Крайний монитор вспыхнул, показав богине лицо Кассиуса, чем-то крайне довольного.

— Довольна? Надеюсь, что уже нет!

Рука профессора, словно бы обзаведшись собственным разумом, поползла по столу и, ухватив бутылку с самогоном, совершенно самостоятельно наполнила стакан.

— Ну, ты силен, — гном искренне восхитился. Попытка допроса, которая незаметно превратилась в пьянку, затянулась заполночь. Сперва Гарин жалел, что ни Готардо, ни Киркс не могли принять участие в этом… мероприятии, но потом все как-то незаметно забылось, и остался только донельзя несчастный Амацио.

— И теперь я слышу голоса, — профессор, опрокинув стаканчик, закашлялся. — Точнее, один голос. Он зовет меня трусом!

«А ты и есть трус!» — это бормотание было до отвращения трезвым, и Амацио поспешил опрокинуть еще стаканчик.

— Но я не трус… Я просто боюсь, — профессор опасливо огляделся. — Новые вещи, новые места… Это тебя не пугает?

— Я привык, — гном пожал плечами. — Кстати, о чем вы болтали с некромантом?

— Болтали? — воспоминания мастерски прятались в алкогольном тумане, и профессору пришлось изрядно постараться, чтобы отыскать нужное. — А, да…

— Так о чем? — Гарин, подперев щеку кулаком, выжидательно уставился на собеседника. — У нас тут был небольшой аврал, знаешь ли, так что подробностей я не знаю.

— Да, — Амацио постарался повторить движение гнома, но так отчего-то разговаривать стало крайне неудобно. — Какой тут скользкий стол… — рука машинально рванулась за стаканом, но тот вдруг быстро побежал в сторону. — И стакан…

— Тебе хватит, — гном аккуратно уложил профессора прямо на пол. — Рассказывай.

— С пола? Это непри… сто… двести…

— Не отвлекайся, — гном уселся рядом. — О чем вы говорили?

— Вот доставучий, — профессор помотал головой, разгоняя сонливость. — Я спать хочу! И голос наконец-то затих.

— Вот расскажешь — и отстану, — Гарин встревоженно глянул на профессора, но тот уже ничего не замечал — Амацио наконец-то добрался до своих воспоминаний.

Корвет, подхваченный ураганным ветром, с диким скрежетом скользил по плато. Песок, незадолго до бури, ставший тверже камня, казалось, подталкивал корабль к пропасти, словно пытаясь избавиться от непрошеного груза.

— Надо взлетать, — дроид, усевшись на место пилота, положил руки на консоль. — Иначе мы просто разобьемся.

— Нет! — некромант, вскочив, схватил штурмана за руку. — Ни в коем случае.

— Мы разобьемся, — штурман вызвал на экран метеосводку. — Конечно, и так можем разбиться, но если ты согласен на десятикратную перегрузку…

— Мы остаемся здесь.

— До края плато осталось всего тридцать метров. Мы преодолеем это расстояние за два часа.

— Значит, ждем один час пятьдесят девять минут, — чародей внимательно смерил штурмана взглядом. — Именем человека запрещаю тебе делать все, что противоречит моим распоряжениям. Мой приказ — ждем.

— Киркс научил? — помолчав, отозвался дроид. Его голос в этот момент вполне можно было назвать эталоном враждебности.

— Так надо, — некромант, усевшись в свое кресло, закинул ноги прямо на пульт. — Терпи.

— Это было свинством с твоей стороны.

— Так надо, — чародей скрестил руки на груди и закрыл глаза. — Приказываю информировать меня о всех необычных происшествиях.

— Слушаюсь, капитан…

Временами ветер завывал так, что это слышалось даже сквозь бронированный корпус. Пара якорей, выстреленных наудачу, буквально через минуту прозвенели мимо, так и не найдя, где зацепиться. Дроид с ненавистью посмотрел на дремлющего чародея — но секундой позже ненависть исчезла, уступив место холодному удивлению. Столь яркую эмоцию дроид испытал впервые — нервная система штурмана вдруг пришла в состояние невероятного возбуждения, словно в него тыкали оголенным проводом под напряжением. Впрочем, в отличие от пытки электричеством, ненависть оказалась неожиданно приятным чувством — она накатывала волнами, очищая мозг от всего лишнего. На миг дроиду даже показалось, что несокрушимый заслон «права человека» готов рухнуть — и он понял, отчего механизмы так редко наделяют эмоциями.

Пылевое облако пылало от ударов плазменных пушек, но Лейна опоздала — короткая беседа с Кассиусом оказалась лишь уловкой, позволившей Предкам унести ноги с обреченной базы. Тысячи мелких кораблей разлетелись во все стороны по заранее разведанным тропам, надежно скрывшись от примитивных радаров «Десницы». Нечего было и думать разыскать их в той каше, которую устроила богиня, обнаружив, что ее провели.

— Мерзавцы! — Лейна беззвучно выругалась — генератор атмосферы на борту вышел из строя, но это не беспокоило богиню: остатки ее природного тела требовали слишком мало кислорода, чтобы наличие атмосферы значило хоть что-нибудь. — Сволочи! Недоумки!!!

Впрочем, последнего определения скорее заслуживала сама богиня, а не хитроумный Кассиус с последователями — все-таки, сейчас именно Лейна осталась в дураках.

Крайний монитор залился алым — уровень топлива в баках корабля упал до критической отметки. Следовало немедленно отступить — или смириться с неизбежной гибелью в пылевом облаке, даже если это значило «отпустить еретиков восвояси».

— Сволочи! Сволочи, сволочи! — Лейна изо всех сил ударила кулаком по стене, пробив сталь насквозь, как бумагу. — Ну, я еще вернусь. Обязательно!

Она включила передатчик.

— Слышишь, Кассиус! Я тебя обязательно найду. Обязательно!

— Я буду ждать, Несравненная. Ты только найди.

Скрежет и вой снаружи внезапно прекратились — словно кто-то повернул «климатический выключатель». Дроид, не веря своим сенсорам, выкрутил чувствительность внешних микрофонов на максимум, но тщетно — снаружи царила мертвая тишина.

— Хозяин? — штурман раболепно согнулся, копируя ужимки дроида-дворецкого, которого видел в какой-то телепостановке, — проснитесь, хозяин!

— Прекрати. Это тебе не идет. Который час?

— С момента последнего распоряжения прошел один час, двадцать восемь минут, господин.

— Вот именно, — некромант потянулся всем телом. — И прекрати подлизываться. Ты же видишь — я был прав.

— Но как? — дроид, не скрывая изумления, развел руками. — Как ты узнал? Твои карты…

— Я в курсе, — язвительно отозвался чародей. — К счастью, этот мир полон знаков и примет. Тут их столько, — колдун покачал головой, — что даже не хочешь — заметишь.

— И что они говорят?

— Мы очутились в нужное время в нужном месте. И это очень радует — если мой прогноз верен, у нас осталось меньше суток.

— Да, несомненно, — дроид, щелкнув переключателем, вывел на обзорный экран изображение окружающей местности в инфракрасном диапазоне. — К слову, как именно выглядят твои листья? Случаем, не так?

В десятке метров от корабля, прямо в центре плато рос небольшой лес. Он активно излучал в инфракрасном диапазоне, словно был вылеплен из расплавленного камня. На темно-синем экране извивались ало-желтые ветви, поросшие мириадами причудливо изрезанных листьев. Над всем этим порхали ярко-зеленые — видимо, не столь горячие — искорки.

— Похоже, — некромант вцепился в ручки кресла побелевшими от напряжения пальцами, — о, Бессмертные, как похоже!

— Судя по твоему тону, ты ни разу не видел этого вживую.

Чародей смерил дроида бесконечно мрачным взглядом.

— Три грамма толченых листьев мне обошлись в двадцать тысяч номов. Ты хоть представляешь, какие это деньги?

— Вероятно, очень значительные.

— Не то слово… — колдун завороженно уставился на экран. — «Плоды ветра и камня, свет во тьме — там, где нет места живому». Никогда не верил в эту легенду.

— Теперь у тебя есть возможность проверить это лично, — дроид поднялся из кресла. — думаю, нам понадобятся клещи, верхонки и десяток термозащитных контейнеров. Пошли, будем зарабатывать тебе состояние.