Теперь пришло время для карт. Достав тонкую себешскую не рвущуюся и не шуршащую бумагу, Джессика стала аккуратно переписывать и перерисовывать все схемы и планы, что лежали на столах. Стараясь не трогать ничего лишнего, она приподняла верхние свитки и нашла подробную схему, с численностью и направлением ударов. Переписав и спрятав документы, она опять дождалась, пока стража развернется и тенью покинула зал. Пустые коридоры все также овевали ноги сквозняком, а старая башня гостеприимно распахнула люк наверх. Ранняя заря осветила небо, когда Джессика спрыгнула на мостовую и исчезла в переулке. Подойдя к ручью, текущему через город, она дошла до стены. Через час сюда придут прачки, стирать солдатскую одежду, но пока тихое журчание было единственным звуком, разгонявшим предутреннюю тишь. Оставив ботинки и плащ на куче порванного белья, Джессика без всплеска нырнула в воду. Проплыв до стены, она легко вынула крайний стержень решетки, аккуратно расшатанный повстанцами в прошлом году. Проскользнув в щель, она вставила прут на место и аккуратно вынырнула за стеной. Разросшиеся кусты облепихи скрывали ее от взглядов со стены. Переодевшись в сухую одежду, что она приготовила заранее, Джессика пошла в сторону ворот. Осталось пересечь тракт и поспешить на север. До ближайшего входа в Каменный город было не менее недели пути и нужно было спешить.

   У ворот был небольшой переполох - стражи ждали приезда высоких гостей. Задержавшись, чтобы не попасть под случайное поисковое заклятие мага, Джессика пристроилась в тени сосны, рядом с ожидающей позволения на въезд крестьянской телегой, от которой несло сырой капустой. Вдали клубилась пыль - сухая дорога, прокаленная июльским солнцем, пылила под ногами солдат. Прошло полчаса, и мимо Джессики стали проходить отряды пехоты - шли высокие люди, совсем немного мейсов - и все они были закованы в сталь, со снятыми шлемами и притороченными за спиной щитами. У каждого на поясе висел широкий боевой палаш, в ножнах, украшенных кусками полудрагоценных камней, подвешенных на тонких посеребренных лентах. За каждым отрядом следовал фургон, из которого торчали десятки знаменитых стальных пик, что остановили Орду варваров в Смятых холмах. Над солдатами реяло два знамени - расколотая молнией скала и сжимающий змею кулак. Внезапно Джессика встретилась взглядом с высоким человеком, шедшим впереди несущего знамена отряда. Его пепельные волосы были завязаны в косу, достающую до плеч, а зеленые глаза жестко смотрели с худого, обветренного на степных ветрах лица.

   Задержав ненадолго на Джессике взгляд, Дрейс повернулся к воротам и кивнул приветствующей его страже. Ему было странно тут видеть одинокую себеш, говорили, что в железных землях их почти нет. Дрейс минутно пожалел, что в его отряде всего трое себеш. Из них всегда получались лучшие разведчики и диверсанты. Да и как воины они на голову превосходили прочих. Возможно теперь, когда его полк по эту сторону гор, он, наконец, сможет доукомплектовать его теми и так, как он хочет.

   В Каменном городе как всегда была суета. За прошедшие два года это место неожиданно стало для Джессики домом. Тут никогда не получалось долго побыть одной, но люди, запертые в подземном городе, относились всегда с пониманием и радушием. Для себеш по началу общество повстанцев казалось каким-то излишне непосредственным, местами до глупости. Но теперь она понимала, что столь долгая борьбы против империи наложила свой отпечаток. Чтобы не растворится в застарелой ненависти, люди и мейсы старались жить в Каменном максимально открыто. А предводитель восстания контролировал город через своих доверенных людей, способных разжечь в любом сердце огонь сопротивления. Сам город занимал многие километры залов и переходов от озера с кристаллом до дальних южных железных шахт. Чем южнее, тем больше ходов пронизывали древние, рассыпающиеся взгорья железных земель. Но основная сила повстанцев была не в территории, а в том, что в каждом городе и в каждом селе были те, кто их поддерживал и давал информацию.

   Все свое время Джессика тратила на учебу. Наставник Тень занял место Саара для нее. Он учил, как использовать свет и тьму чтобы быть незаметной, как не дышать и не двигаться, как менять температуру чешуи. Как быстро и точно убить человека, а как мейса. Где чаще всего слабые места у себеш разных племен. Пещеры, полные древних руин и внимательных тварей, давали им прекрасную возможность тренировок. Не раз Тень думал, что Саар создал в Джессике поразительный новый виток эволюции себеш. Она училась в разы быстрее, чем, как ему помнилось, обычные себеш. Ухватывая знания на лету, она словно мгновенно рассчитывала, как их надо изменить для применения. Именно чтобы проверить на практике свое мастерство наставника Тень договорился с предводителем послать Джессику за планами атаки. И вот теперь, когда она вернулась с успехом, можно было с уверенностью сказать, что часть своих знаний он сумел передать, и, возможно, обучение закончится раньше его смерти от старости.

   В городе же шла подготовка к облаве. Привычные к подобному, люди запасались провизией и уходили вглубь пещер. Те же, кто оставались, готовили засады и держали разведку наверху. Именно от этих людей Джессика узнала, что основной отряд собирается вести Дрейс - герой войны, один из символов империи. Все разговоры крутились вокруг него.

   - Этот парень - говорил один из лейтенантов восстания, - один из лучших воинов Корхорен - простой аристократ. Его никогда не обучали магии, отдав все время мечу. Говорят, он трижды вызывал на дуэль магов и ни разу не проиграл.

   - Почему он не маг? Он же из высокой знати?

   - Тут, Джессика, такое дело. Они же, Корхорен, магию вообще недолюбливают. А уж на юге, за горами - какие уж там учителя. Паре фокусов научить разве что могут. Да и в Гремящем легионе магами всегда Диммерхайм были, и никого другого к себе не пускали.

   - Тень, мне нужна ваша помощь.

   - Мда?

   - Мне нужна полная амуниция и яд для моих клинков.

   - Я вроде никуда тебя не посылал. Что тебе понадобилось?

   - Я знаю, как я могу помочь Каменному. А все расходы они оплатят. Не беспокойтесь.

   - Я беспокоюсь о том, что я не научил тебя всему, а ты уже впутываешься в сомнительные предприятия. Что на этот раз?

   - Я собираюсь найти Дрейса и убить его, когда он будет один. Хоть я и источник, но и он - не маг. А человеку никогда не победить себеш.

   - Не будь так самоуверена, демон тебя побери! Это гремящий легион, а не отъевшиеся на взятках стражники Ольсен.

   - Тень, скажите, почему живя тут, вы ни пальцем не пошевельнете ради этих людей? Это же ваш дом! Вот я не могу просто сидеть и смотреть, как ставших мне близкими людей и мейсов вырезают имперские легионы. Да, я знаю, что это опасно. Но это шанс, которого еще долго не будет - нанести удар по престижу империи.

   - Ты не понимаешь. Подумай - что тебе эти дрязги? Неужели твой мозг так мал, что его заполняет лишь одна мысль о справедливой борьбе? Оглянись, Джессика! Эти люди сражаются веками, они уже забыли, зачем и во имя чего. Железные земли считают несправедливо захваченными только они, горстка несправедливо обиженных мятежников. Во всех других землях про это уже забыли, и твои друзья предстают лишь как шайка разбойников и скрывающихся источников! Чему ты хочешь помочь? Проклятие, я ушел от кровавых дел именно потому, что решил - я не вправе приговорить к смерти никого из этих людей только потому, что сейчас я сижу в противоположном лагере.

   - если вы думаете, что идеи Каменного ложны - почему вы тут?

   - потому что мне тут нравится, и я даю моим ученикам достаточно, чтобы окупить свое пребывание. Это хорошие земли, испорченные грызней двух идей - свободы от породившей империи и абсолютизма имперской власти. Не будь ни тех ни других - сколько бы жизней сохранилось, сколько бы прекрасного было создано? А ты берешься помешивать в этом кипящем котле с ядовитой жижей!