- Не могу. Дело принципа.
Я села за руль "Турбы". Заняла место Мэла, а сам он устроился рядом. Странное ощущение. Обычно происходило наоборот, а сегодня получилось шиворот-навыворот.
Он испытывал похожие чувства:
- Никогда не сидел здесь. Непривычно.
Мэл споро отрегулировал высоту водительского сиденья с подголовником и пристегнул меня ремнями. Вынул из бардачка перчатки с обрезанными пальцами.
- Надень. Это гловелетты. Руки не потеют, и руль не проскальзывает.
Я завела двигатель и прислушалась.
- Мы не сработаемся. Надо ехать на той машине.
- Сработаетесь. Я обещаю. - Мэл погладил приборную панель и пристроил схему маршрута. - А насчет раскрашенного пугала... Папена, когда финишируешь, убегай от меня далеко и прячься. Зарывайся поглубже.
- Понятно, - кивнула согласно.
- Я заставлю рассказать всё - откуда взяла тачку, о чем вы поспорили, как тебе пришло в голову использовать паратиру... Главное, не спеши. Даже если проиграешь - плевать. Нет ничего важнее жизни. Слышишь?
Цифры на экране уменьшались. 31, 30, 29...
- Эвка, прости меня за поцелуй. Я не хотел, честно.
25, 24, 23...
- Гош, всё в порядке. Ты не виноват.
- Боюсь за тебя. Боюсь больше не увидеть. Мы с Дэном поедем следом. "Поведем" тебя.
- Ты не веришь, что я смогу, - констатировала очевидное.
Как поверить, если значок "трусиха из трусих" можно вешать мне на грудь? Но я должна поставить Ильмиру на место, иначе за ней придут другие.
Мэл взял мое лицо в ладони и крепко поцеловал.
18, 17, 16...
- Я поеду вместо тебя, - пришло ему в голову. - Вылезай!
- Того? - покрутила я пальцем у виска. - Это ты вылезай. И побыстрее. Мне нужно сосредоточиться.
Мэл неохотно выбрался из машины.
- Затонируй окна, - вспомнил он. - Когда свернешь на магистраль, ослепит солнце.... Не высовывайся целиком. Глянула и нырнула обратно... Между фурами не вклинивайся. Зажмут ради смеха...Что еще? Перед закрытыми притормаживай. На перекрестках снижайся... Черт! Эва, что ты творишь?
- Внимание! - проревел голос из мегафона. - Десять, девять, восемь...
Цифры уменьшались и на экране.
Я поглядела на соперницу. Она улыбнулась в ответ - снисходительной улыбкой человека, уверенного в победе. Ильмира не сомневалась, что финиширует, когда я едва-едва проползу первый круг. Если вообще смогу тронуться с места.
Темные стекла поднялись, отгораживая меня от Мэла и от южанки. Отгораживая от болельщиков, столпившихся у стартовой черты. Букмекеры скучали. Все ставки легли на победу дочки дипломата.
Я смогу. Я сумею. Я сделаю.
Четыре, три, два, один, ноль.
Педаль в пол.
Поехали.
Полетели.
___________________________________
lubrici*, лубрици (пер.с новолат) - скользкий
nebuli*, небули (перевод с новолат) - туман
-19-
Интеллект тени прогрессировал. Она изучала свои возможности в пределах материального мира, рассчитывая извлечь максимальную выгоду из примитивного четырехмерия. Большим достижением тени стал приобретенный иммунитет к искусственному освещению.
Тень мечтала о свободе. Однажды она надумала вырваться за пределы мирка, ставшего тюрьмой, и рванула вверх, в голубое море с белыми островами. Но чем выше забиралась тень, тем страннее себя чувствовала. Она становилась прозрачнее и слабее, пока не поняла, что еще чуть-чуть, и развеется, превратившись в небытие. От огорчения тень повернула обратно и упала в отражение небесной тверди с высоты нескольких тысяч километров. Поднявшаяся волна накрыла прибрежные районы, принеся разруху, гибель и эпидемии на затопленных территориях. Но тень об этом не узнала. Она пронеслась ракетой под водой и выстрелила пробкой в воздух неподалеку от гигантского ледяного поля.
Тень экспериментировала с физической оболочкой.
Маленький мальчик наблюдал с широко раскрытыми глазами, как груша выпала из блюда с фруктами и покатилась по траве к дому, вскарабкалась по стене и исчезла на крыше.
Пьянчужка, привалившийся к баку с отходами, решил, что у него началась последняя стадия белой горячки. В углу, среди мусора и испражнений, видоизменялось, перетекая из одной формы в другую, ужасное существо ростом с крупную овчарку. Кривые саблеобразные зубы, склизкая пузырчатая кожа, красные провалы... глаз? - нет, пара раскаленных углей, черный дым из отверстий - носовых? ушных? "Прости, господи, за прегрешения мои" - забормотал пьяница, когда существо, уменьшившись в размерах, отрастило хвост, покрылось шерстью, окрасившейся в черный цвет, и стало похожим на... кота. Обыкновенного уличного кота, ошивающегося по помойкам и воюющего с соплеменниками. Впечатление портили витые рога, но они отвалились, и на их месте появились уши. На морде отросли вибриссы, а красные угли превратились в желтые глаза со зрачками. Существо подошло баку и, подняв лапу, провело когтями по металлу. Раздался противный скрежещущий звук, от которого заледенела кровь в жилах. Животное посмотрело на лапу и, довольное результатом, потрусило из подворотни на улицу. Пьянчужка, уставившись на продольные полосы, вспоровшие бак, словно перьевую подушку, поклялся себе, что завязывает. На сей раз окончательно.
Тень изучала двуногих. Оказалось, их немыслимо много - маленьких, больших, молодых, старых, - умудрившихся занять доминирующее место в растительном и животном многообразии четырехмерия. Двуногие называли себя людьми или человеками, и, чтобы не запутаться, наделяли друг друга сочетаниями звуков, не несущими особой смысловой нагрузки. Тень пыталась развить речевой аппарат, чтобы воспроизводить человеческие голоса, но ей никак не удавалось наладить одновременную работу связок, губ, зубов, нижней челюсти, языка и нёба.
Одним из достижений тени стало установление контакта с человекой, которую надлежало опекать. Контакт состоялся, то тень едва не провалила миссию, забыв, что все живое в материальном мире делится по половым признакам на два вида, и на делении основан принцип размножения. Пришлось тени в срочном порядке конкретизировать свой пол.
Подопечная тени откликалась на сочетание звуков: "Э.В.А" и делила место гнездования с двуногим. Частенько они на пару устраивали возню, идентифицированную тенью как тяга к появлению потомства.