У наварха «Либертас» не нашлось минутки даже на то, чтобы сменить насквозь пропотевшую форменную тунику. Это только кажется, что самое сложное в работе командира звездного корабля — пережить бой. О, нет, сражение — это как раз самое простое. Входи в Слияние и летай себе. Сплошные удовольствия, за которыми неизбежно следует расплата, как только смолкают орудия. Например, отчет перед вышестоящим командиром.

— Список наших повреждений, — не удержался от вздоха Марк, пересылая информацию Ливии. — И… список потерь. 32 человека, из них 8 убитыми, 3 помещены в стазис, остальные будут возвращены в строй… пока не знаю, как скоро.

— У меня есть свободные руки в медотсеке, — Аквилина слишком устала, чтобы демонстрировать сочувствие на словах, но здесь и сейчас действия были важнее. — И Фабриция выделит тебе часть своих техников. Вот что, Марк Флавий. Удерживай эту позицию. Сейчас я подойду и возьму «Либретас» «под крыло». Всем нам будет проще, если на орбите Алнота мы полетаем немного в «связке».

— Благодарю, Ливия Терция, — Флавий облегченно засопел.

— Не благодари, — отмахнулась женщина. — Теперь о дальнейшем. Попрошу тебя лично проследить, чтобы встреча нашего Божественного с его дестинатой прошла… без эксцессов. Ненавязчиво, как ты умеешь. Давай-давай, малыш, оторви зад от кресла, пока ты к нему не прикипел. Стыковку я проведу сама, а на мостике «Либертас» хватит и твоего рулевого. Поддерживать моральный дух — это тоже обязанность наварха. Заодно и…

— Заодно — что?

Флавий и сам не ожидал, насколько его заденет командный тон наварха чужого корабля.

— Передохнешь, — мягко усмехнулась Аквилина. — Тебе это нужно, поверь. Конец связи!

Конечно, опытной и мудрой наварху «Аквилы» вольно было приказывать! У нее, наверное, и ноги не подкашивались, и голова не кружилась, да и руки не дрожали после такого перенапряжения. Недавний бой в компании с Квинтом Марцием не в счет. Именно это сражение было настоящим. Именно за поведением Флавия в этом бою наблюдала наставница. Это был… фактически экзамен. И, судя по состоянию «Либертас», нельзя сказать, что Марк сдал его на «отлично». Опять же, подглядывать за патрицием и Кассией не очень-то хотелось. Что допустимо для юного контубернала, совершенно неуместно в исполнении наварха звездного корабля. Наверное. Но приказ прозвучал, и Флавий, встряхнувшись и проклиная свою бесхребетность, не позволившую ему возразить Аквилине, отправился проследить. За встречей героической и отчаянной манипуларии и ее патриция, да.

«Фиоссо» пристыковалась к «Либертас» ненадолго, только чтобы высадить Кассию. Северин спешил, видимо, на собственное свидание, а может, просто не счел нужным отчитываться перед щенком-Флавием, когда можно получить свою долю благодарности от самой Ливии. «Да уж, она отблагодарит», — мельком подумал Либертин и тут же устыдился мыслей, стремительно спикировавших в сторону эротики. Должно быть, должность наварха действовала… растормаживающе. Флавий провел бок о бок с Ливией Терцией больше стандартного года, имел возможность наблюдать за ней в различных ситуациях, однако никогда прежде не чувствовал так остро, что Аквилина, вообще-то, женщина. Наварх всегда оставалась навархом, воплощенной «Аквилой», ходячей властью, совмещенной с вычислительными мощностями и приправленной непростым характером. Но после похищения и возвращения с Алнота Ливия изменилась. Это сквозило в интонациях, отражалось в приказах, и даже проекция Аквилины во время сеанса связи, казалось, излучает феромоны. Этому недобитому Северину повезло. А вот на борту «Либертас» удачей в любовных делах и не пахло, по крайней мере, в делах наварха. Марция Либертина настолько очевидно игнорировала все ухаживания, что и зеленый кадет-первогодок понял бы — ему не светит. Впрочем, сектор рекреации либурны был полностью укомплектован персоналом. «Надо глянуть расписание Виолы, — решил Марк. — Неравноценная замена, но тоже ничего». Гетера Виола, лицом немного похожая на Марцию Либертину, обладала несомненным преимуществом перед центурионшей: она не только не отказывала наварху «Либертас», но еще и не делила с ним мостик.

«Божественный, — строго напомнил себе Флавий. — И его Кассия. А! Вот и они…»

Ливия опасалась напрасно. Непохоже было, чтобы патриций набросился на свою дестинату с упреками, а она в ответ распустила руки, вовсе нет. Эти двое просто стояли неподалеку от шлюза и держались за руки. И даже такой не отличавшийся особенной чуткостью юноша, как Флавий, понял, что он здесь лишний. Бесшумно ступая, он попятился и отступил обратно в центральный коридор. Впрочем, Либертин подумал вдруг, что даже если бы он начал плясать вокруг них с криком «Барра!» и размахивать руками, все равно не смог бы ни подслушать беззвучный разговор, ни прервать его.

Он вздохнул и вызвал сектор рекреации. Раз командир «Аквилы» приказала ему отдыхать, будем отдыхать.

— «Фиоссо» подошла к правому борту, наварх, — доложил Плавтий. — Марк Фурий готов завести ее в наш посадочный отсек.

— Разрешаю, — кивнула Ливия. — Впусти его, Плавтий.

Аквилина потянулась в кресле, закинула руки за голову и несколько фривольно усмехнулась, подмигнув в ответ на любопытный взгляд рулевого. Настроение наварха «Аквилы» стремительно улучшалось. Варвары побеждены, оба корабля относительно целы, потери… что ж, учитывая соотношение сил, могло быть и хуже. Алнот лежал внизу покорный и беззащитный, а данайский вирус тем временем продолжал делать свое тайное и черное дело. А теперь еще и Северин возвратился! Есть чему порадоваться, не так ли?

— «Фиоссо» у нас.

— Пусть Фабриция поставит ее в очередь. Когда-нибудь у инженерного дойдут руки и до «Фиоссо», — Ливия щелчком развернула проекцию и открыла отчет с «Либертас». Некоторое время наварх «Аквилы» созерцала мерцающий информ-поток, а потом покачала головой и скривила губы в усмешке: — Теперь я ясно вижу, что Флавий действительно кое-чему научился под моим началом. Этот отчет… м-м… очень обтекаемый. Обводы изящные, как у прогулочной барки, ни одного острого угла! Вот что, Квинт Марций, — она вздохнула и деликатно перекинула проекцию префекту: — Никто не сравнится с тобой в умении вычленять главное из поэтического буйства фантазии молодых офицеров. Ergo, тебе и бросать кости. Я полностью доверяю твоей непревзойденной логике и потрясающей способности к анализу.

Префект ответил выразительным взглядом и бурчанием, в котором при желании можно было отыскать и одобрение.

— Мостик твой, Квинт Марций. На ближайшие… четыре часа, если не возникнет экстренной ситуации. А! И Фиделис на это время твой тоже. А я, — она слегка улыбнулась краешком губ, — отправлюсь выразить личную благодарность нашему герою.

Ливия Терция, так небрежно скинувшая на префекта работу с отчетами секторов, на самом деле оказала Квинту немалую услугу. После горячки боя обязательно нужно найти время для анализа и осмысления произошедшего. В этом смысле вахта — самый подходящий момент, тем паче после холодного бодрящего душа. Квинт Марций устроился поудобнее, водрузил на колени Фиделиса и на несколько часов потерялся для всего остального человечества. Он тщательно профильтровал информпоток, начиная от расхода боеприпасов и энергозатрат до потерь в живой силе, проверил и перепроверил, еще раз запросил те же данные, но уже по «Либертас», сопоставил и пришел к неутешительным для маленькой республиканской эскадры выводам. И если их сформулировать одной фразой, то звучала бы она так: «Еще одно такое столкновение и от нас останутся ножки да рожки». И все же кое-какие моменты требовали уточнения.

— Фульвий, свяжи меня с «Либертас», с Марцией Либертиной.

Центурионша показала себя в этом бою с лучшей стороны, её мнению Квинт мог доверять.

— Salve, Аквилин! — радостно пропела девушка, магнетизируя его взглядом.

Однако префект не был расположен к сантиментам.

— У меня вопрос по трудозатратам на ремонт повреждений. Ты хочешь сказать, что твои люди уложились вдвое быстрее, чем предусмотрено стандартным графиком?