С одной стороны, ему очень хотелось убедиться в том, что со Стивом все в порядке. Но, с другой стороны, у него не было никакого желания встречаться с обитателями ранчо. Он не хотел ничего объяснять. Тем более его разыскивали солдаты. Рутледж, скорее всего, приказал своим людям убить его, как только он появится. Его побег развязывал им руки. И этот негодяй не преминет воспользоваться такой возможностью.

Он вел себя глупо. Зачем надо было сюда возвращаться? Ему следовало отправиться на восток или на север, куда-нибудь в Юту или Колорадо. Там он еще не бывал.

Сняв с Матадора седло, он положил его на ровный каменный выступ и накрыл одеялами. Он опрометчиво вернулся в эти края. Ну ладно, еще не поздно. Завтра утром он уберется отсюда. Лучше всего податься в Вайоминг. Рутледжу не придет в голову искать его там.

Рита и Тиа ехали без остановки три часа. Небо на востоке постепенно становилось светло-серым. Скоро взойдет солнце и окрасит долину в яркие цвета раннего утра.

На небольшой равнине они с удивлением увидели петляющий среди кустарника и камней ручеек. Абуэлито уже провел их сквозь лабиринт скал, дальше путь лежал по относительно ровной местности.

— Отлично! — прокричала Рита, оглядываясь на дочь.

— Здесь и отдохнем. Но коней расседлывать не будем.

Абуэлито осуждающе покачал головой, но возражать не стал. Жена Черного Кота может делать все, что ей вздумается, даже если при этом будут страдать невинные животные.

Как только Рита услышала богатырский храп, который означал, что их проводник крепко уснул, она тут же подняла на ноги Тиа. Они свернули свои вещи, вскочили в седла и были таковы. Женщины мчались, пока солнце не оказалось высоко в небе.

Наконец они нашли глубокий быстрый ручей. Рита спешилась и дала напиться лошади. Тиа накормила коней остатками сена и, утолив жажду, растянулась на земле, давая отдохнуть уставшему телу.

— Тиа?

— Да, мама?

— Как ты себя чувствуешь? С тобой все в порядке?

— Да. — Тиа даже не посмотрела в ее сторону.

— Тогда для чего ты взяла с собой кусок разбитой бутылки?

Тиа задумчиво посмотрела вдаль. Она и сама не понимала, зачем это сделала.

Рита забеспокоилась. Матео явно что-то сделал с девочкой. Она видела, что Тиа волнуется и ведет себя как-то странно. Рита вспомнила себя, свою молодость, те годы, когда каждая нанесенная тебе обида кажется смертельной. Она осторожно взяла дочь за подбородок и повернула лицом к себе.

— Детка, ты же знаешь, что я люблю тебя.

— Нет! Не любишь! — Тиа тут же снова отвернулась, но Рита уже успела заметить горечь на ее лице.

— Тиа, скажи мне, что с тобой?

На этот раз в глазах Тиа вспыхнул гнев.

— Ты обманывала меня! Ты всю жизнь мне лгала. Ты знала о том, что папа — Черный Кот! Ты знала о том, что он не мой отец. Ничего удивительного нет в том, что он так разозлился. Из тебя правды клещами не вытащишь…

Гнев и обида вдруг захлестнули Риту.

— И когда же, по-твоему, мне следовало ему во всем признаться? Когда тебе было два года? Пять? Десять? Разве можно было даже заикнуться об этом, не рискуя нашими жизнями? Ведь Матео чуть не прикончил меня, узнав правду! И как я могла сказать тебе, его любимице, что это не твой отец? Я завидую твоему простодушному идеализму и морали, но ко мне жизнь повернулась не самой лучшей из своих сторон.

— И ты говоришь о морали! — закричала Тиа. — А что бы чувствовала ты, позволяя человеку, которого всю жизнь считала своим отцом, обнимать и целовать тебя, притворяться, что ты от него без ума, на глазах у парня, сделавшего тебе предложение? Какая в этом мораль, мама?! Да ни одна девушка никогда в жизни не вынесет такого позора!

— Ты совершенно права! Ни одна девушка! Ни ты, ни я! Но на мою долю, поверь, выпали еще большие испытания! Жизнь была слишком жестока ко мне! Гораздо, гораздо… — Рита не могла продолжать. Неожиданно по ее щекам покатились слезы. Голос охрип и дрожал от гнева. — Да я готова была убить его, чтобы спасти тебя! Эх ты, маленькая дурочка! Я защищала тебя, берегла от его гнева. Но меня от него никто не защищал. Я вынуждена была бороться с ним сама!

Рита посмотрела на дочь. Но та, отвернувшись, упорно молчала.

Лошади напились, подошли к остаткам сена и доели его. Потом они зашли в воду и начали шумно щипать траву, росшую по берегам ручья. Легкий ветерок доносил откуда-то запах сосны и можжевельника.

— Сядь ко мне поближе, — приказала Рита. — Я никогда не рассказывала, как познакомилась с Матео, но теперь самое время это сделать. — Рита подошла к большому мескитовому кусту и опустилась на песок в его тени. Тиа покорно села рядом, лицом к матери.

— Ты знаешь о том, что я сбежала от Тейлора, когда мне было пятнадцать. Я не просто встретила Матео и вышла за него замуж. Он напал на дилижанс, в котором ехала я, его люди убили всех мужчин и забрали с собой женщин…

Рита рассказала ей все от начала до конца. Она ничего не утаила. Когда мать смолкла, Тиа смотрела на нее глазами, полными ужаса и недоверия.

— Значит, ты никогда его не любила?

— Я его ненавидела.

— Но ты осталась…

— Я забеременела, и мне некуда было идти. Он заботился обо мне. А мне было всего пятнадцать лет! Потом он стал заботиться об Андреа, полюбил ее. Матео просто обожал тебя.

Тиа сорвала лист и разделила его на две части.

— Я думала, что ты его любишь. Когда он появлялся в доме, ты казалась такой счастливой. Я это видела по твоим глазам. Они так светились.

— Матео для меня ничего не значил.

— Мама, но он же был твоим мужем двадцать пять лет! Он приезжал к тебе каждые два-три месяца. — Тиа быстро взглянула на мать, чтобы посмотреть, какую реакцию вызвали ее слова. — Иногда папа оставался на несколько дней. Ты готовила для него, у тебя был от него ребенок, ты должна была испытывать к нему хоть какие-то чувства.

Рита была поражена волнением дочери. Она покачала головой и отвернулась.

— Он силой заставил меня выйти за него замуж! Ты даже представить себе не можешь, что я тогда пережила! Матео держал меня около себя только потому, что ему нравилось иметь чужестранку в качестве рабыни. А теперь он и тебя хочет покорить, поработить. Как я могу любить такого человека?

Тиа было знакомо это чувство: любить человека, которого и любить-то вроде не за что. Она ведь и не собиралась влюбляться в этого красавца управляющего, да к тому же еще парня Джуди, но все произошло само собой.

— Отец снял для тебя дом, он заботился о тебе и твоих детях. Я не ребенок, мама… Знаю, как это происходит между мужчиной и женщиной… Ты не могла все время его ненавидеть.

Рита даже покраснела от гнева.

— Но это не дает ему право в чем-то меня обвинять!

Тиа вдруг поняла, чего добивается мать. Она чувствовала себя виноватой и пыталась исправить свою ошибку. Может быть, то же самое происходит и с отцом? Но ей это уже не поможет. Она больше никогда не увидит Джонни. Даже если он жив, ее поступок всегда будет стоять между ними. Тиа захлестнула волна горечи… Отец позволил ему уйти, чтобы она его не видела, а потом приказал своим людям убить Джонни и похоронить. Она теперь никогда не узнает, как это произошло…

Рита видела, что Тиа опечалена. Она ласково посмотрела в лицо дочери.

— Забудь об отце и о том, что он сделал. Сейчас прошлое не имеет значения. Для тебя начинается новая жизнь. Теперь мы с тобой будем жить сегодняшним днем. Матео поселил меня в маленьком захолустном городке под названием Тубак. Это было двадцать пять лет назад. Мне тогда хотелось умереть, но я даже этого не могла себе позволить. Так вот, я научилась просто радоваться жизни, такой, какая она есть. К тому же нашла себе дело, и оно поглотило меня, я просто-напросто забыла, как мне плохо. Тебе надо поступить так же.

Рита с грустью посмотрела на дочь.

— А в том, что произошло, виновата только я. Это из-за меня Матео решил похитить тебя. Он сделал это, чтобы отомстить мне. Он — мой муж, и я вывела его из себя, хотя понимала, чем все это может кончиться и что тебе придется расплачиваться. Но даже если во всей этой истории есть хоть капля твоей вины — хотя это, несомненно, не так, — теперь уже ничего не изменить. Ты осталась прежней, и я осталась прежней, и моя любовь к тебе ничуть не уменьшилась.