— А торгуют они чем? — задал свой обычный вопрос Торвин. — А гномьими товарами интересуются?

— Пожалуй, с торговлей тебе придётся потерпеть, — заметил я. — Не нужно нам лишнее внимание. Кар, ты бывал в этих местах? Это крупное баронство? Может, лучше вообще его объехать?

— Можно, — кивнул воин. — Только стоит ли? Путь пройдёт через другие Вольные Баронства, что не намного лучше. Моё мнение — ехать вперёд. В конце концов, купеческие караваны там ходят постоянно.

— Вот и я говорю… — снова влез гном.

— Заткнись, Торвин! Проезжать баронство, если не задерживаться, мы будем дня два. Решай, Тиро.

— Хорошо, — согласился я. — Но на два дня завязываем с пьянками и торговлей. Мы просто мирные путешественники. Ясно, Торвин?

— А если…

— Ясно?

— Да, — недовольно буркнул коротышка. — Только, думаешь, непьющий гном подозрений не вызовет? Ладно-ладно, понял я всё.

Под вечер, уже на территории эльфийского баронства, мы остановились на ночлег в придорожном трактире. Как только мы вошли, Торвин ошарашенно замер уставившись на хозяина.

— Кто это?! — в панике пролепетал он.

— По-моему, это гном, — ответил Кар.

— Но он же… У него же… — потрясённо забормотал наш коротышка.

— У них тут наверно правила такие, — шутливо предположил я. — Всем кто торговлей занимается, положено. Наверно с таких налогов меньше берут. Начнёшь здесь свой торг, Торвин, так и тебя обреют.

— Не надо мне такого прибытка, — гном опасливо пощупал свою бороду.

Переночевав в гостеприимном трактире, утром мы заказали завтрак и принялись за еду, однако Торвин всё никак не мог успокоиться, время от времени кидая жалостливые взгляды на безбородого сородича и наконец, не выдержал.

— Трудно, брат-гном? — с сочувствием спросил он.

Трактирщик непонимающе посмотрел на нас и благожелательно ответил:

— Везде сейчас нелегко, но жить можно. А ты, вообще, про что?

— Он интересуется, как гному без бороды живётся? — уточнил я.

После моих слов добрый услужливый хозяин внезапно преобразился.

— Ты кого гномом обозвал, дылда долговязая? — злобно зашипел трактирщик.

— А кто же ты тогда? — удивился я.

— Эльф!

— Кто?!

Я на всякий случай проверил собеседника на наличие иллюзии. Никакой магии не обнаружилось. Передо мной явно стоял самый натуральный гном. Правда, безбородый.

— Эльф я! — гордо подтвердил трактирщик. — А ты, долговязый, ответишь за свои слова!

— Но я же тоже тебя гномом называл, — напомнил Торвин.

— Тебе можно, — ответил хозяин. — Ты тоже эльф.

— Чего?!

— Ну да. Мы, низкорослые эльфы, иногда так друг друга называем.

Наш коротышка замер с открытым ртом, но скоро очнулся, и крепкий кулак лучшего оружейника королевства врезался в безбородую физиономию трактирщика. Бросившийся ему на помощь вышибала наткнулся на Кара.

— Мда, господа "не эльфы", у вас замечательно получается не ввязываться в истории и оставаться незаметными, — меланхолично заметила Таэль, разглядывая стонущего на полу трактирщика и охранника, который и вовсе не подавал признаков жизни.

— А чего он… — начал было оправдываться Торвин.

— По-моему, пора отсюда сматываться, — объявил я.

Но выехать со двора нам не дали. Пока запрягали и седлали лошадей, хозяин успел привести подмогу. У ворот нас ждал отряд уже натуральных эльфов.

— Не прорваться, — вынес вердикт Кар, рассматривая натянувших луки воинов. — Нашпигуют стрелами как ёжиков.

— Немедленно спешиться! — приказал один из остроухих, стоящий чуть в стороне от лучников.

Я выругался.

— У меня ещё одна "хорошая" новость. Среди них есть маг, — я ещё раз внимательно посмотрел на эльфов. — Ладно, делаем, что он говорит. За обыкновенную трактирную драку казнить не должны. Может, штрафом отделаемся.

Маг-эльф тем временем вышел вперёд и с демонстративным нетерпением ждал нашей реакции.

— Я - рыцарь Каледион, вассал барона Эльтира, — представился он, когда мы слезли с лошадей. — Как дворянин, я обязан следить за соблюдением законов баронства и защищать права эльфов. На вас есть жалоба от эльфа-трактирщика, что вы оскорбили его словами и действием.

— Просим у почтенного хозяина, безусловно, эльфа, простить нас, — произнёс я, обращаясь к показавшемуся из-за спин лучников трактирщику. — Мы чужестранцы и не знали местных законов. Но готовы загладить свою вину и выплатить оскорблённому сто золотых.

На разбитой безбородой физиономии хозяина проступила довольная ухмылка, и он радостно закивал. Наш низкорослый эль… Тьфу! То есть гном попытался возразить, но Кар вовремя зажал ему рот.

— А благородному рыцарю Каледиону за беспокойство, — не обращая внимания на паническое мычание Торвина, продолжил я, — мы преподнесём ещё…

— Мне ничего не надо, — высокомерно ответил эльф, кидая, по моему мнению, слишком внимательные взгляды на Таэль. — Если потерпевший удовлетворён, то инцидент считаю исчерпанным и приглашаю вас посетить мой замок. Он здесь недалеко.

— К сожалению, мы торопимся и вынуждены отказаться от такого лестного предложения, — чувствуя недоброе ответил я.

— В таком случае, я не собираюсь прощать оскорбления своей чести, — объявил Каледион, буквально облизывая взглядом полуэльфийку.

— Но мы не оскорбляли вас, лэр рыцарь.

— Оскорбили. Вы слишком медлили, когда я приказал спешиться. И теперь должны ответить за такое пренебрежение. Я требую поединка.

Вздохнув, Кар вышел вперёд и церемонно поклонился, показывая, что принимает вызов.

— Э, нет, воин, — усмехнулся эльф. — Оружием поединка я выбираю магию. Среди вас есть одарённые, я чувствую.

— А если мы откажемся? — спросил я.

— В таком случае, вы признаете себя незнающими чести простолюдинами, а судьба таких в полной воле оскорблённого дворянина. Впрочем, — длинноухий рыцарь мерзко ухмыльнулся, — вы ещё можете принять моё приглашение.

— Нам надо подумать, — произнёс я.

— Только недолго, а то я и это рассмотрю как оскорбление, — продолжал издеваться эльф.

Совет Избранных у телеги Торвина.

— Сто золотых! Тиро, ты с ума сошёл!

— Заткнись, Торвин! Сейчас речь не об этом. Что будем делать, Избранные? Кар?

— Этот эльф очень вольно трактует правила рыцарской чести. И вообще, как вызванные мы имеем право на выбор оружия.

— Думаешь, его это интересует? Таэль?

— Я к нему в замок не поеду!

— Это понятно, оттуда мы точно не выберемся. Торвин?

— Сто золотых! Да если бы я чуть поторговался…

— Тиро, ясно, что вызов придётся принять. Ты сможешь одолеть этого эльфа?

— Не знаю, Кар. Резерв силы у эльфа большой. Наверняка настоит, сволочь, на поединке в этом самом месте. А здесь, если не заметили, мэллорн посреди двора растёт. Трудно будет. У меня, конечно, очень хороший щит от прямого магического воздействия, кстати, Таэль считает, что подобный сейчас есть у каждого из нас. Но если противник начнёт, к примеру, с помощью волшебства кидать камни, он мало поможет. С атакой у меня и вовсе плохо. Не нужны такие заклятия в моей профессии. Хотя… в дороге я выучил несколько довольно мощных заклинаний, но после их применения Миссия, скорее всего, будет провалена, мы точно станем вне закона, и не только в этом баронстве.

— Магия Смерти?

— Она. Ладно, делать нечего. Попробую. Если что, Кар, ты главный. Настаивай, что оскорбление смыто кровью, и уводи отряд из этого проклятого баронства.

— По-моему, вы, кое-что забыли. Ты ведь не единственный маг в нашей компании.

— Нет! Это исключено!

— Тиро, не глупи! Ты наш глава. Мы не можем тобой рисковать. К тому же у меня действительно больше шансов. Я тоже успела изучить некоторые атакующие заклятия, и они вовсе не относятся к запрещённой магии. Кстати, как и противник, я смогу использовать силу мэллорна.

— Хорошо. Но если он убьёт тебя, клянусь… задницей подземных демонов, будет ещё одна дуэль. Слышал, что в прежние времена маги Смерти считались лучшими поединщиками. И плевать на Миссию!