Старший смены осторожно пододвинул к себе клавиатуру — новые, особо экранированные кабеля оказались неприлично жесткими. Хрупкий пластик консолей оказался не рассчитан на такие изыски, так что при неосторожном движении кабеля попросту вылетали из гнезд — а то и обрывали провода. Каждый раз после этого операторам приходилось писать по три объяснительных, причем от руки, а они, как и все работники клавиатуры, ненавидели бумажную работу.

— Загрузка центрального кластера — девяносто процентов. Кто-нибудь что-нибудь запускал?

— С этим «Спрутом» ничего наверняка не знаешь, — второй оператор попытался распрямиться, но лишь в очередной раз ударился головой об острый край серого ящичка с эмблемой «Сайкор» — карманной корпорации Галактического патруля. Обходились их вещички очень и очень недешево — что, впрочем, никак не сказывалось на удобстве пользования. — Зараза, хоть подушечку подкладывай.

— В помещение поста запрещено проносить предметы, не упомянутые в перечне, — язвительно хихикнул старший.

— Ага! Особенно напитки.

— Разговорчики! У меня обезвоживание, — старший с наслаждением прильнул к пластиковой фляге. — Так что там с нагрузкой?

— У меня норма, — младший, потирая затылок, кивнул на многоцветный график на мониторе. — Простое сканирование портового сектора. Вряд ли это возьмет больше двадцати…

— Возьмет, — старший осторожно набрал команду. — У него же нейросеть «X–IID» — сам решает, что и как.

— Тогда зачем мы тут сидим?

— Отвечать обязательно? — старший, воровато оглянувшись, выудил из-под пульта стакан с игральными костями. — Ну, по кредиту для начала?

— Давай, — младший, осторожно развернувшись, рванул на себя блок «Сайкор». Что-то едва слышно затрещало, в воздухе запахло озоном, и половина индикаторов на пульте погасла. — Надо же, какая неприятность.

— Ужасно, — старший, картинно закатив глаза, утопил клавишу на селекторе. — Эй, наладчики? У нас снова отвалилась половина системы. Вы когда-нибудь это настроите по-человечески, или нет?

Лейна, довольно потянувшись, встала из-за консоли. Новостей за то время, которое богиня провела взаперти, накопилось предостаточно.

— С Новой Каледонией нет связи. — прочитала она вслух наиболее интересный заголовок. — А Галактический патруль, значит, отрицает… напрочь отрицает…

Она припомнила тот крайне нелюбезный мир с безумными аборигенами и агрессивными насекомыми, и ей пришло в голову: а не поспешила ли она убраться оттуда? Похоже, он оказался намного интереснее, чем ей показалось на первый взгляд — иначе с чего бы половина газетных заголовков были посвящены именно этой, затерянной на окраине Галактики, планетке?

— Надо бы нанести туда повторный визит, — Лейна, торопливо наклонившись к монитору, вызвала на экран последнюю сводку новостей. К сожалению, ничего не изменилось. — Мне нужен корабль… И пошустрее.

На дисплее появился сводный список всех кораблей, имевшихся на станции — от спасательных шлюпок до круизных лайнеров. Богиня, поморщившись, уточнила требования.

— Отлично, — на экране сияла гоночная яхта-люкс — дальний родич курьера, расстрелянного на подлете к станции, но намного, намного более скоростного и комфортного. Топлива такая пташка также потребляла немало — но это Лейну беспокоило меньше всего. — На тебе и полечу.

«Десница» зависла над пылающей планетой, тщетно пытаясь найти внизу хоть что-то живое.

— Мощности сканеров не хватает. Слишком сильные помехи.

— Обождем, — Отец закинул руки за голову, довольно улыбаясь. Первый этап операции прошел, как по писаному, и это радовало его чрезвычайно. — Пусть догорит… А потом сожжем обитель зла еще раз!

— Это неэкономично, — Мардж неодобрительно поморщился. Топливный датчик показывал, что меньше, чем за сутки «Десница» израсходовала четверть запасов топлива, выделенных на всю операцию.

— Это воля Предков, — отозвался Отец, прикрывая глаза. — Просто делай, что сказали. Да, я пока подремлю. Если что случится — толкнешь.

— Да, Папа, — агент переключил радар в режим кругового обзора — ему хотелось осмотреться. Мониторы, слаженно моргнув, отобразили круговую панораму — труднопереносимое зрелище для обычных людей. Впрочем, бывшему радисту было не привыкать — навигация в танке работала примерно так же.

Пылающая планета сжалась в точку, избавив Марджа от жуткого зрелища. Звезды сменились разноцветными искрами, черную пустоту космоса перечеркнули линии координатной сетки и указатели на ближайшие пульсары. Увы, это было все — система навигации «Опустошителя» не отличалась излишней чувствительностью: конструкторы планетарного штурмовика справедливо посчитали, что такого примитива вполне хватит, чтоб не промахнуться мимо орбитальной крепости.

Именно поэтому двухместный разведчик Галактического патруля, вынырнувший из гиперпространства за световую секунду от планеты, остался совершенно незамеченным. Его командир, отойдя от шока, затребовал трижды проверить координаты точки выхода — ему никак не удавалось поверить, что раскаленный шар неподалеку — именно Новая Каледония. Тесты подтвердили исправность всего оборудования, а заодно выявили причину катаклизма — чудовищный корабль, отчаянно похожий на «Опустошитель».

— Это невозможно, — командир оцепенело уставился на экран опознавателя. — Они же давно пущены на слом.

— Есть сигнал, — радист включил громкую связь. — Похоже на трансляцию.

«…Новой Каледонии! Мерзость ваших деяний переполнила чашу нашего терпения. Ваша суть противна нам настолько, что мы, при всей нашей миролюбивости, не будем терпеть ваше существование в одной с нами Вселенной. Поэтому — примите законное возмездие и упокойтесь с миром. Архиеретики Новой Каледонии!..»

— Выключи, — командир скривился. — Дай связь с базой.

— Могут засечь, — радист опасливо покачал головой.

— На «Опустошителях» никогда не ставили хоть сколько-нибудь совершенное оборудование радиоперехвата.

— А вдруг это не оригинал? Вдруг это — копия?

— Вся документация погибла вместе с доками. Воссоздать — нереально.

— Уверен? — радист бросил на командира пристальный взгляд, и тот не выдержал.

— Так принято считать.

— Ах, принято… Тогда на правах твоего заместителя позволю дать тебе небольшой совет — садись за штурвал, прячь нас за диск планеты и жми отсюда на всю катушку. Даже если нас и засекут — перехватить точно не успеют.

— Главное, чтоб сейчас не засекли, — кораблик, резко развернувшись, плюнул из кормовых дюз огненной вспышкой и рванул назад.

Яхта напоминала белоснежную иголку, где вместо ушка была смонтирована система двигателей. Судя по записям в базе данных, ее готовили к межзвездной регате, но Лейна, как ни старалась, не смогла найти в новостях ни единого указания на гонки, которые бы проводились неподалеку от «Глории».

— Похоже, вы не так просты, ребята, — богиня, всмотревшись в охранников, отказалась от идеи прямого захвата. — Интересно, что же вы замышляете?

Одежда техника оказалась девушке практически впору, культя спряталась под сложенной курткой, а лицо скрыли очки сварщика.

— Стой, куда? — рука охранника грубо схватила Лейну за лацкан.

— Туда. Утечка в фузионном контуре нейтрон-реактора. Нужно срочно устранить.

— Да ну! — охранник откровенно ухмыльнулся. — Так и утечка?

— Порядка трех микроминусов. Очень опасно.

— Даже трех! Гляди ты.

— Слушай, — Лейна тщательно изобразила раздражение. — Ты у нас, наверно, специалист по глюонным контурам? Так иди сам поправь, что я тут время теряю? Кучу денег хозяину сэкономишь, — она осторожно отодвинула охранника с дороги и пошла вперед. — Можешь пойти со мной, если не веришь. Только решай быстрее, времени нет!

— Ты говорила — фузионные контуры, а не глюонные.

— Это одно и то же, — махнула рукой богиня. Она не имела представления ни о том, ни о другом, так что, по сути, Лейна и не врала — она просто выдумывала на ходу. Впрочем, участи охранника этот факт не облегчил все равно.