- Ты это видел? Слышал? Знаешь от доверенных людей, а? Да как ты смеешь тогда обвинять того, кто вел нас, коли сам-то ничего не знаешь?!
- А ты, Лорд? Ты говоришь, имперцы внушают нам сидеть и опустить руки. Но не это ли ты сам говоришь из раза в раз? Не высовываться, не рисковать? Мы же боролись за свою свободу, мы знали, что ничто не победит страсть свободы! Куда все это делось? Из-за кого? Только ли из-за имперцев?
- Ты хочешь умереть? Вперед, только не надейся, что я и в этот раз вытащу тебя на спине! Но только не тяни за собой остальных.
- Лорд, мы тут сидим как крысы! Мы должны драться, бить имперцев, рвать им зубами горло. Так поступали в Старой Империи, и так завоевали свободу острова Республики!
- Старая империя, говоришь... Это мысль. Слушай меня Стед. Пока вы идете за мной - сидите тут тихо. Мои руки и так по локоть в крови, из-за того, что я дал согласие вывести вас на перевал. Если кто-то и поведет вас снова на смерть, это буду не я. Я поведу только к победе. Копите силы, набирайте народ. И найдите союзников. Пока меня не будет это все пойдет легче.
- Тебя не будет? А где ты будешь?
- Я поеду в Старую империю. Оставлю след и ищейки рванут за мной, уйдут от вас.
- Так тебя там выдадут!
- Я знаю, кто не выдаст. Мы не одни боремся за свободу в этом мире, Стед, и может пора как-то объединиться. Или хотя бы начать помогать друг другу.
Осенние дожди рисовали радуги над скалами железных земель. Птицы, предвкушая зимнюю прохладу, пели как оглашенные. Камни, оплавленные магическим огнем год назад, уже снова начали порастать мхом. А через потрескавшуюся от запредельного жара землю пробивались первые ростки от семян, что весной принес сюда ветер. Выйдя из укромной лощины, ведущей в тоннели Каменного города, Лорд вздохнул полной грудью. Он поднялся вверх и присел на скалу, откуда открывался прекрасный вид на долину с озером. Внезапно он заметил, что рядом, за камнем, сидит, свесив ноги с обрыва, себеш. Лорд в своей жизни не встречал никого из ее народа, кроме Варгуша, когда говорил с Предводителем.
- Привет. - Кивнула Джессика, увидев, что тот ее заметил.
- Приветствую. Извини, не знаю твоего имени, я новичок тут. Меня все зовут Лорд.
- Джессика. Странное у тебя имя, обычно тут таких не дают.
- Так я не отсюда, а издалека. Вот, вышел наверх, подышать свежим воздухом. Не представляю, как вы тут сидите в этих тоннелях. Я бы, наверное, сошел с ума. Без свободного воздуха - это ж разве жизнь!
- Мы не все время внизу. Тут есть и деревни и леса, что мы охраняем. Так ты тот самый мейс, что прибыл к нам из-за моря?
- Ага, с берега огненного моря, с берега Свободы. Хотя сейчас мы все еще часть новой империи.
- повстанцы значит тоже, да? Странно, я никогда о вас не слышала.
- Это и хорошо. До восстания о нем никто и не должен слышать. Жаль, но мы уже пытались что-то у себя сделать - и провалились, как и вы.
- Блестяще! Почему ты думаешь, что мы провалились? Мы вот в прошлом году откинули имперский легион, не меньше!
- Послушай, Джессика. Это не так. Я много поездил по вашей империи, пока не добрался сюда. Знаешь, что говорят люди? Что тут, в горах, сидят разбойники. И что к вам иногда бегут источники, а лорды вместо того, чтобы выжечь вас напрочь, дают отдушину желающим независимости. И только раз в несколько лет отбирают лишних источников, чтоб не пропадали.
- Если бы они могли, то уже все бы тут разбили.
- Пойми, им это просто не нужно. Вы представляете угрозу не больше, чем пираты в море. С вами и возятся соразмерно. А вы тут играете в войну, вместо борьбы за независимость. Да будь у меня хоть половина этих ресурсов - Лорд обвел рукой горизонт - Новая давно уже осталась бы с носом, а все мои друзья были бы живы и на свободе.
- Ты что-то очень много критикуешь, для того, кто не выдержал ни одного огненного вала в узких коридорах Каменного. Когда твоих товарищей сжигает заживо, а по их телам идут закованные в сталь легионеры! Сам-то ты небось не сражаешься, сбежал к нам? Если бы все ты делал как нужно - разве сейчас ты бы прятался здесь?
- Я не спорю, я наделал ошибок. Но теперь знаю, где, и больше их не совершу. Я хочу, чтобы мой след затерялся тут, пока мои соратники поднимают новую волну. Я наконец понял, что чтобы получить независимость - нужно расколоть того, кто тебе мешает. Вот и у вас - мне кажется, извини, что так вы ничего не добьетесь
- Почему это? Что по-твоему надо делать?
- Очень просто. Надо втянуть Империи в войну. Пусть сражаются друг с другом, они давно этого жаждут, осталось только тихонько подтолкнуть.
- ты хочешь, чтобы погибли миллионы просто ради свободы десятков тысяч? Да ты похуже этих самих имперцев.
- ты оперируешь арифметикой, а она тут не причем. Империи рано или поздно вцепятся одна в другую. Но если это сделать тогда, когда готовы будем мы, то потом, подравшись и ослабев, они ничего не будут делать, и бесконечная кровь, что покрывает эти скалы - прервется.
- Меня бросает в дрожь от твоих планов, Лорд.
- Когда я говорю, что хочу освободить свой народ любой ценой - я говорю, что думаю. А вы?
- Я боюсь, теперь я понимаю, что не всякая цена меня устроит.
- И что же? Какой у вас план?
- У меня плана нет, это дело Предводителя. Что он, кстати, сказал о твоих идеях?
- Что он хочет взять свободу сам, а не доверять это моим планам. Боюсь, Джессика вам предстоят долгие кровавые годы.
- Это видно судьба этого народа.
- а ты сама, Джессика? Я знаю, что твой народ тут не живет. Что тебя связывает с ними?
- Сама сейчас не знаю. Тут мой дом, тут те друзья, что я знаю. В конце концов - тут я родилась, это мой долг.
- Странно как-то. Я, например, не считаю, что долг перед местом рождения у меня есть. Чем одно место отлично от другого? Только теми, кто живет в нем. Вот перед друзьями, перед теми, кто идет со мной и за мной - перед ними я признаю свой долг. И только. Я думаю именно такой долг ведет вашего предводителя. Поэтому он и не бросает обреченный народ.
- Обреченный? Ты опять хочешь поносить нас? Знаешь, я, конечно, терпеливая, но могу и в морду дать.
-Прости, это было не оскорбление. Но посуди сама. Из года в год, уже не одно столетие люди здесь учатся убивать имперцев. Вы только и умеете, что бороться. Там, в городах, все больше хотят спокойствия и порядка, чем независимости. И однажды придет время - и вы окажетесь одни. Вы можете ненадолго победить - и что? Ни пахать ни сеять вы не умеете, только воевать. Предводителю придется отдать приказ и повести вас на империю дальше - пока не погибнут все, кто не знает другой жизни. И тогда империя вернется и заберет свое. И круг пойдет снова. Ты знаешь, что Эрик Рыжий сто лет назад довел отряд из Каменного до столицы, и осадил ее? Его разбили тут же, но зачем, как ты думаешь, он это сделал?
- у людей и мейсов, что собрались здесь есть Цель. Это, знаешь ли, многого стоит. Ты предлагаешь отказаться от нее?
- Нет. Не знаю, возможно что-то произойдет в этом мире, и у вас будет время перестроиться, наладить свою жизнь. В конце концов, ни одна империя не вечна. У вас есть Цель, но нет жизни. Там - Лорд кивнул в сторону горизонта - есть жизнь, но нету цели. Я же хочу, чтобы у всех было и то и то.
- Знаешь, я думаю, мы еще удивим тебя, и поборем проклятье железных земель.
- Ты? Да. Остальные в большинстве? Они бы даже не поняли то, о чем мы говорим.
Глава 8. Память и дружба
Огромные каменные двери вздрогнули и медленно раскрылись. Стража, одетая в сверкающие доспехи, покрытые тонкой фиолетовой вязью, приветствовала вышедшего Дрейса прижав кулаки к сердцу. Янтарная лестница, вылитая магией из рыжего полупрозрачного мрамора, гулко отозвалась на его шаги. Даже этот, малый портал Цитадели Круга Лордов потрясал воображение. Вчера, первый раз в жизни поднимаясь по этим ступеням, Дрейс впервые осознал, какую мощь представляет собой Империя. Казалось, что те, кто воздвиг эту цитадель, сверкающую серебряными шпилями башен, потрясающую гармонией цветов и форм, эти высшие существа не могут не быть всемогущими и всезнающими. Все тут говорило о величии. Узкие стекла, стометровой высоты, рассекающие башни сверху вниз, балконы, как облака висящие в воздухе, стража, словно тени величайших героев прошлого, неслышно скользящая по коридорам.