— Мы можем сделать это нашей традицией, — с улыбкой негромко проговорила Наташа. — На каждый день… Но у меня на этот счёт есть некоторые предложения…
— Вы можете в любой момент забраться ко мне на колени, не спрашивая на то разрешения! — заметил я, поднимаясь со своего места и подавая руку девушке — пора было заняться приготовлением ужина.
— Никогда не думала, что мужчина так хорошо может понимать девушку! — рассмеялась моя помощница, вставая с лежанки и кладя руки мне на плечи.
— А знаете, Николай Александрович… У меня почему-то всё время такое ощущение, будто я сбиваю с истинного пути праведника!
Обсуждать эту тему я не стал и, несколько раз поцеловав нежную шею девчонки (у неё всякий раз перехватывало дыхание), взял её за руку и повёл через склад в «кубрик», где нас ждали обычные кухонные хлопоты. Впрочем, моей милой помощнице пока предстояло лишь скрашивать своим присутствием окружающую нас суровую обстановку: капусту я поручил резать доктору, чистить морковь — Володе, а сам принялся замешивать крутое пельменное тесто. В «кубрик» заглянул Огнев, всё это время на пару с Сергеем, что-то подправлявший и крепивший в бортовых проходах.
— Надо бы до ужина пристать к берегу, Николай Александрович! — немного виновато (это у него мастерски получалось при общении со мной — даже справедливый гнев начальника на очередное ротозейство мгновенно снимал) проговорил он. — Дровишками не запаслись!
— Давай прямо сейчас, Иван Ильич! — отозвался я, уже управившись с тестом и накладывая резаную капусту в один из котлов для тушения. — Нам на готовку ужина много огня понадобится. Вот только останавливаться теперь будем только у правого берега.
— Думаете, опять столкнёмся с нашими волосатыми знакомыми? — спросил доктор, продолжая ловко разделывать очередной кочан капусты. — Возможно! — кивнул я, добавляя в котёл тёртую морковь, резаный лук, растительное масло и ещё кое-какую мелочь, а потом жестом показывая Володе, чтобы он поставил его на огонь. — Сегодняшний зверь уж слишком нагло набросился на нас…
— Вроде как уже попробовал человечины? — догадался мой заместитель. — Местные дикари, видать, пришлись по вкусу!
— А на правом-то берегу, Николай Александрович, полагаете, безопасней будет? — задал Козырев новый вопрос, потянувшись за очередным кочаном.
— Можно поручиться, что наши волосатые друзья не любят переправляться через реки, — сказал я, наполняя капустой второй котёл. — Это касается и саблезубых кошек, а другого племени, скорее всего, поблизости нет.
— Да, Николай Александрович… — озадаченно протянул Огнев. — Призадуматься вы меня заставили… Надо бы нам с охотой-то быть поосторожней: лучше вовсе зверя да птицу прямо с плота брать — здесь это проще простого!
— И с дровами тоже поосторожнее! — продолжал я «работу с кадрами». — Двое рубят, а двое — с ружьями на охране и только с собаками! Сам за людьми внимательней приглядывай, Иван Ильич! Следи, чтобы не расслаблялись.
— Не оплошаем, Николай Александрович! — заверил меня заместитель. — Теперь никак нельзя — с таким-то богатством!
Мне оставалось лишь надеяться, что так оно и будет на самом деле, пусть и считали мои люди наше путешествие приятным и лёгким времяпровождением. Через четверть часа «Дредноут» сделал остановку у правого берега, на узкую песчаную полосу пляжа сбросили сходни, по которым сошли трое наших мужиков (Александр остался дежурить на плоту) и мой заместитель. Пока они пилили на чурки обнаруженное неподалёку сухое дерево, доктор принялся прокручивать на мясорубке тушёную капусту, а мы с Наташей лепить пельмени. Володя тем временем поставил воду в двух котлах, и, когда наши дровосеки вернулись на борт, мы успели загрузить первую партию изделий. Варились они очень быстро — всё же здесь была не мясная начинка, и мы едва успевали подготавливать очередную партию. К готовым изделиям я развёл сразу две упаковки сухого сливочного масла, и, едва наш плавучий дом отчалил от берега, мои подчинённые, свободные от дежурства, уселись за стол. Торопливо управившись с салатом, все с большим энтузиазмом принялись за очередное новое блюдо. Вкус его, конечно, был иным, нежели с начинкой из квашеной капусты, но, тем не менее, не оставлял также желать лучшего и, как у нас уже, похоже, вошло в традицию, через несколько минут мои люди один за другим стали протягивать тарелки для добавки. В самый разгар ужина я было попытался уйти к себе, но Наташа тут же тронула меня за локоть и попросила остаться.
— Я и без того слишком много месяцев провела одна среди наших мужиков… — тихо проговорила она, придвинувшись ко мне. — Вам надо теперь как можно больше времени находиться рядом со мной, в счёт компенсации…
— Опасаюсь надоесть, — чуть улыбнулся я, поднимаясь, чтобы поставить воду для чая. — Мы с вами опять становимся неразлучными.
— Вы не сможете надоесть и за сто лет! — улыбнулась и моя помощница. — Не думаю, что хоть одна девчонка скучала в вашем обществе…
Я заварил чай на всю команду, но все мои подчинённые так хорошо закусили пельменями с капустой, что их уже не заинтересовало разложенное в герметичных пакетах на столе печенье, и они ограничились лишь кружкой-другой горячего напитка. Мы же с Наташей, положившие на свои тарелки весьма умеренные порции главного блюда, прибавили ко всему ещё банку со сгущёнными сливками, как главные сладкоежки, и упаковку печенья. Пока моя помощница распоряжалась, очень даже уверенно командуя моими людьми, уборкой со стола и мытьём посуды, я отправился в свою «каюту» и после обычных гигиенических процедур лёг отдыхать.
IX
После сна, когда я только начинал свои занятия, наш плавучий дом сделал остановку у небольшого песчаного островка, на который выпустили собак для прогулки, а я сошёл на берег для умеренной (на сегодня) пробежки. Через полчаса я планировал продолжить путь, но едва поднялся на крышу сруба для занятий йогой, как обнаружил, что с севера приближается тропическая гроза, и без того заставившая ждать себя несколько дней. Пришлось распорядиться срочно крепить «Дредноут», подтянуть буксируемую лодку вплотную к корме, снять двигатели с неё и плота, а также перекрыть все заслонки на окнах. Гроза разразилась, едва я успел закончить малую тренировку — грохоту и вспышек молний было, как всегда, ужасающе много, а дождь хлестал почти полчаса с невероятной яростью так, что вокруг брёвен плота скоро забурлила вода, а наш плавучий дом всё время содрогался, то от шквальных порывов ветра, то от ударов плывущих по реке (скорость течения, ещё не достигавшая здесь и километра в час, увеличилась во время ливня многократно) обломков деревьев. Впрочем, ставшие всем нам уже привычными такого рода природные катаклизмы не помешали лёгкому обеду (я приготовил пшённую кашу, добавив в неё кусочки зрелой дыни и нажарил лепёшек), а потом и текущим работам на борту: кто-то был занят мелким ремонтом одежды, дежурные наводили порядок во всех помещениях, я и Наташа в своих «каютах» возились с личным гардеробом (только что сшитый для помощницы комплект я, по её просьбе, прогладил собственноручно), а Володе я поручил провести обслуживание снятого перед грозой с транца плота мотора. Часа через три, когда вода успокоилась и река вернулась в прежнее русло, мы тронулись дальше, а я, после часового отдыха, принялся за пошив для Наташи очередного комплекта, теперь уже бежевого цвета. Самой моей помощнице в этот раз не удалось расположиться, как уже стало входить у девчонки в привычку, на моей лежанке и наблюдать за работой — Огнев, от лица всей нашей команды, вновь заказал пироги с рыбой (которой у нас вечно было благодаря доктору в избытке), и Наташе, на пару с братом, пришлось заняться приготовлением начинки, а потом также и ставить тесто. Когда пришло время лепить пирожки, я присоединился к ним и с беспокойством отметил, что растительного масла осталось совсем мало — при таком расходе его могло хватить, от силы, на два-три дня.
— Ничего страшного, Николай Александрович! — попытался утешить меня заместитель. — Скоро мы будем в местах, где водятся кабанчики, и добудем парочку-другую пожирней!