Древние римляне верно говорили: не знаешь, кто виноват, – ищи, кому выгодно.

«Кому выгодно» стало более-менее ясно весной, когда удавовский «Цезарь» обнаружил в системе Тридцать Шестой Змееносца все до единого малые транспорты, угнанные из порта «Центрополиса» и сгинувшие в неизвестности...

– Внимание экипажу, минутная готовность к прыжку, – доложился ИР. На обзорные окна начали опускаться внешние щиты. Тотчас на покрывавшей стеклопластик пленке-хамелеоне появилось изображение, транслируемое внешними камерами, – тот же звездный рисунок, яркое оранжево-желтое пятно отдаленного Юпитера, плазменные «хвосты» уходящих в сторону эсминцев.

Я машинально оглянулся, пытаясь отыскать что-то наподобие поручня, за который можно схватиться при возможном толчке, но капитан оставался невозмутим будто скала, даже позы не переменил.

Переход из вселенной материальной во вселенную Лабиринта был почти неощутим. «Измаил» достиг требуемой скорости в одну сотую световой, откуда-то снизу донесся тихий гул включившихся двигателей «лабиринтной ступени» и генераторов окутавшего корабль спин-поля, палуба едва заметно вздрогнула, и картинка перед нашими глазами изменилась – звезды стали пронзительно-синими и словно бы смазанными, Юпитер вообще исчез незнамо куда, а перед палубами крейсера простерлось море сапфирово-голубого сияния.

Вопреки предсказанию капитана, голова у меня не закружилась, уже не говоря о тяжелом чувстве тошноты, появляющемся при внутрисистемном прыжке.

– Всего-то и делов, как говорят у нас в Вологодской губернии, – впервые улыбнулся Ярцев. – Считай, что нас теперь не существует. Известны прецеденты, когда корабли входили в Лабиринт, но оттуда не возвращались. Как думаешь, что с ними стряслось?

– Предпочитаю об этом не думать. Я вам не мешаю, господин капитан?

– Ничуть. Начальством моим ты не являешься, а страшным сказкам о Мише Савельеве, который пьет кровь христианских младенцев и может убить взглядом на расстоянии, я предпочитаю не верить. Кстати, у нас четыре часа свободного времени. Приглашаю отобедать в кают-компании. Через сорок минут.

– Благодарю, – слегка поклонился я. – Буду непременно.

– Можно вопрос?

– Валяйте.

– Почему все и каждый называют тебя просто «Мишей» и всегда на «ты»? Подобных... гм... традиций в армии и ВКК никогда не было. По крайней мере, я не слышал.

– Надеюсь, и не услышишь. Сам не знаю; видимо, виноват адмирал Бибирев – он первый начал.

– А-а, – протянул Ярцев с самым умным видом, но, разумеется, ничего не понял.

Решительно незачем всем и каждому знать, что я по-родственному сиживал на коленях у Бибирева в возрасте, когда ничем, кроме погремушек, сухих памперсов и бутылочки с молоком, не интересовался. Значительно позже, когда я начал скрупулезно выстраивать собственный имидж, старая привязанность адмирала сыграла важную роль, добавив необычный, но крайне необходимый штрих к моему портрету – хочешь стать человеком-тайной, постарайся выделиться из общей массы некоей безобидной, но весьма загадочной чертой.

То, что я одержал победу на этом фронте, стало окончательно ясно, когда со мной так заговорил даже Император. А уж потом эту манеру общения постепенно переняли все остальные. Добавить к этому тщательно отрепетированные взгляды, жесты, умение вовремя сказать и вовремя промолчать – получится требуемый облик.

Ничего сложного, между прочим. Побольше внимательности, математического расчета, знания человеческой психологии и, конечно, уверенности в себе.

Не следует думать, что «Змей» таким родился, он просто решил таким стать, когда пришло время делать карьеру и медленно, но верно выбиваться на самую вершину. Достаточно вспомнить весьма мною уважаемого сэра Уинстона Спенсера Черчилля – только он в самый разгар мировой войны мог сидеть в цветастом халате посреди ванной комнаты в окружении высшего генералитета Британии, когда в одном конце ванны адмирал ВМФ, опустив руку в воду, изображал бурное море, а бригадный генерал с помощью мочалки показывал, как будет устроен волнорез. Вполне естественно, что появившегося в этот момент представителя США подобная картина едва не довела до инфаркта – он не мог поверить, что английское верховное командование таким образом изучает технические аспекты высадки в Нормандии, более известной как операция «Оверлорд». Имидж – великая вещь!

Да что Черчилль, вот вам пример попроще и поближе – Веня Гильгоф, возглавляющий самый никчемный департамент нашей Конторы, отвечающий за биологическую безопасность. Человек он очень умный и прекрасно знающий свое ремесло, этого не отнимешь, но репутация у Вени самая легковесная.

Доктор выбрал для себя образ «рассеянного ученого» и настолько вжился в роль, что начал переигрывать, а это иногда мешает работе. В результате Гильгофа никто не воспринимает всерьез. Кроме Бибирева, конечно, – адмирал отлично знает, что при большом желании Веня способен на подвиги, которые не приснятся в самом радужном сне никакому бравому спецназовцу. Недаром доктор сейчас работает на стержневом направлении – копает на Гермесе, в системе, которую мы обоснованно считаем ключом к некоторым важнейшим секретам..

Хватит, однако, о вещах малозначащих. Сейчас у меня найдутся задачи посерьезнее, чем отработка на ближних своих немигающего «взгляда василиска». В конце концов, мы не на прогулку отправились.

Я очень надеюсь, что в промежуточной точке Эпсилона Индейца чужих кораблей не обнаружится – нам не следует привлекать к себе лишнего внимания. По большому счету, «Измаил» отправился в пиратский рейд – сразу после прыжка ИР крейсера отключил все системы опознания «свой-чужой», вырублены маячки, регистрационный код транспортного контроля в эфир передаваться не будет, символы государственной принадлежности скрыты за выдвижными щитами. Корабль-призрак, эдакий смертоносный Летучий Голландец.

Если раньше войти в Лабиринт можно было только на околосветовых скоростях, то ныне «Птолемей» сэкономил нам время – краткий разгон, корабль исчезает в Лабиринте, где он способен позабыть о константе «С», уйдя в загадочный мир без материи и времени, торможение от точки выхода займет несколько минут. Мобильность, даже по нынешним временам, потрясающая. Никто и опомниться не успеет, как «Измаил» вынырнет из пустоты и без лишних разговоров начнет палить по кораблям и спутникам охранения, постарается ликвидировать генераторы силовых полей на самой базе, а затем...

Затем будем действовать по обстановке, как и предписано адмиралом Бибиревым.

Юридические и политические последствия этой авантюры вполне предсказуемы. База зарегистрирована? Нет. Захваченные экстремистами корабли там обнаружены? Да. Вывод какой? Верно, мы наткнулись на логово негодяев, устроивших февральскую бойню, и принуждены были их атаковать.

Что-то вы сказали? Ах, это колония Соединенных Штатов Америки? Разве? Но простите, а где документация, надлежащие сведения в колониальном реестре, список персонала? Почему эта колония находится в системе, где человек якобы никогда прежде не бывал? Будьте добры объясниться!

Как мы сами там оказались? Эти сведения не входят в сферу интересов правительства США – сиречь, не ваше собачье дело. Да заблудились! Компьютер засбоил и выбросил корабль в неизвестной точке выхода. На нас напали, мы защищались. Почему не были включены маячки и «Измаил» не позволил себя опознать? Чепуху говорите, мы шли с поднятым флагом и честно известили всю Вселенную о своей принадлежности к ВКК! Докажите, что это было не так!

Короче говоря, если штатовцы поднимут шум, мы натравим на них все мыслимые комитеты ООН по карантину, таможне, внешней безопасности, колонизации и так далее – они ж, подонки, поставили под угрозу само существование цивилизации! Наплевали на международные законы, договоры и принципы открытости в сфере освоения космоса, могли завезти (случайно, а может, и умышленно!) с Тридцать Шестой Змееносца невесть какую инопланетную заразу или страшилищ наподобие хищников с LV-426 – да-да, никто не ослышался, мы говорим именно о LV-426! Напомнить, что там произошло? И кто именно хотел использовать кремнийорганических зверюг в качестве биологического оружия? Как после всех этих возмутительных историй вообще можно верить руководству Соединенных Штатов?