-    Где у вас кухня?

-    В соседнем бараке, налево.

Через несколько минут Ефим принес горячий чайник.

-    Заварка, сахар, хлеб есть у вас? Где чашка или стакан? Ложечка?

-    Ну, что вы так беспокоитесь, Ефим? Не умру же я без чашки сладкого чая? Заварки у меня нет, остальное в тумбочке.

Ну и съестные запасы оказались у Нади! В пакетике граммов сто пятьдесят колотого сахара. Половина французской булки, ломоть черного хлеба, кусочек чего-то колбасоподобного. «М-да! Не густо!» - подумал Ефим, налил в фаянсовую кружку кипяток, растворил в нем сахар, отрезал два ломтика булки и водрузил угощение на тумбочку возле Надиной постели.

-    Ой, знаете, Ефим, мне совсем есть не хочется.

-    Так нельзя, поешьте. В общем, - пригрозил он, - я не уйду отсюда, пока вы все не уничтожите.

-    Ах, так? - Надя неожиданно шаловливо улыбнулась. - В таком случае я не притронусь к еде еще часа... два-три.

-    А это зачем? - Ефим показал на свой поясной ремень.

Она рассмеялась, держась за горло. Под строгим контролем Ефима поела.

-    Спасибо... Значит экзекуции я избежала? Если вы действительно не спешите, расскажите мне что-нибудь интересное.

Ефим немного подумал и начал рассказывать, как по выходе из госпиталя после ранения был назначен, временно, командиром взвода зенитчиков, который состоял из сорока четырех молодых, хорошеньких девушек. Все как на подбор озорные да бедовые, они нередко разыгрывали своего командира, почти их одногодка.

-    Вот однажды прихожу я вечером в девичью казарму, - вспоминал Ефим, - проверить, чем занимаются мои подчиненные в свободное от несения службы время. Открываю дверь. Что за чертовщина?! Девчата выстроились по росту, принаряженные, прифуфыренные, насколько, конечно, позволяла военная форма. Старшая по чину подходит ко мне строевым шагом и, приложив ручку к пилотке, отчеканивает:

-    Свободные от постов бойцы-зенитчицы выстроились для смотрин. Докладывает ефрейтор Екатерина Зотова.

Надя заулыбалась. Но Ефим заметил: слушает она его через силу, веки то и дело смыкаются, температура, видимо, спадала, ее клонило ко сну. Он понизил тон до полушепота. Надя еще раза два медленно, тяжело подняла, опустила веки и уснула. Ефим заботливо укутал ее одеялом, погасил в комнате свет, осторожно вышел.

На улице он глубоко вздохнул. Воздух был свеж, прохладен, небо очистилось от сплошных облаков, ярко сияла луна. Бараки, залитые голубым мерцающим светом, казались уродливыми нагромождениями.

Ефим поморщился, словно от тупой боли. «Как ее, бедную, скрутило! И всего-то за каких-нибудь пять дней, - думал он, неспешно шагая к заводу, осторожно обходя лужи и грязь барачного края. - Чем ей можно помочь?..»

Он подошел к проходной. Часы над входом показывали девять. «Вот так номер, - спохватился он, - чуть не забыл! Я же обещал Розе придти сегодня вечером. Теперь неудобно. Пока доберешься!». Из ближайшего автомата он позвонил ей.

-    Извините, не смог быть вовремя, а сейчас уже поздно... Вы считаете, не очень? С удовольствием! Еду!

Ефим соврал и себе, и Розе. Никакого удовольствия от предстоящей встречи он не предвкушал. Образ Нади, больной, по-детски беспомощной, цепко владел его подсознанием, будил в памяти что-то очень далекое, позабытое, давным-давно случившееся с ним. Что его беспокоило, что это было, когда было - вспомнить никак не мог. Но это «что-то» произошло с ним, оно было в его прошлом, тревожило, не давало успокоиться...

Старая чета Гофманов встретила Ефима любезно. Роза глянула на него и с беспокойством спросила:

-    У вас неприятности?

-    Так, мелочи, - сказал он, отводя глаза.

-    Мелочи? - переспросила она с недоверием.

«Ох, уж это женское чутье!» - подосадовал про себя Ефим.

Свет, тепло, уют гофмановского дома воспринимались им истинным раем после ада, который он недавно покинул.

-    Вы, может быть, голодны? - заботливо осведомилась старшая Гофман. - Мы уже поужинали, но вы, пожалуйста, не стесняйтесь, поешьте, а чай попьем попозже, все вместе.

Ефима наверняка угощали разными аппетитными яствами - он не ощущал их вкуса. Потом пили чай - общего разговора не получилось. Ефим был рассеян, отвечал, скорее всего, невпопад, к удивлению всей семьи Гофман. Настенные часы пробили одиннадцать.

-    Нам пора отдыхать, извините, мы вас покинем, - сказал Гофман.

-    Да-да, пора баиньки, - подтвердила его супруга.

Это была невинная хитрость: надо было оставить Розочку наедине с будущим женихом, чтобы мог, как предполагалось, сделать их дочке предложение.

Роза пригласила Ефима сесть рядом с ней на диван, была вся внимание, она ждала от него решения: «да» или «нет». А он смотрел куда-то вдаль и молчал.

-    Фима, что случилось? Вас будто подменили. Вы здоровы? - затревожилась она.

-    Кто? Я? - глупо переспросил он. - Я вполне здоров. Товарищ мой серьезно заболел. Я у него задержался и опоздал к вам.

-    А-а-а! - протянула Роза. - Что с вашим товарищем?

-    У него какая-то вреднющая ангина. При том, вы посмотрели бы, как он живет: убогий барак и все прочее. Не знаю, чем ему помочь.

С горькой досадой поняла Роза: не до свадебных разговоров сегодня Ефиму, не услыхать ей этим вечером желанного: «Будьте моей женой»!

Они обменивались незначительными фразами, Ефиму хотелось как можно скорее уйти, но он не знал, как это поделикатнее сделать. Выручила Роза.

-    Не лучше ли вам сейчас отправиться к себе? Хорошенько выспаться. Говорят, утро вечера мудренее.

-    Вы правы, - обрадовался он, - с вашего разрешения. -Торопливо, без всякого чувства, поцеловал ее в щеку, поспешил к выходу.

-    А завтра вы заглянете? - спросила вдогонку Роза.

-    Завтра? Не знаю. Я позвоню вам, до свидания!

Роза непонимающе, растерянно смотрела ему вслед.

Он чувствовал это спиной.

Какая несправедливость судьбы, размышлял Ефим, лежа без сна на постели после бегства от Розы. Вот две девушки - Роза и Надя, примерно одного возраста. Роза живет в собственном доме, в холе и богатстве, Надя горе мыкает в бараке-свинарнике, полуголодная, больная, зябнущая в эти минуты под стареньким ватным одеяльцем. Он будто наяву видел ее - осунувшуюся, в белой косыночке на голове, с укутанной чем-то шеей. И снова его охватило уже пережитое где-то в прошлом чувство щемящей безысходности... Так когда же, при каких обстоятельствах приключилось такое? Может быть, после смерти матери? Нет, тогда была боль от невосполнимой утраты, страх тринадцатилетнего подростка, ставшего вдруг сиротой, одиночество, пустота, - все что угодно, только не щемящая, гнетущая безысходность. Ефим настойчиво ворошил свою память, принуждал, требовал: «Ответь, ответь, ответь...»

И память сдалась.

...Было тогда Ефиму годика три. Жарким летним днем, в длинной ситцевой рубашонке он гонялся по двору за бабочками, которых в тот год было великое множество. И вдруг услышал писк, жалобный, настойчивый... Он замер, прислушался. Полный отчаяния звук доносился откуда-то совсем рядом, из высокой травы, попадал в самое сердечко мальчика. Он понял: кому-то очень плохо, кто-то зовет на помощь, растерянно озирался вокруг, а вопль то приближался, то отдалялся... Неожиданно, совсем рядом с ним, из травы вынырнул маленький, желто-белый, еще не вполне оперившийся цыпленок. Увидя мальчика, цыпленок на секунду умолк, уставился черным глазом на странное существо в белой рубашонке и опять жалобно запищал. Ефимка догадался: маленький цыпленок потерял маму! Кричит, просит: найдите маму, где моя мама? Ефимка бросился туда, сюда, ищет наседку-маму, а ее не видно нигде и нечем помочь несчастному цыпленку!.. И тогда-то маленький человечек, впервые за свою коротенькую жизнь, ощутил жуткую безысходность. С отчаянным плачем бросился в дом, нашел мать и сквозь слезы заблажил: «Где курочкина мама? Курочка потеряла маму! Найди курочкину маму!» Ефимкина мать тогда не на шутку всполошилась: в уме ли ее чадо. «Ты что, сыночек? Не плачь! Какая курочка?».