Выполнив необходимый минимум дел, я повела машину к стартовой черте - туда, где стоял "Торнадо" южанки. Мэл общался с девицей весьма эмоционально и жестикулировал.

    - Заметь, она сама выбрала способ пари. Никто не тянул за язык, - услышала я ответ Ильмиры, подъехав.

    - Откажись от гонки, - потребовал Мэл. - Это смешно. Кому и что доказываешь?

    - Почему смешно? Твоя подружка отнеслась к пари вполне серьезно. Я предложила, она поддержала.

    - Когда-нибудь ты огребешься, - процедил он и повернулся ко мне с решительным видом. - Следовало давно сказать, а я не мог... Эва, несколько дней назад она подкараулила меня после работы...

    - Подкараулила? - фыркнула Ильмира. - Мы встретились случайно. Как в кино.

    - Подкараулила и сказала, что хочет поговорить по важному вопросу. Ну, и... внезапно поцеловала. Эва, это вышло случайно! Я бы врезал ей, но женщин не бью. Довольна? - обернулся он к смуглянке. - Теперь твоя очередь. Выполняй условия.

    Та рассмеялась.

    - Что поделаешь, я передумала спорить. Терпение - не моя черта, а ты не пошел навстречу. Так что я выбрала игру поинтереснее. В отличие от тебя, твоя подружка посчитала мое предложение актуальным. Не мешай. Дай нам развлечься.

    Вот почему они общались на "ты". Вот почему в последнее время Мэл периодически впадал в задумчивость, витая где-то. Потому что они столкнулись, случайно или нет, и поцеловались. А может, дело не ограничилось поцелуями?

    Наверное, в привычном состоянии меня бы потрясли слова Мэла о том, что он встречался с девицей за моей спиной и скрыл сей факт. Да еще позволил поцеловать себя и... не оттолкнул, а наоборот, притянул южанку. Боже, в голову полезли бы картинки одна красочнее другой! Вместо гонок я сгоряча бы ринулась домой, чтобы собирать вещи и паковать чемоданы.

    Но сегодня настойка паратиры булькала в ушах, и приобретенное бесстрашие подсказало мне, что Мэл, терзаясь раскаянием, мечтал повернуть время вспять. Он и подумать не мог, что случайная встреча с Ильмирой будет иметь последствия. Бессмысленно обвинять Мэла в неверности. Он, как и я, стал жертвой хитроумной стратегии, ибо дочка дипломата пошла в наступление по всем фронтам, обработав нас обоих. И теперь, посмеиваясь, наблюдала за реакцией.

    Вместо того, чтобы ныть и виноватить Мэла, следовало зарядить хороший хук и вышибить барракуде зубешки, подготовив платформу для вставной челюсти.

    - Если я выиграю, ты исчезнешь из моей жизни. Навсегда. Нам двоим тесно в одном городе.

    - Не проблема, - усмехнулась Ильмира. - Хотя мне дышится прекрасно.

    "Потому что я не обращаю внимания на мошкару" - сказал ее взгляд. Она не воспринимала меня всерьез: ни как препятствие, ни как достойную соперницу. Чем могла ответить безбашенной экстремалке бледная поганка, не видящая волны?

    - Эвка, я не разрешаю тебе, слышишь? - вклинился Мэл. - Ты сейчас же сядешь в "Турбу", и мы поедем домой.

    - Нет, Гошик. Нужно закончить начатое. И, пожалуйста, больше не шали.

    Он помрачнел и отвел взгляд. Слова, сказанные в замызганной кондейке "Вулкано" больше полугода назад, вернулись бумерангом. Тогда мой случайный поцелуй со случайным парнем из клуба подвел Мэла к пропасти, и он едва не совершил убийство. А сейчас мы поменялись местами. И пусть, соглашаясь на пари, я не знала о провокации девицы, признание Мэла подтвердило - это начало. Дочка дипломата не остановится, пока не разведет нас в разные стороны шантажом, лестью, обманом и интригами. Её заинтересовало, как долго выстоит пара "столичный принц + слепая мышка", и выдержат ли наши отношения проверку трудностями - ревностью, подозрениями, недоверием. Наверняка на нас с Мэлом уже сделаны ставки, и невидимые зрители ждут развития сюжета.

    Мэл хмурился, кусая щеку изнутри. Щелк - на экране высветились цифры "6.0".

    - Бесполезно переубеждать, да?

    - Да. Впустую.

    При всех различиях мы с Мэлом похожи в одном. И он, и я - редкостные ревнивцы и не остановимся ни перед чем, поскольку отравлены разрушающим чувством. Всё или ничего.

    И Мэл понял это.

    - Ладно, - согласился, прислушиваясь к своим мыслям. - Но при одном условии. Ты поедешь на "Турбе".

    - Почему? У меня хорошая машина.

    - Я не доверяю ей. А у "Турбы" максимальный уровень безопасности, она выдержит лобовое столкновение. Быстрее, если хочешь участвовать!

    Рокировка произошла в считанные секунды. Машина Алесса заняла место на отсыпке, а "Турба" Мэла встала у стартовой черты.

    - Так, температура в норме... Черт, бензина не хватит. Дэн, долей! - крикнул он, высунувшись.

    Дэн подогнал свою машину и, засифонив шланг, начал сливать бензин из бака. К нему присоединился Макес.

    - Помочь? - спросила Ильмира, наблюдая за суетой.

    - Отвянь, - огрызнулся Мэл и вытащил из бардачка мятую квитанцию с пером.

    - Запоминай, - сказал, чиркая на обратной стороне бумажки. - Это твоя трасса. Первый поворот, и ты попадешь на магистраль. Здесь двухстороннее движение, но встречные полосы разделены. Так что будешь обгонять только тех, кто едет с тобой в одном направлении. Затем свернешь вот здесь... Смотри, не пролети мимо. Дальше будет развязка. Ты должна попасть сюда, - провел он жирную косую черту. Тут самый трудный участок. Встречка и всего две полосы. Дальше, - он провел пунктирную линию, - идет небольшой участок с ремонтными работами. Снижай скорость заранее. Потом поворот, и опять дорога со встречной. Но там легче. Машины попадаются нечасто. Последний поворот, и ты на финишной.

    Под рукой Мэла вырисовался замкнутый контур, отдаленно напоминающий перекошенный параллелограмм.

    - Нет, - скомкал он бумажку. - Я поеду с тобой.

    - Исключено, - сказал Дэн, поднимаясь с корточек. - Правила запрещают.

    На гонках катались в одиночку, чтобы избежать недоразумений и конфликтов. Если водитель, вцепившись в руль, видел только дорогу, то руки пассажира были свободны, и он мог бросить в машину соперника поражающее заклинание. Например, lubrici* под колеса, обеспечив юз, или nebuli*, чтобы лишить обзора.

    - Я поговорю с ними, - вскинулся Мэл. - Объясню, что Эвка ни разу не ездила по трассе.

    - Некогда, - ответил Макес и, вынув шланг, закрутил крышку бензобака. - Осталась минута.

    Мэл взъерошил волосы.

    - Это же сумасшествие. Эва, что мы делаем? Ты вбила в голову очередную глупость, а я согласился. Наплюй на эту дрянь, - кивнул он в сторону серебристого "Торнадо".