлечения, то есть на вино и женщин. А с другой, есть те, которые могут все это предложить, – таверна с хорошим выбором спиртных напитков и постоялый двор с доступными служанками. Ну а у третьей, наиболее многолюдной стороны, состоящей из сбившихся в отряды авантюристов, есть возможность попытать счастье и неплохо заработать на что-то большее, нежели хлеб и зрелища. У некоторых это получалось, конечно, многие так и сгинули в проклятых землях, какая-то часть просто осела в деревне, не получив большой куш. Но кто-то сумел разбогатеть и неплохо устроиться в городе на полученные деньги, такие счастливчики становились живой рекламой для все новых и новых партий амбициозных и бесшабашных воинов.

Короче, сельским хозяйством здесь мало кто занимался, максимум домашние животные вроде кур, кроликов и прочей неприхотливой травоядной живности, да небольшие огородики. Но, несмотря на столь гремучую смесь вина, женщин и большого количества горячих парней, к тому же увешанных колюще-режущим оружием с ног до головы, порядок стоял жесткий, чувствовалась крепкая начальственная рука.

Любые торговые сделки совершались на свой страх и риск, по принципу «отдал товар – получи деньги», и, само собой, обманщики сурово карались. Но была и другая возможность – продать товар уже старосте деревни и получить в придачу к деньгам, пусть и чуть меньшим, еще и гарантию, что тебя не обманут и не бросят загибаться, случись прийти в деревню раненым. Нетрудно понять, что у обоих вариантов сторонников было примерно поровну. Одни гнались за сиюминутной прибылью, предпочитая немного рискнуть и покинуть деревню как можно раньше. Остальные же по праву считали, что гарантии – вещь нужная и в хозяйстве полезная, а услуги лекаря подчас стоят намного дороже тех денег, что прилипают к рукам старосты.

Похожая организация решения спорных вопросов сложилась и между жителями самой деревни. Все разногласия решались либо словами, что случалось весьма редко, либо старой доброй трактирной дракой, где вместе со спорщиками веселились и все их друзья. Случалось, конечно, разное, но непримиримых врагов старались выпроводить на площадь перед воротами или вообще за пределы стен, где спорщики могли спокойно хоть порубить себя в куски на потеху охочей до зрелищ публике. Впрочем, такое событие было скорее исключением, которое лишь подтверждало неписаные правила деревни.

Вот такое вот интересное место. О нем мне поведал Годрик, когда мы уже, сняв комнаты, сидели в таверне за кружечкой пива и плотным обедом из каши с тушеным мясом. Право дело, за такой беседой начинаешь забывать, зачем сюда, собственно, шел, так хочется поближе рассмотреть и окунуться в подобную экзотику, но маленькие радости прежде всего. Первым пунктом шел нормальный обед; супов и салатов здесь, правда, не подавали, но каши и всевозможное мясо были в достатке. Вторым шла бадья с горячей водой, которую ко мне в комнаты должны принести слуги. Третьим и последним на сегодня пунктом был сон на мягкой кровати с чистым бельем, а не на неровной, жесткой и холодной земле. Да… Наконец-то я в цивилизованном месте, а если не считать, что некоторые удобства находятся во дворе, то оно тянет на средний такой санаторий. Становится прямо любопытно, а на что же похож город? Увидим, и, возможно, довольно скоро. А тем временем каша уже съедена, пиво выпито и пора переходить к водным процедурам.

До чего хорошо выспался, кровать – вот лучшее изобретение человечества! Сто лет так не отдыхал, просто рай, любой курорт бледнеет! За серебряный в день получаешь крышу над головой, вполне приличную по моим меркам еду плюс ванну по требованию. Да за то, что мы выручим, я могу здесь осесть не на одно десятилетие и не отказывать себе в маленьких радостях жизни! Чем не вариант? А если учесть, что потенциальным ценителем моих талантов на почве медицины и зельеварения здесь является каждый второй, вариант становится соблазнительным. Думаю, стоит обсудить этот вопрос с Годриком, ведь успешному предпринимателю, как правило, никогда не помешает надежная охрана. Надеюсь, идея осесть на одном месте, перестать ежедневно рисковать жизнью и зарабатывать, не отходя далеко от уютного дома, понравится моим товарищам. Спустившись в зал таверны, чтобы обсудить нашу дальнейшую жизнь, встретил только неторопливо попивающего вино Арчера.

– Доброго утра, Анст, – поприветствовал он меня. – Присоединяйся, расскажу, как идут наши дела.

– Доброе – не то слово, – расплылся я в улыбке и заказал завтрак. – А где Годрик и остальные?

– Годрик как раз пошел узнавать цены на нашу добычу, правда, кое-что из того, что мы добыли, пока искали подходящее болото, пришлось продать сразу, чтобы не иметь проблем с хозяином этого прекрасного заведения. Но будь спокоен, основное уйдет по самым высоким ценам, уверен, Годрик своего не упустит, кстати, вот твоя доля.

Передо мной легла моя первая пара золотых монет и пять серебреников, что ж, отныне я уже довольно состоятельный человек и спокойно могу чуть больше месяца жить на полном обеспечении в этих местах. Один золотой – это ровно двадцать серебряных или целых четыреста монет в медном эквиваленте. Знаете, в детстве я, бывало, разменивал крупные купюры на самые мелкие, вроде рублей. Триста – четыреста всего, а пачка банковских билетов еще той толщины. Кажется ребячество, несущественная мелочь, а на душе как-то приятно… Может, вспомнить молодость?

А что, ходит почтенный господин с толстенным кошелем, который и на поясе-то нести тяжело, подходит к лавке, вроде состоятельный клиент, ему улыбаются, показывают товар. Потом он достает свое богатство, развязывает тесемки и… выгребает оттуда всю медную мелочь в надежде, что этого хватит на оплату покупки под обалдевшим взглядом продавца. Улыбнулся своим нелепым мыслям, нет, меня просто не поймут, да что там, я сам себя не пойму. К тому же кроме объема в данном случае сильно возрастет вес, пусть лучше остается как есть, я уже не ребенок, чтобы так поступать. Поэтому просто быстренько забираю свой гонорар и добавляю его к своему имуществу.

– Так ты не ответил, где остальные-то?

– Ну, Трэкер еще в прошлое наше здесь появление свел крепкое знакомство с одной вдовушкой. Его раньше полудня можно не ждать. Ланс… У Ланса тоже есть дама сердца, так что он, скорее всего, все еще спит в своей комнате, – ответил Арчер.

– А ты что, так тут и сидишь с самого утра? – не удержавшись, спросил я.

– Обижаешь. Я, знаешь ли, тоже кое с кем тут познакомился, – довольно ухмыльнулся Арч, – так что уходили мы с Трэкером вместе, можно сказать, в соседние избы шли. Просто я только-только вернулся и подумал, а неплохо бы промочить горло перед сном, потом смотрю, и ты в такую рань уже не спишь, на пару-то выпить – оно повеселее будет.

– Это точно, – ответил я и принялся уплетать завтрак. – Послушай, Арчер, а что бы ты сказал, если бы я продал свой эликсир и остался бы здесь в качестве зельевара и лекаря? Я тут поприкидывал, зачем продавать такие ценные ингредиенты, когда можно торговать уже готовым продуктом? Уверяю, мои возможности не ограничиваются одним эликсиром жизни и средством от комаров, хоть и на них, поверь, спрос будет немаленький. По самым скромным прикидкам, наш доход возрастет минимум впятеро! – прожевав, озвучил мучившие меня вопросы.