А волосы у него мягкие и похожи на шелк… белый и пушистый демон, надо же!

— Я поняла, — сердито соврала я.

— Я понял, что ты поняла, ангел, — довольно откликнулся демон, видимо, радуясь, что удалось склонить ангела ко лжи. Я оттолкнула его локтем и придвинулась к Геральду поближе. Начинаю бояться этого мерзкого демона: чего это он улыбается, как Чеширский Кот на банке со сметаной?

Внутри будка оказалась чуть просторнее, чем снаружи. Хотя кровать не влезет, как ты ее не запихивай: вокруг валялись железки, коробки, склянки, банки и даже зловещего вида кандалы. Сортир внутри оказался сущим сараем, в худшем смысле этого слова. Прогнившие балки грозили сломаться под тяжестью крыши, под самым потолком гнездились мелкие птицы, сверху то и дело сыпалась какая-то труха, и пыльные стеллажи мечтали обрушиться на посетителей со всеми банками и склянками.

В последнем я убедилась, когда запнулась о шкаф и едва не оказалась под грудой хлама. Геральд и Де Мор бросились мне на выручку, явно пытаясь поймать падающий стеллаж, но в итоге под завалами оказались они, а я, отпрыгнув, выругалась. Сменялись поколения и эпохи, но здесь, похоже, так и не удосужились убраться со времен Алатырской эры!

— Сюда, — не обратил внимания на переполох Луи и нырнул в приоткрытый люк. Де Мор, фыркая и ругаясь, вылез из кучи железа, снял с головы полосатый носок, отряхнул свою любимую шляпу и первым двинулся за хозяином.

Я покосилась на Геральда, мрачно изучающего баночку с какой-то консервированной гадостью внутри. Поймав мой взгляд, он расцвел и подмигнул.

— Давно хотел спросить, ангел… так ты знала меня раньше? И как я стал…

— Нам пора, — поспешно отрезала я и нырнула вслед за Де Мором. Вопрос, как Гэри стал вампиром, — вопрос очень опасный, я не могу на него ответить. Не сейчас. Не сегодня.

Лестница спускалась глубоко вниз. Казалось, мы прошли этажей пять, прежде чем Луи вздохнул и размял спину.

— Пришли.

Схватив со столика переносной фонарь, он махнул им в сторону длиннющего коридора. Свет мелькнул по стенам, освещая старые камни в кладке. Вокруг было множество дверей, пахло сыростью и затхлостью, и вокруг раздавались странные звуки. Кто-то стенал, рыдал и орал за стенкой. Иногда глухие удары — тук-тук, как головой об стену. Что за сумасшедший дом? Я оглянулась на Де Мора, он улыбнулся и помахал мне ручкой.

— Шут, — обиженно отвернулась я, злясь непонятно на что.

Пол оказался неровным, со сколами и ямками в самых неожиданных местах: это напомнило мне подъездную дорожку к дому тети Полины; не удивлюсь, если строители одни и те же. Гэри схватил меня за руку, не дав расквасить нос, и пожал плечами на мое «спасибо».

А руку так и не отпустил, стараясь держать меня подальше от источника звуков. Судя по этим звукам, за ближайшей дверью кто-то кидался на стену и горестно выл на луну. Кажется, людей много… такой гомон.

— Вы не обращайте внимания, — хитро протянула Луиза, возникнув по другую от меня сторону. Она появилась так внезапно, что явно мечтала сделать меня заикой.

— А… а… а… — Возможно, ей это удалось. Собравшись с силами, я прочистила горло и деловито поинтересовалась: — А кто там?

— А, да так, — отмахнулась девушка.

— Луиза! Где ключ? Ты его хоть кормила? — голос Луи прозвучал сзади, недовольный и сердитый. — Или опять?

— Кормила! — Глаза Луизы виновато забегали. Склонившись ко мне, она прошептала: — Ему все равно одни учебники нужны.

— Да кому?!

— Ну этому. Учрителю. То есть… учителю. Языкастому.

Что-то я припоминаю.

— Учителю по русскому языку? — с ужасом уточнила я. — Это он так воет?!

— Да нет, воет призрак в подполье. Еще у нас волки, скелеты, зомби… но ты права, — осеклась Луиза, едва взглянув на мои круглые глаза. Вввволки? Ужас-то какой! — Ты права, от учри… учителя шума больше всего. А знаешь что? Иди сюда! Сейчас увидишь.

Луиза решительно двинулась к двери, доставая из кармана ключ. Подумав, я отправилась за ней, но меня остановил Гэри, мертвой хваткой впившись в плечо.

— Плохая идея, — хмуро заметил он.

— Да ладно тебе! Я на минутку. Не съест же меня… учитель?

Разве что он очень голодный. Но мне хотелось помочь бедняге, — не в смысле, дать себя сожрать, но уговорить несносную девчонку выпустить пленника под мое честное слово. К примеру.

Помедлив, Гэри отпустил меня, но остался маячить за спиной, как укоризненная иллюстрация к фразе «я тебя предупреждал».

— Иди сюда, — поманила меня Луиза. Дверной засов лязгнул, и дверь мучительно заскрипела, открываясь. Жуть какая. — Не бойся.

Ага. Я подавила клацанье зубов: комнатка, как из фильмов ужасов. Луиза, убедившись, что я зашла, закрыла за нами двери и, прежде, чем я сообразила, как мне страшно, скрылась за соседней дверью: там было что-то вроде ванной, наверное.

Я помялась, буквально чувствуя, как каждый волосок на коже встает дыбом от предчувствия. Дурного и страшного предчувствия. А еще от ощущения чужого присутствия… здесь кто-то был… кто-то, кто смотрел прямо на меня. Кто-то жуткий.

Темнота непроглядная. Чье-то тяжелое дыхание. Шорох, свистящий звук ветра. Я попятилась.

— Луиза? — позвала я жалобно. Куда я попала? Куда меня заволокла эта девчонка? Здесь же темно! Здесь воняет металлом… кровь. Запах ни с чем не спутать. И этот кто-то… приближается.

Дыхание становилось все громче. Мне стало нехорошо. Нога споткнулась обо что-то мягкое.

Я представила, как Луиза затаскивает сюда гостей, впивается им в горло, а Луи добивает несчастных кочергой. Представила и покрылась холодным потом.

— Луиза?!

Я едва не заорала, когда поблизости что-то грохнуло. Вспыхнул свет, освещая лицо костлявого призрака. Раскрыв рот, чудовище зарычало, оно надвигалось на меня, оно тянуло ко мне свои костлявые руки!!!

— Луиза!!! — вскрикнула я.

— Как пишется бесприданница?! — прорычало чудище, надвигаясь все ближе и ближе. Схватив меня за горло, оно начало душить меня и повторять: — Как?! Как?!

— Аааа!

— Отвечай, как пишется!!!

— Ой, только не это! Месье, месье! Цыц, месье! — Возникнув из соседней двери, Луиза кинулась мне на выручку. А чудовище капало слюной на пол, жутко вращало глазами и, продолжая трясти меня за шею, вопрошало:

— Бесприданница?!!! Как?!!! Как?!!! С двумя «н» или с одной?!!!

Свят-свят, я отмолю все прогулянные уроки русского в школе! Обещаю!

— Дв-дв-дв-двум-мя, — прохрипела я на последнем издыхании. Чудовище прекратило меня трясти, задумчиво сузило глаза и, постов секунду, деловито убрало руки.

— Спасибо. Так и запишем, — вполне мирно пропело «оно» и подхватило с пола газету с кроссвордом. — Подходит, а что.

Я выдохнула и ошарашенно потрогала чудом уцелевшую шею. Луиза, подбежав ко мне, сочувственно покачала головой.

— Он чуть-чуть немножко больной на голову, — сокрушенно объяснила она.

— Он? — выдохнула я, не в силах оторвать руки от бедной шеи. А ну как чудовище набросится? — Чуть-чуть?! Да ты что!

Чудовище, впрочем, махало на нас рукой и теперь выглядело, как костлявый старичок. Ну и сил у этого костлявого.

Я представила, что будет, если костлявый начнет расхаживать по дому — или того хуже, по миру! — и нападать на невинных людей. Ооооой нет!

— Слушай, ты его, пожалуйста, не выпускай отсюда, — в священном ужасе сказала я.

— А Луи не понимает, — пожаловалась Луиза. — Этот учритель заучрит до смерти.

— Да. — Я снова потянулась к горлу и ощупала его. Вот кошмар-то. — Главное, не выпускай, хорошо?

— Ладно-ладно, только пойдем отсюда, мне что-то тоже не по себе…

— Хм… а как пишется…

Не успел старичок пробубнить свое зловещее «как пишется», как Луиза подскочила и засуетилась.

— Пойдем-пойдем!

Луиза оставила кипу учебников на полу и поманила меня к выходу. Я кинулась к дверям, не веря, что так легко отделалась. Но не успела оказаться за пределами комнаты, как увидела тень. О, что это была за тень! Костлявая, в капюшоне и с косой!!!