(На гербе Империи изображен геральдический лев)

Не сказать, что расстояние до побережья было очень велико, или что путь был очень извилист, хороший гонец, сменяя лошадей, может проехать это расстояние за два-три дня. Мы ехали месяц. В первую очередь из-за упряжек волов, тащивших огромные телеги, груженные зерном. Уже за первую неделю я прочитал и перечитал все захваченные в дорогу книги, взял у более опытных путешественников «взаймы» еще пару томиков и сделал то же самое с ними. К концу второй недели я уже лез на стенку от скуки. Когда я поймал себя на мысли, что неплохо бы было попробовать «зеленое пламя» на задах, тащившихся со скоростью улитки волов, то понял, что нужно срочно чем-то заняться. Тренировки в магии, к сожалению, не подходили. По плану я должен был «обнаружить» магический талант уже по приезду в столицу, а до того не должен был привлекать внимание «неожиданными» способностями. Созданием ювелирных украшений тоже не займешься. Трясущаяся повозка не самое удобное место для работы требующей скрупулезности и точности. Я огляделся, призадумался и утомленный бездельем мозг выдал мне результат. Я минуту посомневался, но решил, что хуже не будет и уверенным шагом направился к отдыхающей смене охранников каравана. Сегодня я буду учиться сражаться на мечах!

Что я могу сказать о последних двух неделях? Ну, скучно мне не было. Первоначально мою достаточно вежливую просьбу научить меня сражаться на мечах охранники встретили смехом и предложением проваливать. Я проявил настойчивость, охранники ответили грубо и конкретно, но стоило зайти с другой стороны и предложить денег за обучение, и заинтересованность в передаче знаний проявила вся отдыхающая смена. В результате бурных дебатов сошлись на следующем – они мне показывают прием и объясняют, как его правильно выполнять, а я должен его правильно повторить. Не смог повторить – я плачу, смог – мне платят. За первые пять дней я ушел в глубокий минус, но к концу недели немного выправился, а на второй начал даже выкарабкиваться.

К концу поездки охранники посматривали на меня с уважением. Я был первым, кто на их глазах и за столь малый срок смог добиться неплохого уровня владения клинком, который обычный легионер достигает только к концу первого года обучения. А между тем, секрет успеха был прост. Мне помогало «пламя». Оно «стекало» из груди к местам ушибов, снимая боль и избавляя от синяков, бурлило в мышцах, убирая усталость, клубилось в голове, делая реакцию быстрой, а память четкой. До этого момента я не обращал внимания, как много мне давало «пламя». Только экстремальные физические нагрузки позволили выявить новые грани моих возможностей, и это стоило всех полученных за последние две недели колотушек.

Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и дорога, приведя караван в славный портовый город Гелиотес. Важный торговый и перевалочный центр северного побережья.

Год 6061 от в. г., город Гелиотес, порт.

Старпом стоял у края борта и меланхолично пускал по новомодной привычке облачка табачного дыма, вдыхаемые из деревянной трубочки. Капитану было непривычно видеть обычно живого и едкого офицера в таком состоянии. Куда чаще его можно было встретить распекающего очередного несчастного матроса за какое-нибудь прегрешение. В эти моменты он как никогда напоминал разъяренного огнедышащего дракона. С появлением у него трубки сходство стало настолько полным, что иначе чем Драконом старпома никто не называл.

- Что, старина, отдыхаешь от трудов? О чем загрустил? – капитан незаметно подкрался со спины.

- Шестая… Что-то мне не спокойно, лир*. Что мы везем-то на это раз?

(* Общепризнанное обращение к вышестоящему офицеру в армии и на флоте)

- В основном зерно, но прихватим и несколько купцов с их товарами. И что за «шестая»? – Ответил капитан.

Вместо ответа старпом кивнул подбородком в сторону причального конца. По толстому канату к земле бежала здоровая корабельная крыса, удерживая в зубах новорожденного крысенка. Капитан проследил за ней взглядом, пока серая шкурка не затерялась среди пирсов.

- Шестая, говоришь? – Капитан встал рядом со старпомом, незаметно для себя приняв почти такую же позу, а по канату начала спускаться новая серая зверушка, уже седьмая… или предыдущую нужно было считать за две?

(Интерлюдия)

-… поэтому я должен с прискорбием признать, что качество поступающих абитуриентов с каждым годом все больше падает. – Закончил доклад заместитель архимага по кадрам.

- Неужто перевелись в Империи «самородки»? Может кто-то просто стал плохо искать? – донеслись возгласы с ложи архимагистров.

- Ситуация намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Наше лидерство перед… конкурентами было всегда обусловлено наличием нескольких выдающихся магов, превосходящих по силе всех других вместе взятых. Теперь же баланс сил сместился, и далеко не в нашу сторону. Уже сейчас мы слабее. Возникни у… них такое желание, и нас могли бы просто завалить трупами. При всем уважении к господину архимагу, нам нужен еще как минимум один маг сравнимой силы, чтобы выровнять дисбаланс. При этом даже не обязательно, чтобы он был на нашей стороне. Достаточно будет, чтобы он не занял сторону наших оппонентов, что, как вы знаете, не так уж сложно устроить.

- Вы предполагаете?!..

- Вовсе не обязательно! Я не призываю вас менять свои позиции, просто при случае, советую быть немного менее… принципиальными, чем обычно…

Год 6062 от в. г., баронство Доро, город Доро, городской храм Спасителя.

- Упустил! – Таким Блюстителя церкви Спасителя в городе Доро младшие церковные чины не видели еще никогда. Он всегда был уравновешен, благочестив, спокоен, подавая пример как следует себя вести истинному служителю церкви. Сейчас от этого образа не осталось камня на камне. Все уже давно знали, что Блюститель ведет какое-то свое жутко секретное расследование, сути которого не раскрывал никому, хотя каждому из них не раз приходилось выполнять его распоряжения, далекие от обыденных.

Блюститель вел дело осторожно, пытаясь ни в коем случае не спугнуть «добычу». Была подготовлена великолепная ловушка, ради которой он даже организовал побег нескольких каторжников с находящейся недалеко каменоломни. Всё было подготовлено. Необходимые слухи пущены в народ, подключены выпускники и преподаватели местной школы магии. «Челюсти» капкана раскрылись,… чтобы сжаться на пустоте. Каторжники отжирались на харчах несчастного лесоруба, которого избили и посадили в погреб. Егеря отлежали себе все бока в ожидании нападения. Маги маялись от безделья… Все оказалось бесполезно. Они опоздали.

Как показали дальнейшие изыскания, к тому времени как была организована ловушка, добыча от них уже ушла. Блюститель был уверен, что никто не мог предупредить беглеца. Кроме него самого никто просто не обладал необходимыми знаниями. Добыча ушла от охотника, несмотря на всю подготовку.

Смирив свой гнев и прочитав множество молитв о вреде гордыни, бывший церковный целитель и дознаватель взял в руки перо и обмакнул его кончик в чернильницу. Ему следовало написать множество писем во все концы Империи, максимально подробно описав произошедшие события. Возможно его провал станет фундаментом, на который смогут встать другие, и сегодняшняя осечка в будущем станет очередным триумфом церкви…

Год 6062 от в. г., столица Полуденной Империи, Универсум магических искусств.

Соискателей места ученика в универсуме было около сотни, и они бы терялись в огромном зале для официальных приёмов, не сопровождай каждого целый маленький «табун» родственников, друзей, сослуживцев и просто как-то проскользнувших на мероприятие (особенно на банкет). По периметру зала между кадок с деревьями размещалось множество массивных гранитных скамеек, но возбужденная толпа не хотела сидеть на месте и хаотично перемещалась, переговаривалась, создавая иллюзию нахождения в исполинском улье. Я же не испытывал особого волнения по поводу поступления, а вот само испытание меня настораживало. Исходя из того, что я смог о нем выяснить, ничего страшного для меня не должно произойти, но… всякое бывает. Через несколько минут ожидания по залу разнесся усиленный магией голос.