Если бы Аквилина оставалась отдельным существом сейчас, возможно, в ее душу и прокралось бы сомнение: «Что, если „Фиоссо“ постигла неудача? И даже если торпеды поразили цель, вдруг данайский вирус не устоял перед защитными системами алнотской сети?» Но кораблям, к счастью, неведомы сомнения. Даже одушевленным и смертельно усталым кораблям. Зато, как и люди, такие корабли истово верят в богов и удачу. Особенно когда…

Ливия рывком вынырнула из Слияния, дрожа и обливаясь потом. Последний удар данайца проник-таки сквозь щиты и мельком, но чувствительно, зацепил «Аквилу». Для наварха это был словно удар по зубам наотмашь, префекту же досталось сильнее. Квинт Марций несколько мгновений сидел неподвижно, не смахивая даже текущей из носа струйки крови. Ликующий данаец уже ложился на вектор еще одной, решающей атаки, но фокус, добивший бы обычную пару ментатов, с Аквилинами не прошел. Наварх успела подхватить контроль за орудийными системами и просипела:

— Всем кормовым расчетам — беглый огонь! Погонные онагры — товьсь! Маршевые — стоп, левый ускоритель — на реверс, форсаж на правый! Дифферент на корму — 18, по вектору 20… ждать!

«Аквила» крутанулась, совершая самоубийственный маневр, и в тот миг, когда носовая часть корабля еще только разворачивалась к противнику, префект очнулся, и они с Ливией скомандовали вместе, в один голос, как один человек без всякого Слияния:

— Погонные — огонь!

Преследователь вдруг будто бы беспричинно рыскнул, затем «клюнул» носом, выровнялся и, словно внезапно ослепнув, рыскнул снова, опасно сближаясь с крупным астероидом. Ливия молчала, раздувая ноздри и не отрывая глаз от тактического экрана. Мостик «Аквилы» накрыла мертвая тишина.

— Выглядит так, будто… — наконец прошептал Плавтий и осекся, вперившись в показания приборов.

— Отчет! — потребовала Ливия.

— Системы наведения противника вышли из строя! Похоже, что с сенсорами у них тоже неполадки… Наварх, один из варваров только что врезался в астероид!

— Ох, — сказала Аквилина, утираясь. — Отбегались, значит. Хвала богам.

«Данайский» вирус сделал свое дело, не только расправившись с пространственной сетью алнотцев, но и непатриотично прикончив системы наведения триеры. Впрочем, чего еще ждать от уроженцев Данайи?

— Нас вызывают, наварх, — подал голос Фульвий. — Это триера. Предположительно, флагман варваров.

— Ага, припекло их все-таки! — Ливия, стряхнув облегченное оцепенение, оживилась и оскалилась. — Самое время начать переговоры.

Но прежде наварх, естественно, занялась своими людьми:

— Фульвий! Вызови «Либертас», запроси отчет о повреждениях и потерях. Передай сигнал приблизиться и держи канал открытым. Рулевой, выходим из этого дерьма неторопливо и плавно. Фабриция, делай что хочешь, но мы сейчас должны выглядеть свежими и бодрыми, а не недобитым подранком. Плавтий, скорректируй курс! Мы ковыляем, как данаец после бурной ночи! Все отчеты на мою консоль. И сделайте мне кофе кто-нибудь.

— А переговоры с варварами, наварх? — осторожно поинтересовался связист.

Ливия ухмыльнулась. Она ждала подобного вопроса, ответ на который был готов еще до того, как «Аквила» сделала первый выстрел.

— А переговоры с варварами будет вести Квинт Марций, — и взглянула на префекта лукаво и многообещающе.

— Что? Я? — Он даже сам себя в грудь ткнул пальцем.

Взмыленный Марций даже не сразу понял, чего от него хотят. Центурии и торвенторий рвали его на части, требуя внимания и участия. Им всем досталось в этом непростом бою и теперь, когда «Аквиле» требуется срочный ремонт…

— А как же Ацилий?

— Слишком много чести для вожака грязной банды, — фыркнула Аквилина. — К тому же, не надо светить на всю галактику нашим сенатором. Вдруг кто-то из алнотцев выживет и растреплет? Я, по понятным причинам, в переговорщики тоже не гожусь, — Ливия подразумевала свой пол и дремучие представления варваров о роли женщины во вселенной, — Остаешься только ты, Квинт Марций. Ну, или еще Антоний, но стоит ли рисковать, а? — она подмигнула, вызвав этим предположением тихую волну веселья на мостике. Натравить на варваров психокорректора — это не то чтобы слишком для жестокосердой Ливии, в конце концов, алнотцы заслужили психологические пытки, однако дипломатический процесс в исполнении Антония мог слишком затянуться.

— Я буду рядом и подскажу, если что, — посерьезнев, она понизила голос, склоняясь к уху префекта: — А вообще — просто будь самим собой, Квинт Марций, и варвары будут наши. А если надумают финтить, напомни им значение слов «орбитальная бомбардировка» и «радиоактивная пустыня».

Хитрая Аквилина не стала, конечно, упоминать о том, что она тоже никогда не вела переговоров. Все и так это знали.

Квинт Марций нахмурился. Орбитальная бомбардировка как метод ведения переговоров была ему гораздо ближе и понятнее, а главное — эффективнее.

С другой стороны, переговоры с «Либертас» все-таки удались. Но на борту либурны находились соотечественники. Там цивилизованными людьми командовал прирожденный наварх Фурий, там служила умница-Марция, в конце концов. Квинт растерянно оглянулся вокруг. Так и есть — ничье лицо не выражало и тени сомнения в способностях «летучего» префекта. Раз летает почти как пилот, то ему любое дело по плечу. Ничего не скажешь, Ливия очень ловко увернулась от сомнительной чести договариваться с разномастными подонками, не оставив префекту места для дипломатического маневра.

— Хорошо, — с достоинством молвил Квинт.

— Список наших требований, — Ливия перекинула ему информацию. — Фабриция, если тебе есть, то добавить, не молчи. Надо выдавить из Алнота все до капли. Нечего с ними церемониться, все равно они уже почти покойники. Вопрос времени, — и повернувшись к связисту, приказала, — Настрой канал так, чтобы они видели только префекта. И… вызывай «Фиоссо». Постоянно вызывай.

Фульвий быстро кивнул, искоса переглянувшись с Плавтием. Наварх «вспомнила» о Северине и Кассии в последнюю очередь, и это яснее всего говорило о том, как она тревожится.

По сути, требования маленькой республиканской эскадры к пиратам Алнота мало чем отличались от стандартной орбитальной бомбардировки. Особенно в исполнении Квинта Марция Аквилина. Когда главари алнотцев узрели своими глазами, кто будет вести с ними переговоры, то окончательно скисли. Лацийский солдафон, кроме Вечных богов чтущий только Устав, самая худшая разновидность дипломатов во всей Галактике. Префект почти что слышал, как скрипят зубами варварские главари, глядя на типичного Марция с типичными же представлениями о том, что плохо или хорошо для его Республики. Всякий, кто хоть раз отрывался от поверхности планеты, знал, что с генетически прописанным упрямством и лояльностью Марциев ничего сделать нельзя. Только убить на месте.

Префект «Аквилы» надменно выдвинул челюсть и, не удостоив собеседников даже краткого взгляда, прочел с планшета:

— Требования. Пункт номер один — полная и безоговорочная капитуляция, — проскрипел он самым невыразительным тоном. — Пункт номер два: разоружение и коды доступа ко всем кораблям. Пункт номер три…

Стоящая вне поля зрения алнотцев Ливия чуть слышно хихикнула. Ей нравилась впечатляющая Марциева дипломатия. И тут Квинт не мог с ней не согласиться. Грабить награбленное — это не только приятно и выгодно, но еще и очень увлекательное занятие. Сохраняя на лице надменно-мрачное выражение, Аквилин предельно монотонно прочитал все сорок девять пунктов ультиматума.

Алнотцы потрясенно молчали

— Затем собранные запасы надлежит погрузить на предварительно указанный корабль-конфискат и доставить на орбиту в наше полное распоряжение, — закончил Квинт Марций. — И только при соблюдении этих условий мы сохраним ваши… жизни.

В промежуток между последними словами идеально умещалось пафосное — «ничтожные». Пафос, конечно, пафосом, но ведь чистая же правда!

— Это грабеж, — осторожно возмутился глыбоподобный парф, чье имя никто из Аквилинов, естественно, не удосужился запомнить. Вот еще!