— Да, ладно, чего уж там, — мгновенно подобрел коротышка. — Давай лучше выпьем. Очень хорошее пиво здешний хозяин готовит.

— Чего-то не хочется, — отказался я, твёрдо решив, что в этом трактире в рот ничего не возьму. Кто знает, какие приправы здесь даже в кашу добавляют.

— Ну как желаешь, — не стал настаивать гном. — А я и тут выпью и две бочки с собой на продажу возьму.

Усевшись за стол, я демонстративно заказал у подбежавшего краснощёкого (вчера бледный был, не иначе тоже ночью крови нажрался) мальчика-служки стакан чистой родниковой воды. Хотя кушать было охота. Наблюдая за чавкующими соратниками, я запивал выступающую слюну водой и завистливо вздыхал. У-у, проглоты нехорошие! И Таэль тоже. Ест. А ведь она-то знает! Может тоже кусочек взять? Вон то крылышко, к примеру. Оно же куриное.

— Тиро, ты чего не ешь? — вновь обратил на меня внимание Торвин. — Возьми курицу, очень вкусно. Интересные приправы туда добавлены. Ни разу такой не ел!

— Аппетита нет, — буркнул я, вновь обращая всё своё внимание на воду.

"Позавтракав" не дожидаясь остальных (не было сил смотреть на их сытые рожи), я вышел во двор и принялся седлать лошадь. Ласточка тоже выглядела невесёлой. Мышиная охота нынче не задалась, понял я. Конечно, откуда здесь мыши? Возможно, как раз последних мои спутники под видом курицы доедают.

Вскоре и остальные (сытые) члены нашего отряда подтянулись к конюшне. Таэль и Кар быстро справились с подготовкой лошадей к походу, и, пока гном с помощью прислуживающего нам за столом вампирёныша, устанавливал в свою телегу две огромные бочки, я всё-таки подлечил синяк у немного подобревшего ко мне воина. Внезапно к нам подошёл хозяин постоялого двора. Низко поклонившись, он почтительно произнёс:

— Уважаемые путники, позвольте преподнести вам маленький подарок от скромного пасечника, — кровосос ещё раз поклонился и протянул полуэльфийке небольшой мешок.

— Подарок? Это хорошо! — мгновенно отреагировал гном и, опередив Таэль держащую мешок в руках, сунул туда свой нос и уже через мгновение оказался на верхушке своего не маленького воза. Я даже не знал, что гномы умеют так высоко прыгать.

— Чего это он испугался? — удивился Кар, в свою очередь, заглядывая в мешок, и тут же, не менее замечательным прыжком, оказался на телеге рядом с гномом.

На всякий случай, отодвинувшись подальше от разглядывающей подарок полуэльфийки, я опасливо спросил:

— Ну и чего там?

— А сам посмотреть не желаешь? — хитро поинтересовалась Таэль.

— Спасибо, нет, — отказался я, — Я не любитель внезапных прыжков с места на телегу, к тому же, там почти нет места, а главное, уверен, вы мне и так скажете.

— Там ужасная… — начал гном.

— Мерзкая… — продолжил воин

— Противная… — Вонючая… — Огромная, — продолжались панические описания подарка сверху воза.

— Это обыкновенная крыса, — закончила Таэль.

Я сплюнул, спрятал приготовленный уже было нож и дезактивировал составленное заклинание магии воздуха, призванное отшвырнуть подозрительный мешок из рук полуэльфийки подальше.

— Может мне кто-нибудь объяснит, почему два здоровых балбеса испугались маленького зверька? — раздражённо начал я.

— Так это же крыса!!! — взвыли наши храбрецы в ответ.

— И ещё, — не обращая внимания на крики из телеги, продолжил я, — с каких это пор началась мода приносить в дар обыкновенных крыс?

— Но это не обыкновенная крыса, господин, — робко заметил хозяин. — Этот магический зверь может быть очень пригодиться в дороге.

Отобрав мешок у Таэль, я бесцеремонно изучал её подарок. Мда, крысюк действительно необыкновенный. Тварь размером с крупного кота не обращая внимания на переполох, мирно дрыхла в устроенном из мягких тряпок логове, и от неё не слабо веяло магией крови.

— Когда разберётесь, зачем нам нужна эта гадость, догоните. Но сразу заявляю, я к этому мешку больше ни разу не притронусь! — объявил добравшийся до своего коня воин и поспешно выехал прочь со двора. Гном согласно буркнув, что-то на тему сумасшедших, не боящихся крыс дурней, направил свою телегу следом.

— Она точно нас в ближайшую же ночь не загрызёт? — с сомнением спросил я у вампира.

— Нет, господин, — почтительно ответил пасечник. — Она даже не проснётся, пока вы этого не захотите.

— Угу, — удовлетворённо кивнул я, — уже хорошо. А на кой нам вообще нужен такой несимпатичный попутчик?

— Это Ключ. Через него можно проникнуть в сознание любых угрожающих вам хищников и управлять ими, — торжественно произнёс хозяин.

— Ну, уж со зверьём мы и сами бы справились. Хотя, если не врёшь, подарок действительно полезный, — признал я. — И как же им пользоваться?

— О, ничего сложного! Простейший призыв-заклинание сдобренное Вином Вечности активирует Ключ. Только… — вампир замялся. — Вы, господин, не сможете им воспользоваться.

— Это ещё почему? — удивился я. — Вообще-то, мне кажется, наоборот, я единственный в нашем отряде, кто сможет правильно произнести заклинание магии крови.

— Возможно, но дело в том, что Ключ тесно связан с мной. Только тот, чья плоть уже стала составной частью моей силы, может…

— Не дамся! — решительно заявил я. — Не желаю, чтоб мою кровь жрали и для приготовления пива использовали. Не хочу!

— Тиро, не валяй дурака, — раздражённо вмешалась Таэль. — Сам же признал, что вещь полезная.

— Я никогда…

— Считаешь, свою графскую кровь дороже нашей, господин виконт?

Скривившис, я резко сунул руку под нос терпеливо ожидающему окончание спора хозяину:

— Жри, упырь! Чтоб ты подавился, приятного аппетита!

Вампир в страхе отшатнулся.

— Э-э…

— Ну чего ещё? — злобно спросил я.

— Э-э, не смог бы добрый господин, э-э, руки вымыть. Вы только что лошадь седлали, а до того и вовсе… Такое кушать не совсем приятно, согласитесь. А водичку мы мигом обеспечим. Фико, бездельник, а ну, быстро тащи сюда ведро! Наш уважаемый гость желает руки сполоснуть.

В некотором шоке от слов брезгливого кровососа, я послушно побултыхал руки в принесённой вампирёнышем бадье, вытерся протянутым им же полотенцем и предоставил свою вымытую конечность на растерзание привередливому упырю. В его руках, как по волшебству, оказался уже знакомый кувшин, куда вскоре закапала моя кровь.

— Ну вот и хорошо, вот и ладненько! Я и детишек своих сызмальства к чистоте приучаю. Пока руки не вымоют, за стол не садятся. И пред тем, как руку у спящего гостя резать, завсегда тряпицей мокрой протираю. Мне ведь потом самому ранку зализывать, зачем же всякую гадость в рот тащить? Вот спасибочки! Добрая кровь у отряда вашего! Ребёночек быстро накушался, до сих пор спит, не вопит. А хозяйка моя уже на ноги встала, со старшими дитями, да по хозяйству возится. Великой силы кровь у спутников ваших, но эта, — вампир хищно принюхался к красным каплям, скатывающимся в кувшин, — чую, ещё сильнее будет. Ну вот и всё.

Кровосос лизнул моё запястье и передал кувшин жадно следившему за кровопусканием упырёнку.

— Мамке отнеси. Да смотри у меня, — голос хозяина ощутимо построжел, — если без спросу хоть капельку отведаешь, лупить буду сильнее, чем за то варенье.

— Чего сразу лупить! А варенья того я в глаза не видел, — обиженно насупился вампирёныш, принимая кувшин. — Вечно ни за что наказание принимать приходится!

— Вот неслух! — покачал головой хозяин, глядя вслед сыну. — Одни проказы на уме. В прошлом году ещё и кошку кусать повадился. На силу отучил.

— Ладно, пора нам, — прервал я рассказ о трудностях воспитания малолетних вампиров. — Таэль, крысюка придётся везти тебе.

— Почему это мне? — неуверенно возмутилась девушка, принимая мешок.

— А кому же ещё? — удивился я. — Остальные у нас насчёт крыс смельчаки великие.

— А ты? — не унималась полуэльфийка.

— Мне нельзя, — честно признался я.

— Почему?

— Сожрёт.

— Крыса?

— Нет. Крысу, — ответил я, взбираясь, на беспокойно принюхивающуюся Ласточку.