- Слушай, Парт, верно? Давай я их заберу, я этих двоих знаю. А то глядишь, ты их совсем голодом изморишь.

   - Ну хорошо, Бивень, под твою ответственность.

   - Джессика тоже с нами, - кивнул Джейсон - она спасла нас.

   - Я бы хотела поговорить с... Алехандро, верно? Думаю мы еще увидимся.

   - Хорошо, дорогуша, но не задерживайся - а то мы все съедим.

   Они разошлись, и проводник повел Джессику дальше.

   - Я не знаю, сможет ли предводитель с тобой поговорить, но если что - имей в виду, у нас тут есть еще пара себеш, думаю ты сможешь найти у них пристанище на ночь. Если не решишь, конечно, остаться, как и они, с нами.

   Оставив Джессику у охраняемой четырьмя воинами двери, он ушел вперед. Через полчаса вернувшись, он указал ей на дверь.

   - Иди, у предводителя есть как раз свободная минутка, они с Варгушем тебя ждут.

   Войдя в небольшую комнату, Джессика увидела взрослого себеш, с черно-красной чешуей, одетого в богато расшитый плащ. Его руки лежали на подлокотниках кресла, а взгляд был направлен куда-то мимо Джессики. Во главе же стола сидел черноволосый человек, с глубокими зелеными глазами и следами небольшого старого ожога на лице. Одетый в простую, но крепкую кожаную куртку, он с интересом изучал Джессику, поверх сложенных пальцев рук. За его спиной, на стене, висело огромное полотно с вышитым восходящим солнцем, что поднималось над городом, стоящим между скал.

   - Приветствую тебя в Каменном Городе Джессика. - Сказал человек. - спасибо, что вытащила чертополоха. Он уже стар, но все еще хочет ходить в город, к внукам. Я много раз просил его поберечься - может теперь он и одумается. Садись, поешь. - он кивнул на стоявшее блюдо с пирогами и бутыль лесного вина. - Меня зовут Алехандро. Это - Варгуш, один из наших магов и союзников.

   - Спасибо. Мы искали вас.

   - Чертополох с мальчиком понятно. А ты? Ты же источник, тебе наверху оставаться опасно. Ты тоже хочешь присоединиться к моим людям?

   - Наверное, по крайней мере, на некоторое время.

   - Это не ответ. Что ты хочешь от жизни, Джессика? Есть ли у тебя цель?

   - сложный вопрос... как мне к вам обращаться?

   - зови Алехандро, мы тут стараемся избегать излишней формальности.

   - так вот, это сложный вопрос, Алехандро. У нас не принято вмешиваться в дела империи. Но и дела себеш меня трогают мало.

   - тогда позволь спросить тебя - что ты считаешь своим домом? Деревню себеш? Сторожащий? Железные земли? Или вообще - земли себеш?

   - В таком разрезе, я думаю, Сторожащий и железные земли.

   - Это радостно слышать. Значит, я могу рассчитывать, что долг защиты дома для тебя не пустой звук? Защита от несправедливости и порабощения нас теми, кто даже не родился тут?

   - Нет, я не признаю этот долг. Прости, Алехандро, но я никому пока ничего не должна, кроме, разве что, наставника. Но вот желание помочь вам - пожалуй у меня есть. Раз уж я родилась тут - то имею право сражаться за эту землю, правда?

   - Конечно. Хорошо, я принимаю тебя. Располагайся, Варгуш покажет тебе дорогу. После того, как ты отдохнешь, мы еще поговорим, я думаю.

   Кроме Варгуша, в Каменном жил еще только один себеш - Калхис. Он был известен в узких кругах как Тень. В городе говорили, что это лучший вор и убийца империи. У него не было своего почерка - его почерк это не оставлять никаких намеков. Тем не менее, старость постепенно подкрадывалась и к нему, на пятнадцатом десятке лет. И теперь он скорее учил других, чем сам выходил на дело. К нему-то на занятие и попала Джессика, когда Варгуш решил ее ему представить. Калхис оказался невысокого для себеш роста, с серо-зеленой чешуей, часть которой потемнела от старых ран. Он казался похожим на пятнистую ящерицу, что водится в железных землях. После, когда Джессике выделили отдельную комнату, она вернулась к Калхису.

   - скажите, что нужно, чтобы стать одним из ваших учеников?

   - хм. Стать одним из учеников, говоришь? Что за глупый вопрос. Я думаю, как минимум отрезать руку. Иначе ты станешь только лучшей из моих учеников.

   На юге, за драконьими горами, за пределами последней имперской провинции простирались холодные земли. Прохладный южный воздух овевал склоны гор, покрытые березовыми и дубовыми рощами. Среди лугов и лесов спокойно текли на юг три реки - Светоносная, Поющая и Усталая. Но еще южнее, там, где эти реки сворачивали друг к другу, начиналась степь. Редкие дожди едва касались этих сухих ветреных негостеприимных земель. И реки, стремившиеся слиться в один поток и убежать к Ледяному морю, носили уже другие названия. В переводе эти названия - Солнечное, Костяное и Кровавое копье. Населяли эти земли кочевые племена, что не знали железа и не обрабатывали землю. В их жизни была цель - уничтожить врагов своего племени. И, кроме других племен, в последние века это была в первую очередь Империя, вторгшаяся на север их земель и построившая там свои крепости и города. "Граница степи всегда в огне" - так поговаривали живущие тут. "Мир вымок кровью на севере" - говорили варвары.

   Нескончаемый гул рассекаемого воздуха давил на уши. Затычки не помогали. Дрейс не понимал, как пилоты способны это терпеть. Крылья гигантской стрекозы били по воздуху, сливаясь в серебристые дуги. Хитиновый панцирь, к которому крепилось седло пассажира, чуть выше седла пилота, дрожал, вызывая боли в желудке. Но это был лучший способ рассмотреть происходящее на земле.

   Под поджатыми лапами стрекозы простиралась степь. Ночной воздух был сух и холоден. Не помогали ни теплая куртка, ни шарф. И это середина лета! Зимой эти равнины вообще покрыты снегом, в который не все в империи даже верят. Неприятно было находиться в таком месте. А то, что Дрейс видел внизу, и вовсе нагоняло ужас.

   От края до края горизонта простирались моря и океаны ярких точек. Каждая точка - костер, возле которого сидят проклятые варвары, привязав своих ездовых бегающих птиц и точа свои костяные копья. Или костяные копья не точат? Не важно - проблема была в том, что все эти огни - по подсчетам Дрейса где-то на пару сотен тысяч человек - это была единая Орда. Слухи оказались верны, и варвары собирают силы, чтобы вновь, как сотни лет назад, вернуть себе земли. Тогда, прошлая орда была разбита лишь соединенными тремя легионами, и то после гибели первых двух и потери всех равнинных владений. Гремящий легион, единственный находящийся к югу от Драконьих, был, конечно, в два раза больше любого другого - в него входили отряды из всех пяти семей Империи. Но как он может выстоять против этого моря ярости?

   Стрекоза сделала круг, и умчалась на север. К рассвету Дрейс на подгибающихся ногах слезал с нее в ставке Гремящего. Пилот, помахав ему, поднял свою стрекозу в воздух - эти сумасшедшие были готовы всю жизнь провести в седле. У легиона было три пилота. И каждый из них мнил о себе больше, чем какой-нибудь лорд. К тому же всячески уклонялись от любой битвы. Но в разведке им равных не было, даже не смотря на то, что стрекозу было слышно за километры.

   Оперативный штаб был полон народа. Известия об Орде, подтвержденные Дрейсом не на шутку всех встревожили. Когда вошел Маргейм, разговоры утихли и все расселись на походных складных креслах, расставленных вокруг карты, расстеленной поверх земли. Шатер был освещен изнутри белыми масляными лампами. Было забавно, с точки зрения Дрейса, как все поменялось. Семнадцать лет назад, когда они с Маргеймом переехали сюда, на юг, никто не мог предположить, чем это завершится. Вступив в Грохочущий легион, Дрейс, как знатный аристократ, получил право командовать отрядом кирасир, и сейчас вел за собой весь их стальной полк. Но Маргейм, будучи потомком дальней боковой ветви Ольсен, лишь стал адъютантом при командире части Ольсен. Сам командир, будучи не в состоянии сидеть на лошади, в силу веса и вредного характера, свалил все командование на Маргейма, благо времена тогда были мирные. Но прошло каких-то пять лет, и в Старой империи случилась трагедия - вся правящая семья Ольсен была убита, а место главы занял новый, амбициозный верховный лорд Ольсен. И он приходился дядей Маргейму. Карьерный взлет последовал незамедлительно - старый полковник ушел в отставку, Маргейм принял командование и незаметно стал одним из влиятельнейших командиров. При поддержке Дрейса и других молодых офицеров, он был выбран маршалом легиона, когда протрубили тревогу войны. Это не нравилось многим старым полковникам, особенно из семей Коста и Келли - они видели угрозу своей власти в легионе, и боялись, что мальчишка-маршал лишь вызовет большую войну, где можно было обойтись меньшей.