Рядом с ним Дилан, который одет в черную, слегка обтягивающую футболку, которая заставляет меня желать сорвать ее. Я хочу зарычать. Он смотрю на меня и улыбается, и я чувствую, что краснею.

– Эм… да, – говорю я. – Кое-где он вырос.

– Полагаю, ты тоже, сестренка, – говорит она, глядя на меня.

Планирую сегодня ночью соблазнить Дилана, я постаралась. Я была одета в короткое черное платье, которое почти не ощущалось, каблуки с ремешками, которые добавляли моему росту около четырех дюймов. Я много времени уделила прическе и макияжу, и надеялась, что был получен нужный эффект.

Я видела, как у Дилана перехватило дыхание, когда его глаза исследовали меня. В тот момент не было сомнений, о чем он думает. Я лукаво улыбнулась ему, и он подошел ко мне, грубо целуя меня.

– Ничего себе, – пробормотал он. – По какому поводу?

– Ты, – шепчу я.

Я отступаю, затем представляю сестру Шерману и Дилану.

– Очень приятно познакомиться с вами двумя, – говорит она. Она смотрит на Шермана. С ее ростом в шесть футов и два дюйма она не встречала много мужчин выше нее, а он был выше, чем любой из нас. Было странно видеть мою сестру потрясенной чем-то, но Шерман хорошо справлялся с этим.

Она, возможно, была здесь, чтобы сообщить обо мне и Дилане, но выглядело так, что она получила большее, на что рассчитывала. Впервые в жизни моя сестра выглядела так, словно ей было неудобно в собственной шкуре, ее глаза повсюду метались, руки были сжаты.

– Так, эм... – говорит она. Ничего себе. Кэрри не говорит «эм». Никогда. Она продолжает. – Ты был с Диланом в армии?

Шерман улыбается ей блестящими белыми зубами. Он говорит:

– Да... я ушел из колледжа в 2009, и поступил на военную службу.

– Да? Где ты был?

– Университет в Стоуни-Брук, – говорит он. – Он на самом деле не так далеко отсюда...

Он продолжает, но я не слушаю, потому что мы с Диланом идем в нескольких шагах позади них. Я беру его левую руку в свою правую. Он придвигается ближе, и без какой-либо мысли я обнимаю его за талию, его рука ложится на мое плечо.

– Привет, – говорит он.

– И тебе привет, – говорю я.

– Они подходят друг другу, – говорит он тихо.

– Боже мой, я никогда не видела свою сестру такой застигнутой врасплох. Она абсолютно распутна.

Он усмехается.

– Я чувствую себя оскорбленным, она не заинтересована во мне. Я думал, она здесь, чтобы… эм... – его лицо искажается от гнева. – Я не могу вспомнить слово, – бормочет он.

– Шпионить, – быстро отвечаю я, не желая видеть его таким несчастным.

– Да. Я думал, что она здесь, чтобы шпионить.

Я смеюсь.

– Так и есть. Но думаю, планы изменились.

Он кивнул. Я смотрю на него, пока мы идем. Что-то было не так. Он был здесь, но и не здесь. Это не была афазия²⁴. Это было его поведение. Словно он забился вглубь себя. Я не видела его в таком состоянии уже пару недель, после того как мы впервые столкнулись друг с другом снова.

Я глубоко вздыхаю, кладу голову ему на плечо и спрашиваю:

– Что случилось?

Он немного напрягается, поэтому я останавливаюсь. Он делает тоже самое. Я поворачиваюсь к нему, обнимаю его за талию и кладу голову ему на грудь, делая глубокий вдох.

– Это сложно, – говорит он.

– Это не ново, – отвечаю я. – Ты можешь говорить об этом.

Он вздыхает и шепчет:

– Я не заслуживаю тебя, Алекс.

Я хмурюсь, потом смотрю ему в глаза.

– Не говорит так, Дилан. Никогда так не говори. Я люблю тебя, а ты любишь меня, и это все, что имеет значение.

Он закрывает глаза, тянет меня в свои сильные объятия. Он глубоко вдыхает, как перед погружением в воду, его губы прикасаются к моим волосам.

– Если хочешь пропустить вечеринку, это нормально, – говорю я. – Если ты не готов для этого.

– Нет, все нормально. Не хочу разрушить твою ночь с сестрой.

Я смеюсь. – Думаю, она полностью занята.

– Знаешь что, – говорит он. – Давай сделаем то, что планировали, хорошо? Пойдем на вечеринку.

– И затем после ты получишь свой сюрприз.

Он приподнимает брови.

– Да? Сюрприз?

Я прикусываю нижнюю губу, затем шепчу ему на ухо.

– Будь уверен, что ты готов к долгой ночи, Дилан. У меня планы на тебя, – когда я говорю это, то прижимаюсь к нему своим телом, вставая на носочки.

Он делает глубокий, резкий вдох, и я могу почувствовать, как его тело мгновенно реагирует. Мои намерения ему были, несомненно, ясны.

– Ты уверена? – спрашивает он.

– О, я уверена больше, чем ты можешь себе представить, Дилан Пэриш, – мой голос понижается до шепота. – Сегодня я потеряю свою девственность.

Он говорит глубоким и хриплым голосом у моего уха.

– Ты говорила, что хочешь подождать мужчину, за которого захочешь выйти замуж.

– Я так и сделала, разве нет?

О. Боже. Я не хотела просто сказать это. Сказала. Он собирался злиться? Мы никогда, никогда не заходили так далеко, и даже не предполагали, что зайдем так далеко.

За исключением того, что мне сказал Шерман: «Она была моей девушкой, сержант. Я собираюсь вернуть ее. Планирую жениться на ней».

Внезапно я понимаю, что не могу даже дышать, но каждый нерв в моем теле оживает от волнения. Ощущение его сильных рук, прижатой груди к моей, его небольшой щетины к моей щеке. О, Боже. Он проходил базовую подготовку два года назад. Не могу поверить, что он сказал своему сержанту, что обдумывал это, что даже давно мечтал об этом. Конечно, верю. Я предавалась многим мечтам... мечтам… мечты о нас, убегающих в другую страну, как мы говорим нашим родителям катиться к черту и начинаем нашу собственную жизнь. Я не думала, что он делился с ними, и сожалела об этом.

– Ты на самом деле не сказала это? Мне показалось? – спрашивает он.

– Что если сказала? – спрашиваю я, пытаясь отчаянно принять шутливый тон. Но мертвая хватка, которой я держу его, выдает меня. Я скольжу правой рукой по его, затем по его груди, между нами, чувствуя биение его сердца.

– Тогда я могу взять тебя на руки и прямо сейчас отнести в квартиру.

Я ахаю и шепчу:

– Пожалуйста, не искушай меня, я даже не буду рассматривать сопротивление тебе.

Я слышу кашель, а потом слышу, как громко прочищают горло.

Черт.

Я отодвигаюсь немного от Дилана и чувствую, как мое лицо горит. Шерман и Кэрри стоят рядом с веселыми выражениями на лицах.

– Мы добрались до улицы, чтобы поймать такси, когда поняли, что вас с нами нет, – говорит она.

Шерман смеется, потом говорит:

– Вы потерялись по пути, ребята?

– Да, – говорит Дилан скучающим голосом. – Потерялись.

– Идемте, голубки, – говорит Кэрри. – И кстати… ничего себе.

Теперь я точно краснею и закрываю лицо руками, а Дилан говорит:

– Как мило.

На лице Кэрри усмешка, и она говорит:

– Думаю, моя сестра достаточна мила к тебе, к нам обоим, спасибо.

Шерман громко смеется, затем она, а после этого земля уходит из-под моих ног, потому что они с Шерманом дают друг другу пять.

– Хорошо, – говорю я. – Мой мир действительно странный.

Дилан усмехается. – Знаешь, я всегда думал, что Шерман был пришельцем с Марса, он так чудовищно высок. Но он хорошо смотрится рядом с ней. Словно они два страуса.

Я хихикаю, мы беремся за руки и идем за ними. Было бы смешно и очень странно, если бы Кэрри и Шерман сошлись, учитывая ее историю. Но эти двое болтали, пока шли вместе, словно знали друг друга много лет.

На Бродвее мы останавливаем такси. Келли и Джоэль планируются встретить нас на вечеринке, и я не могу дождаться, чтобы представить их Кэрри и Шерману. Это странно: словно я состою из сегментов, различных частей моей жизни. Я и Дилан. Моя семья. И я с Келли. И впервые за все время они соберутся вместе в одном месте. Это по-странному волнующе.

Ближе к полуночи мы достигаем квартиры Роберта Майера на Верхнем Уэст-Сайде. Роберт, мягко говоря, неприлично богат. Его отец и мой – друзья, они намекнули мне, что я должна наброситься на него. Мне нравился Роберт как друг. Но сейчас? Черт возьми, нет. Наверно, напичканный ЗППП, Роберт точно знал, как его деньги действовали на девушек, и использовал это, чтобы проложить впечатляющий след из плачущих девушек по всему Нью-Йорку. В двадцать семь лет он не выказывал никаких признаков улучшения ни в его характере, ни в уровне ответственности.