Они не отставали, наоборот, сокращали дистанцию. Может они были сильнее от природы, может им помогало большее число конечностей, но факт оставался фактом: минуты через три шансов совсем не останется. А будут ли у него силы бежать через эти минуты? А сражаться? Смысла в этом давно уже нет, с первой секунды встречи с тва­рями, но человек - упрямое существо, он будет цеплять за жизнь, когда уже все предре­шено, когда нет уже никакой надежды, он будет все равно пытаться выжить и может это ему удастся. В данной ситуации шансов тоже не было, но бродяга гнал себя вперед, не смотря на все приближающееся рычание, топот и ощущение того, что в любой момент тебя разорвут на части. Смерть будет быстрой, может даже не мучительной, но когда ему везло? Скорее всего, его ранят, а затем долго будут есть живьем, пока он не сойдет с ума или не застрелиться.

Хотя из чего он застрелиться? На плече, изрядно мешая битьем по руке висел ста­ренький ТОЗ-122, в кобуре на правом бедре покоился ТТ, правда всего с тремя патро­нами. На ТОЗ было три десятка, но стрелял он из карабина плохо, птицу на лету не собьешь, а мчащие позади твари носились быстрее птиц. Сейчас оружие было скорее лишним грузом, чем средством защиты.

Страх застилал разум, все еще давал немного сил, оттягивал смерть. Сердце, бившее под подбородок, перестало чувствоваться, ноги слегка полегчали, но когда очередная волна адреналина сойдет, все это движущее мясо будет перевариваться в мутировавших желудках. Силы заканчивались, время последнего рывка еще не наступило, но скоро, очень скоро наступит. Неожиданно захотелось остановиться, прилечь, и будь что будет, но безумно, до одури хотелось жить. А жизнь сейчас возможна только при беге, при этой пародии на «кошки-мышки» со смертельным исходом, ибо при попытке состро­ить из себя героя боевика, кладущего тысячи противников штабелями, смерть наступит быстрее, неизбежнее. Что он может, вот если бы их было вполовину меньше, тогда не было смысла бежать, может даже при драке обошлось без ранений, но проклятых тварей тринадцать - чертова дюжина! - и нет другого пути.

А так многообещающе все начиналось, сказал бы в каком-нибудь фильме. « А так глупо провести жизнь и глупо умереть...», подумал, было, бродяга, и тут же начал за­пинаться, останавливать бег. Разум вдруг проснулся, начал отчаянно голосить: «Беги, продолжай, авось выживешь!», но страх сковал, из глубин головы вылезла кровожад­ность, глупое желание продать свою жизнь подороже. Из-за деревьев начали появляться черные силуэты, торжествующе взвыли звериные глотки и бродяга ощутил вновь дикое желание жить. А жить - значит бежать.

Проклиная свою трусость, он снова побежал, чуть быстрее, чем раньше. Он глянул в глаза смерти, и ему это зрелище не понравилось, значит надо подольше его избегать.

Надо жить, пытаться вырвать свою жизнь из-под косы костлявой...

Бродяга с трудом пошевелился, разминая затекшие мышцы. Руки, всю ночь сжи­мавшие карабин закоченели и отказывались слушаться, голова болела от твердого сука, служившего подушкой - да уж, сон на дереве это вам не кровать и даже не голая земля. Хотя на дереве все-таки лучше, чем идти в темноте, а тем более ночевать. Здешние му­танты по деревьям пока не лазают, хотя в Бразилии, говорят, есть такие. Что ж, каждой стране свои твари, свои аномалии и артефакты.

Он сполз с дерева, огляделся, поставил рюкзак у корней, сел рядом, не отпуская ка­рабина. Это наверху ты в безопасности, можно ни на что не обращать внимание, а внизу каждый куст может обернуться смертью. Да что куст, слабый ветерок вполне может быть последним, к тому же вполне не радостным. Вокруг кустов не было - огромное поле, на котором всего два дерева. Земля словно выкошена, на самом деле просто ниче­го не растет здесь очень давно, кроме деревьев, но они жутко скрючены, будто какой-то великан неуклюже вылепил их из пластилина. Говорят, по ночам тут бродят призраки, завывают, уводят в чащобу незадачливых прохожих, что ведьмы проводят шабаши, что тут полно аномалий, буквально яблоку негде упасть. Все это было неправда, но в поле все равно страшновато, и вовсе не из-за слухов. Тут куда не плюнь - везде страшное, покрытое ужасающими историями место. Хотя это и впрямь гиблое место, не хорошее. Единственный плюс - тут не ходят звери, но может здесь газы какие-нибудь из-под зем­ли идут, так что надолго по-любому нежелательно оставаться.

Не спуская взгляда с окрестностей, бродяга вытащил из рюкзака консерву, фляж­ку, позавтракал, используя вилку перочинного ножа. Воды оставалось мало, пришлось удостоиться двумя небольшими глотками. Скорее бы добраться до лагеря, там есть хоть и дорогая, но вкусная, чистая вода, главное, что ее там много. Его финансов хватит на две литровые бутылки, еще можно продать патроны СП-6 коробку которых он недавно нашел в кустах. Иногда ему везет, но очень редко.

Вот вчера бродяга повстречал группу каких-то неплохо вооруженных бойцов, при­шлось прятаться, ждать, пока они уйдут, столько времени потерял. Сумерки настигли его неподалеку от этого поля, но он почему - то он решил, что лучше журавль в небе, чем ночевать на дереве в лесу. Там могли гости с другого дерева пожаловать, бродяги здесь свирепые, в каждом видят бандита, хотя сами стали ими. Может ему в очередной раз повезло, а может, оставшись в лесу, он бы нашел что-нибудь редкое, или помог бы какому-нибудь крутому клану, который его принял бы в свои, по слухам, не голодные ряды. В кланах жилось неплохо, особенно в военных, у которых были свои склады с во­оружением и припасами. Неплох так же клан из чисто опытных бродяг: такие стреляют в разы хуже и еле сводят концы с концами, зато легко проходят среди ловушек, справля­ются со зверьем.

Есть еще бандиты, но этих никто не любит, даже коллеги по цеху, хотя и утвержда­ют, что «брать у своих последнее дело». Бродяге приходилось пару раз отбиваться от них, но к счастью он никого не убил и сам не словил пулю. Аптечки есть разве что у тех же кланов, да и у опытных одиночек, но такие долго не живут. Те же бандиты, увидев двух неплохо вооруженных бойцов, начинают трястись от страха, тем более трех. Дело не в плохих способностях мародеров, или их вооружении, просто, если бродяга неплохо обвешан броней, да стволами, значит, он знает больше других, умеет больше других, наверняка таких бандитов прежде штабелями клал.

Бродяга вздохнул, собрал оставшиеся припасы в рюкзак, поднялся с земли. Огля­делся, прижавшись к прикладу карабина, затем надел рюкзак и отправился навстречу солнцу, которое уже поднялось достаточно высоко.

Оглядывая окрестности цепким взглядом, тщательно прислушиваясь к малейшему шороху, он вошел в лес. Зараженные деревья шумели над головой, пахло озоном - значит где-то электрическая аномалия. Ее присутствие не озаботило бродягу: аномалий здесь везде навалом. Проблема была в том, что озоном она отдает только после срабатывания, значит, в нее кто-то попал. А кому что могло понадобиться в этих забытых местах, дале­ких от лагерей и полей аномалий, на которых рыскают опытные бродяги? Лучше бы это был какой-нибудь мутант-одиночка, в идеале крыса, или ворона, а вот если человек, ко­торый шел в составе группы? Бродяга удвоил бдительность, пригнулся к земле - теперь он двигался, полагаясь на усиливающийся запах.

Через минуту за деревьями показалась поляна, а к запаху озона добавился запах сго­ревшего мяса. Бродяга ощутил, что против его воли рот наполнился слюной, а в животе забурчало. Он осторожно выглянул на поляну.

Метров десять в диаметре, неплохо прикрытая от ветра, наверное, сюда даже мутан­ты не заглядывают - на это, наверное, и купились двое бандитов, забыв проверить мест­ность детектором аномалий, или хотя бы просто кинув что-нибудь. Теперь они лежали двумя черными кусками мяса, сжимая обугленные автоматы. На трупах потрескивали молнии, бродяга почувствовал, как волосы на его голове встают дыбом. Он отступил на пару шагов, и тут заметил кое-что на другой стороне поляны. Там лежал рюкзак, кото­рый один из бандитов положил перед тем, как проверить поляну. Видимо все же кидали мусор, но ведь аномалия реагирует лишь на токопроводящие предметы, вот они и реши­ли, что чисто. Один на всякий случай пошел на себе проверить, второй кинулся на по­мощь, когда по телу товарища начали бить из земли молнии. Тут-то их обоих и накрыло.