С запада Ольгерд Литовский «повоевал» Смоленское княжество. Новгородцы приняли участие в усмирении Твери. Другие новгородцы (из Подвинья) в это же время организовали поход по Волге до самой Костромы. Новгородские ушкуйники (речные пираты-лодочники) разгромили Кострому «до конца». Главная их цель была – грабеж. Этим они промышляли не один десяток лет. Они не только грабили, но и брали в полон. Пленников продали в рабство на рынках в Булгаре. Новгородские ушкуйники ограбили и Нижний Новгород, который был на их пути в Булгар. Ушкуйники «взяша мужъ и женъ и девицъ и град зажгоша». Всех пленных продали в рабство.
Портить отношения с Великим Новгородом князь Дмитрий не стал. Его главной целью было консолидировать все возможные силы для защиты от Орды и Литвы. Форпостом Орды на востоке был Булгар. Там Мамай поставил своего ставленника в 1370 году. Надо было этот форпост ослабить. Булгарская территория была оторвана от основных владений Мамая. Её Мамай мог использовать для развертывания наступления на Нижний Новгород, а затем и на другие русские княжества.
Великий князь Дмитрий Иванович послал Дмитрия Михайловича Волынского с воинскими отрядами на Булгар. 16 марта 1377 года войска подошли к Булгару. Монголо-татары (и булгары) вышли из крепости и приняли бой на открытой местности. У них были боевые верблюды, а со стен крепости постреливали пушки («изъ града громъ пущаху»). Сражение было успешным для русских. Монголо-татары спаслись бегством в пределы крепости и запросили мира. Они выплатили контрибуцию и согласились принять у себя русского таможенника и других чиновников.
Великий литовский князь Ольгерд в 1377 году умер. Как всегда бывало, в таких случаях между наследниками началась борьба за власть. Боролись сыновья умершего от разных браков, а также его братья. Старший из наследников Андрей Ольгердович (Полоцкий) решил выйти из игры. Он предложил свои услуги великому князю Дмитрию Ивановичу. Тот послал его княжить во Псков. Это должно было укрепить позиции великого князя Дмитрия на западном направлении.
Нижний Новгород оставался незащищенным. Поэтому зимой 1377/78 года князь Дмитрий послал в Нижний Новгород воинские отряды. Командовал ими боярин Федор Андреевич Свибла. Теперь можно было расквитаться с мордовскими князьями, которые добивали Нижегородское княжество. Расправа была жестокой.
Уже летом 1378 года монголо-татары вновь захватили Нижний Новгород. Летом 1378 года Мамай собрал большие силы и под командованием Бегича направил их «на князя великого Дмитрия Ивановича и на всю землю Русскую». Князь Дмитрий Иванович двинул свои войска навстречу мамаевцам. Противники встретились вблизи Переяславля – столицы Рязанского княжества, расположенной у реки Вожи. Бегич неожидал встретить русские войска. Чтобы достичь войск Дмитрия, которые находились на левом берегу реки Вожи, Бегичу надо было преодолеть реку. Он несколько дней выжидал, но приказ Мамая надо было выполнять. И конница ордынцев форсировала реку Вожу. При этом он попал в мешок. В летописи сказано: «…удари на нихъ с одину сторону Тимофеи окольничии, а с другую сторону князь Данилеи Проньскы, а князь великий удари въ лице». Как видно, вначале ордынцев ударили с флангов, затем последовал удар в лоб. Мамаевские войска обратились в бегство, но не всем удалось бежать. Многие из них были перебиты, другие утонули в Воже. Погибли не только рядовые ордынцы. На Воже погибли пять ордынских князей.
Мамаю поражение войска не понравилось. Осенью 1378 года он напал на Рязанское княжество. Этого никто не ожидал. Мамаевцы разорили и город, и рязанские волости. Стало очевидным, что крупное столкновение мамаевской Орды и русских войск неизбежно. Обе стороны усиливали свои войска.
В 1379 году князь Дмитрий послал войска на запад против Литвы. Командовали войсками князья Владимир Андреевич, Андрей Полоцкий и Дмитрий Волынский. «Повоевали» Брянское княжество. Были взяты города Трубчевск и Стародуб Северский, а также многие волости и села. Войска возвращались с богатой добычей. На службу к великому князю Дмитрию Ивановичу перешел и второй сын Ольгерда – Дмитрий Ольгердович. Он был брянским князем. Ему Дмитрий дал в управление Переяславль.
В это время великим литовским князем был Ягайло. Он предложил Новгороду для княжения своего двоюродного брата князя Юрия Наримантовича. Отец Юрия раньше княжил в Великом Новгороде. Новгородцы приняли князя Юрия. Однако спустя некоторое время они опомнились и послали делегацию в Москву к Дмитрию. В конце концов, Дмитрий целовал крест на всей новгородской стороне. Новгородцы признали его своим князем. Таким образом, накануне решающей схватки с Мамаем русские княжества были объединены под началом московского князя Дмитрия Ивановича.
РУССКИЕ ВООРУЖЕННЫЕ СИЛЫ НАКАНУНЕ КУЛИКОВСКОЙ БИТВЫ
Армия в XIV веке в Северо-Восточной Руси формировалась следующим образом. Прежде всего в неё входили дружины великих князей. Вассальные князья также приводили свои дружины. Кроме того, в армию входили городовые полки. В случае необходимости формировалось и сельское ополчение.
Дружина великого князя являлась ядром действующей армии. Она состояла из двух частей – старшей дружины и младшей дружины. Вся дружина великого князя, обе её части состояли исключительно из свободных людей. Это были землевладельцы. Городовые полки и сельское ополчение формировались только в военное время. Сельское ополчение, естественно, состояло из крестьян.
Армия состояла из конницы и пехоты. Конница преобладала. Это и естественно, поскольку она была очень маневренной и позволяла наносить массированный удар по противнику. Собственно, в то время во всех армиях кавалерия была преобладающим родом войск и не только качественно, но и количественно.
По действующему законодательству каждый землевладелец обязан был выставить вооруженный отряд, который состоял при дворе великого князя. Кроме того, на случай войны формировались дополнительные вооруженные отряды. В вооруженный отряд (дружину) великого князя входили «бояре и дети боярские и все их вои».
У монголо-татар преобладала конница. На западе главной также была конница, а пехота была своего рода придатком к ней. На Руси пехота играла более важную, самостоятельную роль. Можно сказать, что пехота («пешцы») являлась самостоятельным родом войск.
Армия была вооружена оружием, которое было предназначено как для ближнего, так и для дальнего боя. При ведении дальнего боя использовали арбалеты (самострелы), луки со стрелами, а также рогатки. Дальность поражения такого оружия составляла 50 – 100 метров. В ближнем бою воины использовали короткие и длинные копья, мечи, сабли, топоры, дротики (сулицы), палицы, кинжалы, бердыши, шестопёры, а также засапожные ножи. Это вооружение использовали воины и в рукопашных схватках.
Использовались различные защитные средства, такие как металлические и деревянные щиты, кольчуги, шлемы, латы и наколенники. Латы, наколенники и кольчуги одевали непосредственно перед боем. Когда совершались пешие переходы, то всё это защитное вооружение перевозилось на повозках. Повозки двигались непосредственно вслед за отрядом.
Всадники были вооружены мечами или саблями, луками, копьями, а также бердышами и шестопёрами.
Кроме ручного оружия, в армии использовалось и тяжелое оружие. Оно предназначалось для обороны, а также для осады крепостей. Это были камнеметные и стенобитные машины. В то время (вторая половина XIV века) уже применялось огнестрельное оружие, однако ещё не очень широко. Это были пищали и пушки.
Историки полагают, что русская армия накануне Куликовской битвы располагала вооружением, которое не уступало вооружению противника.
Вид вооружения определяет и тактическую структуру вооруженных сил. Походный порядок действующей армии в XIV веке строился следующим образом. Он состоял, как правило, из пяти полков, численный состав которых мог быть различным. Это такие полки: Сторожевой, Передовой, Большой, Правой и Левой руки. Для прикрытия войска с тыла выделялся резервный полк. В его задачу входило прикрывать всё войско с тыла во время движения. Сторожевой полк выдвигал в стороны отдельные разведывательные отряды.