Кассия восторженно заверещала, когда неведомая сила сплавила её живую плоть с телом маленького и юркого кораблика. Вместе с «Фиоссо» и Фурием девушка кувыркалась в пространстве, поминутно меняя траекторию, свободная и опасная, хитрая и смертоносная.

А потом они вошли в атмосферу, и Фортуната буквально на себе ощутила сопротивление здешнего воздуха. Лицо её пылало, глаза щипало, дыхание сбивалось.

— Ты там в порядке, Фортуната? — спросил Фурий, словно почувствовал неладное.

— Лучше всех, наварх.

— А дышишь тяжело. Волнуешься?

— Вообще-то, я думаю.

— О как! И о чем же?

— О смысле жизни, — без колебаний выдала бывшая манипулария.

На миг Северин задумался над тем же вопросом.

— И в чем его видишь ты?

— Все зависит от конкретного момента, — огрызнулась девушка.

— И все же? — настаивал Фурий.

— Сейчас я вижу его в том, чтобы подавить здешние центры управления, или как там у варваров это называется. А потом благополучно вернуться, получить звездюлей от Гая Ацилия, помириться с Гаем Ацилием, сходить в душ, а затем в столовую…

Воскресший наварх тихо заржал. Ему очень нравился смысл жизни одной отдельно взятой нареченной беглого патриция.

— А лисы как же?

Кассия собрала все запасы сарказма, чтобы ответить на откровенную насмешку достойно и не оскорбив наварха.

— А в лисах, Северин, заключен смысл всей Вселенной, — молвила она, чуть помолчав.

— Согласен. Какая же это Вселенная, если там ни одной порядочной лисицы нет?

Одни лары ведают, насмехался он или нет, да это и неважно. «Фиоссо» вошла в атмосферу планеты, и им всем стало не до основополагающих вопросов мироздания. Конечно же, их сразу засекли. Но догнать и уничтожить кораблик, если за штурвалом Марк Фурий, задача непростая. В какой-то момент Кассия потеряла всякую ориентацию в пространстве. Северин не щадил ни себя, ни «Фиоссо».

— Я только зря трачу заряды, — предупредила девушка, пересиливая навалившуюся перегрузку.

— Лучше целься, Фортуната, и всё будет хорошо.

— Я-то думала, что среди местных пилотов настоящих асов нет.

— И ты не ошиблась, — хмыкнул Северин.

Видимо, его самодовольство, выплеснувшееся в эфир, многих задело за живое. Их тут же попытались взять «в клещи».

— Сколько республиканца не корми, а он всё равно в лес смотрит, э? — подал голос один из преследователей. И было в нем столько ненависти, что хватило бы на небольшую сверхновую.

— Уж кто бы говорил, Сигирих, — весело огрызнулся Фурий. — Ты, предававший всех и всегда, учишь меня чести?

Кассии стало неинтересно. У всех есть враги, которым всегда есть, что сказать напоследок. А уж у Марка Фурия за десять лет поднакопилось немало актуальных тем. Что ж, пусть попрощается с этим Сигирихом. Кассия целых три раза могла бы сбить корабль преследователя, но ждала, пока Северин насытится злословием. Такая редкая удача для солдата. Положим, будь у Фортунаты такая возможность, уж она бы порассказала кое-кому.

«Фиоссо» резвилась, Северин болтал, как заведенный, Кассия стреляла, и казалось, что в этом нет ни малейшего смысла. Ан нет! Он был.

— Прощай, Сигирих! — весело закончил диалог Фурий и отключил внешнюю связь. — Дело сделано. Теперь мы можем нанести торпедный удар по выбранным целям.

— А что это было?

— Сброс вируса в систему, Фортуната. У моего вонючего дружка-варвара выделенный канал с центром и он всегда открыт. Он же — главный любимчик здешней Большой Шишки.

Девушка потрясенно молчала.

— Неужели ты думала, я тот идиот, который сначала долго болтает, а только потом стреляет?

— Честно говоря…

— Ой, ну, Фортуната, ну, ты даешь! — расхохотался коварный Фурий.

Кассия промолчала, опасаясь лишними словами спугнуть их хрупкую удачу.

«Давай, — мысленно подгоняла она вирус. — Жри их информацию, вгрызайся в базы данных и операционную систему, уничтожай всё, что можно изничтожить!». Воображение манипуларии, натренированное регулярными визитами в Зимний Мир, нарисовало эдакого Руфуса, который, мышкуя, безошибочно отлавливает грызуна, чуя его даже через слой снега. Так и вирус — рыжий, ловкий, хитрый — охотится на важные инфоузлы.

«Ну же, сделай их всех слепыми и глухими! Постарайся, как следует, пока мы тут отбомбимся!»

— Фурий, а если они вовремя очухаются и запустят антивирус?

— Потому-то Клейт и сделал его ползучим. Когда его обнаружат, будет уже поздно, — слишком уж уверенно заявил воскресший наварх.

«Ага! Значит, ты тоже ничего наверняка не знаешь, Северин, — догадалась девушка. — Как же я тебя понимаю. Так и я смотрю иногда на Ацилия и даже представить не могу, что у него в башке творится». Люди, которые с легкостью влезают в чужие мозги, будь то психокорректоры, хакеры или политики, всегда пугали рядовую штурмового отряда.

— Ты там не заснула, Фортуната? Сопишь так сладко, — хихикнул Фурий.

— Я думаю, Северин.

— Небось, снова о смысле жизни?

— Угу. Перед прицельным бомбометанием — самое оно.

— А ты права!

И, конечно же, Марк Фурий Северин сбросил торпеду — точнее не бывает, прямо в цель, он ведь не умел делать что-то плохо, он же прирожденный наварх.

— Ну как? Разве мы с тобой не герои, Фортуната?

— Охренеть, какие герои, — согласилась Кассия, улыбаясь своим странным мыслям.

Вот только что они сгубили остатки варварской эскадры, затем, через какое-то время, будут освобождены рабы Алнота. Сначала те с особой жестокостью перебьют своих бывших хозяев, затем — друг друга, чуть позже, рано или поздно, сюда прибудут корабли Лация и спасут от верной смерти немногих уцелевших. Примерно такое предсказание сделал Гай Ацилий, и у Кассии не было никаких резонов не верить нареченному. Курион — умный, уж в чем-чем, а в людях он разбирается.

Но главное не это, главное — когда отсюда уйдут люди, то у этого Зимнего Мира, у Алнота, появится небольшой шанс когда-нибудь завести своих собственных алнотских лис. Ну, или кого-нибудь, похожего на лис. Это же очень важно!

Покувыркаться действительно пришлось, и «Аквиле», и преследователям. Ливия, может, и не рискнула бы сунуться в такое опасное место, как астероидное поле, куда она заманила противника, не повисни у нее на хвосте данайская триера. Ушлые уроженцы Данайи облагодетельствовали галактику не только репликаторами, генной инженерией и специфической культурой. Нейро-сеть, к сожалению, тоже придумали они, и уже давно. Поэтому даже такие старые корабли были оснащены нейро-сетью, а раз есть нейро-интерфейс, значит, на мостике триеры обретается тот, кто способен взаимодействовать с такой технологией. Прочие алнотцы на своих миопаронах и либурнах все вместе взятые не представляли и вполовину такой серьезной угрозы, как противник-ментат. Одним своим присутствием в пространстве боя командир триеры свел к нулю преимущество республиканцев. Однако у Ливии тоже прятался сюрприз в складках туники. Данаец (а командовал триерой, несомненно, данаец) был один, в то время как на мостике «Аквилы» хозяйничали двое. И эти двое, в отличие от обычной пары республиканцев-ментатов, действовали в полном согласии.

Игра «загони аптерикса» среди астероидов превратилась не только в «догони Гарпию», но и в «обдури Квинта Марция». В том и крылся шанс на успех.

Но слишком долго эти смертельные пятнашки продолжаться не могли. «Аквила», не только потрепанная, но и утомленная, с каждой секундой теряла преимущество. Звездные корабли тоже умеют уставать, смертельно уставать, и если человека можно призвать к последнему рывку просьбой или приказом, то на энергосистемы биремы, на ее двигатели, стабилизаторы, инжекторы, системы наведения и сенсоры, а тем паче — на орудия, ни приказы, ни уговоры не действовали. Ливии не нужно было требовать доклада из инженерного: слившись с «Аквилой», она и так знала, как вымотаны люди и как дрожит в почти смертельном напряжении каждый нерв, каждая молекула и частица корабля. И Квинт Марций знал тоже. Торвенторы «Аквилы» больше не похвалялись сплошной стеной заградительного огня, они уже просто огрызались, выигрывали время, точно так же, как и сама наварх, и префект, и каждый на борту.