Леди Тальтиу Мак Ройх чувствовала, что вскоре она станет матерью. Одно опечаливало её: возлюбленный муж, с которым она, увы, провела так мало времени вместе, по-прежнему сражался с королями Фера-Морк. Женщине казалось, что эта война никогда не закончится.

Наконец она получила от мужа краткое послание. В нём говорилось, что с ним всё в порядке и его дружина осаждает Энгус, где укрылась Моргауза, мать мятежного Ингела Одноглазого. Фергус также выражал надежду, что предстоящие роды пройдёт удачно, ибо война затягивается на неопределённый срок, а зима, как известно не лучшее для этого время.

Моргауза же, запертая в своём же замке, томилась от тягостных дум. Людей в Энгусе было немного, продовольствие также подходило к концу. Она, как впрочем, и воюющие стороны, совершенно не ожидала затяжной войны и долгой осады.

Моргауза каждый день вглядывалась в линию горизонта, пытаясь разглядеть дружину Ингела, спешащую ей на подмогу. Но, увы… Женщина не знала, что для сына настали отнюдь не лёгкие времена. Дружины Онейла осадили Маонброк и Талам-Морк, где пребывал и сам мятежный бастард.

Ей оставалось лишь осознавать своё бессилие и молить Тевтата о лёгкой смерти на случай, если лэрд Фергус захватит Энгус. Но лэрд не спешил идти на штурм непреступных стен. Он приказал разбить зимний лагерь и спокойно принялся пережидать морозы. Продовольствия и фуража для лошадей у ульстеров было достаточно, поэтому они спокойно выжидали, когда в замке сожрут всех крыс, кошек и собак.

Вскоре это произошло. Запертые в замке сторонники Моргаузы страдали от голода. В окна сторожевых башен постоянно доносился аромат мяса, которое с аппетитом поедали лэрд Фергус и его дружинники.

Один из людей Моргаузы не выдержал и выбросился из окна башни. Лэрд Фергус понял: вскоре Энгус откроет ворота и падёт к его ногам без боя.

Моргауза похудела и сильно подурнела. Последние события, отнюдь, не способствовали её красоте. Она беспрестанно молилась, иногда бесцельно бродила по замку, прикидывая: насколько хватит мужества её людей? и когда они свяжут её и предадут в руки лэрду Фергусу?

Моргауза в последнее время всё чаще с факелом в руках спускалась в подвалы замка, пытаясь обнаружить тайный ход, ведущий на берег Бойна. Но, увы, все усилия её были напрасны. Впервые она пожалела, что приказала прикончить стражников Энгуса, так и не допросив их. А вдруг они знали о подземном ходе?

Теперь же она оказалась в ловушке.

Через несколько дней ворота Энгуса отворились и из них вышли изголодавшиеся, измученные люди. Один из воинов, с трудом переставляя ноги, нес на руках женщину, облачённую в богатый лиловый плащ.

К нему подбежали дружинники лэрда.

– Леди Моргауза… – едва слышно прошептал воин. – Она умирает…

Коалиционные силы Улады, Донегола и Брифнэ подошли со стороны Тары, разгромили несколько неприятельских гарнизонов и осадили Бруге и Мидир – оплот Бешеных псов на захваченных ими землях. Короли Фера-Морк, отрезанные от Сливенелона, где уже крепко обосновалась дружина лэрда Фергуса, а также – от Макгиппикадиса, где Ингела изматывали воины Онейла, стягивали последние силы к месту сражения, всё ещё надеясь отстоять свои завоевания.

В это время Ингел, тайными подземными ходами покинувший осаждённый Талам-Морк, с небольшим отрядом верных людей преодолел горный перевал и через земли Фера-Морк мчался во весь опор в Лейнстер, дабы заручиться поддержкой короля Хильбера, который ненавидел Эргиал, Тару и её королей.

Когда Хильберу было десять лет, умер его отец, король Лейнстер. Советник Котбах, жестокий и беспощадный к врагам, жадный до власти и богатства захватил власть. Он приказал убить двух старших братьев Хильбера и подал ему на ужин кусочки их сердец. Котбах под страхом смерти заставил мальчика съесть сию страшную трапезу. После этого Хильбер потерял дар речи и не мог разговаривать. Верный бард-друид устроил побег королевскому сыну, и они отбыли в Галлию, где Хильбер нашёл понимание и поддержку. Галлы давно зарились на земли Ирландии и теперь им выпала такая возможность на законных основаниях захватить Лейнстер. Когда Хильберу исполнилось шестнадцать лет, он женился на галльской принцессе Кейсар и отправился в поход против Котбаха. Лейнстер не устоял под натиском галльских копьеносцев и вскоре пал. Хильбера провозгласили королём, а прекрасную Кейсар – королевой. И вот уже тридцать лет Хильбер правил землёй копьеносцев. Сам, ирландец по происхождению, Хильбер ненавидел своих соплеменников, считая себя галлом.

И когда в Лайгин, столицу его королевства, названную в честь галльского копья, прибыл Ингел просить о помощи, Хильбер испытал несказанное моральное удовлетворение. Ему было приятно, что бастард, отпрыск короля Конайре буквально умолял оказать поддержку, обещая взамен всё что угодно: и земли, и ежегодную дань кумалами, и рабами, и золотом, и серебром в слитках или украшениях.

Хильбер достиг зрелого возраста, ему недавно исполнилось сорок шесть лет, но всё ещё не оставил надежду расширить свои владения. Предложение мятежного бастарда выглядело заманчиво, но… Земли Эргиала от Лейнстера отделяла горная гряда Уиклоу и земли фоморов, с которыми Хильбер не имел желания сталкиваться. Безусловно, для него представляли интерес такие крепости, как: Дублин, Донинброк и Слиаб-Каллори, но всё же смущала отдалённость от Лейнстера.

Хильбер колебался и решил посоветоваться с Кейсар, мнением которой очень дорожил. И спустя тридцать лет, Хильбер помнил, что для него сделал король галлов. Королева внимательно выслушала своего мужа и посоветовала принять предложение Ингела. Она мотивировала это тем, что Эргиал разорён войной, а такое королевство проще всего подчинить третьей силе и пока Хильбер будет помогать бастарду, старший сын Дагобар погрузит войско на куррахи и достигнет берегов Эргиал. В Дублине, Донинброке и Слиаб-Каллори вероятнее всего останутся небольшие военные отряды для охраны, но – и только. Силы копьеносцев, несомненно, их буду превосходить, а, следовательно, захват этих крепостей – лишь дело времени.

Но поход осложнялся тем, что стоял конец осени и на Эрин бушевали частые штормы. Выход куррахов в море представляло большой риск. Но Хильбер рассудил так, что расстояние морем до Дублина займёт менее одного дня пути, да и нет смысла кораблям уходить далеко от берега.

Кейсар и Дагобар полностью поддержали короля. И тот сообщил Ингелу, что предоставит военную поддержку.

Войско Хильбера беспрепятственно миновали земли Осрайда, небольшого королевства, расположенного между Лейнстером и Фера-Морк. Король Осрайда сделал вид, что ничего не произошло, потому как был рад, что копьеносцы отправились в поход, где умерят свой боевой пыл и жажду поживы.

Земли Фера-Морк остались позади, и войско Хильбера расположилось в небольшой долине, примыкающей к горам Макгиппикадис. Ингел выслал вперёд лазутчиков, которые сообщили, что перевал занят онейлами, где те поставили надёжный заслон на тот случай, если из Фера-Морк направятся свежие силы, дабы оказать помочь своим королям.

Ингел всегда отличался отменной памятью и хорошо запомнил тайные тропы, которыми ещё летом его провёл проводник. Небольшой отряд под его предводительством отправился на ту сторону перевала.

Как и в прошлый раз, скопив силы в одной из горных пещер, передовой отряд Ингела неожиданно напал на онейлов – путь в Талам-Морк и Маонброк для гезатов был свободен.

Появление копьеносцев на землях Макгиппикадиса было полной неожиданностью. Гезаты, воспользовавшись этим обстоятельством, начали теснить онейлов к переправе через Бойн. Те отступили и попытались уничтожить мост, связующий оба берега Бойна, но потерпели неудачу.

Гезаты разделились на три ударных отряда. Первый преследовал онейлов, отступающих в Сливенелон, где находилась дружина лэрда Фергуса. Второй двигался вниз по течению реки и, достигнув Энгуса, переправился на правый берег на самодельных плотах и рыбацких лодках и ударил в тыл Мак Ройху. И, наконец, третий отряд, миновав почти весь Сливенелон, вышел к осаждённым Бруге и Мидиру и нанёс удар коалиционным войскам.