— Так вот почему «Аршак»! — догадалась девушка. — А я всех полезных спецов покрошила.

Выходило, что все необъяснимые с точки зрения бывшей рядовой штурмового отряда происшествия имели очень даже простую причину. То-то Гай Ацилий одобрительно хмыкал каждый раз, как его нареченная внезапно изрекала новооткрытую прописную истину. Вольно ж ему над простодушными смеяться!

— А еще подумай, зачем держать в самой защищенной от врагов звездной системе — самую крупную по численности эскадру во главе с «Фортуной», а? — предложил опальный сенатор. — К Лацию без разрешения игрушечный мячик не подлетит, не говоря уж о вражеском корабле. Странно, не находишь?

И вправду, а почему так? И маяться Кассии в очередной раз головной болью над ответом, если бы Марк Флавий не решил выяснить, что случилось с «Аквилой». А там такое! Такое!

«Либертас», казавшаяся такой маленькой по сравнению с биремой, показала варварам зубы, заставив с собой считаться, а очень скоро — и улепетывать прочь.

Флавий, кажется, даже не вспотел, пока расправлялся с пиратами, одновременно уворачиваясь от ответного огня. Он же Флавий! Его же Ливия Терция вымуштровала! С другой стороны, навархами все восхищаются, они — небожители. Небось, окажись каким-то чудом Кассия на мостике «Фортуны», то одного лишь взгляда Гая Флавия ей хватило бы, чтобы в обморок от восторга хлопнуться.

Девушка на миг вообразила, как со стороны смотрелась бы атака квинквиремы, и даже зажмурилась. Это, должно быть, что-то грандиозное! Невообразимое!

Моментально вспомнился ей звук тревожной сирены и звенящий голос оператора в наушнике, сообщающий, какие группы будут задействованы в штурме. И, конечно, ликование, когда звучит номер твоего десятка. А потом — мельтешение красных огней сигнализации, запах стимулятора, возбуждение и нетерпение, пока манипуларии плечом к плечу ждут своего часа славы в полумраке грузового отсека десантного бота. Там тоже хорошо, там все свои, там жизнь одна на всех, впрочем, как и смерть. Но если бы Кассия однажды хоть глазком смогла увидеть сражение, пусть не глазами пилота, но хотя бы префекта…

— Дорогая, тише чуть-чуть, — шепнул на ухо Ацилий.

— А? Что? — растерянно оглянулась девушка.

— Ты визжишь и улюлюкаешь. Это отвлекает.

Кассия смущенно ойкнула и сама себе рот зажала. Конфуз какой! Вот она дурочка! Связист, надо понимать, записал её вопли, будет в центуриях потеха.

— Ничего страшного, — с усмешкой откликнулась Марция. — Когда нас еще кто-то похвалит так искренне, верно?

И одобрительно подмигнула пунцовой Кассии. Мол, всем иногда хочется услышать, что они лучшие в Галактике. И за них всем порвут жопу на данайский вексиллум.

«Аквила», столь изящная в отдалении, по мере подлета к ней росла, застилая звезды потрепанным корпусом и ослепляя синими сполохами своих защитных полей. Ливия прижмурилась и прерывисто вздохнула, когда над головами у них проплыл могучий борт и гордая надпись: «BARP-019SV „Aquilla“».

— Она прекрасна, — сдавленно прошептал Северин, и Аквилина понимающе скривила губы. Да, в горле пересохло не только у нее.

— Обшивку не поцарапай, — буркнула она. — Бедняжке и так досталось, хотя…

Наварх по-хозяйски отмечала все следы недолгого командования Квинта Марция: все царапины, подпалины и вмятины. Ничего фатального, как ни удивительно.

— Я поражена, — призналась Ливия, задумчиво покусывая ноготь большого пальца. — Мой летучий префект вполне справился. Заводи «Фиоссо» к стыковочному узлу. Она поменьше «гарпаго», так что вполне войдет в шлюз. Вот, нам уже и двери открыли.

Северин виртуозно завел трофейный кораблик на посадочную палубу грузового отсека и заглушил двигатели.

— Ну? — он повернулся к Ливии. — И что теперь, моя Аквилина?

Встреча наварха — это всегда торжественная церемония, даже если командир отсутствовал на борту всего полдня. Перед дальним рейдом в обязательном порядке полагается общее построение команды. Нынешний же случай — исключительный. Не каждый день наварх возвращается из плена живой и невредимой, да еще и на трофейном корабле. В грузовой отсек рвались все, но делегация встречающих состояла из Квинта Марция с Фиделисом на руках, старших флотских офицеров, команды вигилов, Фабриции, а так же Ицилия с техниками из медотсека.

Из-за прозрачного «фонаря» кабины «Фиоссо» Ливия прекрасно рассмотрела весь «комитет по встрече» и решила, что первым выпихнет Антония. Бедолага более всех нуждался не только в медицинской, но и в профессиональной психологической помощи. Аквилина была достаточно жестока, чтобы оценить иронию. Экипаж «Аквилы» мог предложить Цикутину разве что традиционный набор из «горячей пищи и нашего радушия», так что «сапожник» и в этот раз остался без сапог.

Выпавшего из трофейного летательного аппарата Антония сразу же подхватили медики, уж больно потрепанным выглядел психокорректор. Ливия смотрелась ничуть не лучше, во всяком случае, кровоподтеков и ссадин у неё было больше, но в отличие от мозговеда она держалась молодцом.

Радуясь тому, что так ловко отвлекла внимание медицинской команды, наварх выглянула из люка и радостно помахала рукой:

— Квинт Марций! Благие боги, поверить не могу — «Аквила» уцелела!

Разумеется, она подразумевала только, что префект делает успехи — ему уже можно доверить корабль, и вовсе не собиралась издеваться. Радостный переполох на палубах биремы грел сердце Ливии, а приветственное шипение Фиделиса бальзамом проливалось на все синяки, оставленные грубыми лапами варваров. Хорошо вернуться домой!

В ответ Квинт Марций хотел съязвить, но едва сдержал вопль. Но не восторга, нет! Боли, ибо Фиделис на радостях вонзил в его предплечье все свои шестнадцать когтей. Отчего голос у префекта прозвучал сдавленно:

— Salve, Ливия Терция, — выдавил из себя Квинт. — Рад видеть тебя в добром здравии. Оно же доброе?

За плечом наварха маячил злосчастный и крайне подозрительный беглец, нахально ухмыляясь. Словно имел на это право или… держал Ливию Терцию на прицеле. А позади него топтался второй из бывших пленников — данаец. Тоже, кстати, свободный и довольный. Перфекту это сразу не понравилось.

— А! — она небрежно пожала плечами. — Пара синяков, может быть, легкое сотрясение… Но обниматься будем после того, как Ицилий прогонит меня через дез-камеру. Неизвестно, какую дрянь я могла подцепить от этих варваров. Кстати. Позволь представить, — она выудила из-за спины первого, кто попался, то есть данайца, и вытолкнула вперед: — Это Клейт… м-м… Орестид. Данаец, ну по нему и видно. Потом придумаем, как он отработает свой проезд до какого-нибудь цивилизованного мира. Но я склоняюсь к службе рекреации… А это, — Ливия отодвинулась, чтобы явить любопытным взглядам второго, — Марк Фурий Северин. Он изъявил добровольное желание присоединиться к нам в качестве эксперта по варварам и, — сделав многозначительную паузу, она обвела суровым взглядом оживившихся женщин, — моего личного гостя. Вигилы могут уже опустить оружие.

«А вигилии — перестать так сладко ухмыляться», — добавила она мысленно. И, подумав еще немного, со значением положила руку на плечо своего «гостя». Тут даже последний техник догадается, что «гость» наварха — очень личный. Можно сказать, персональный.

Появление новых лиц мужского пола вызвало у присутствующих женщин-офицеров неподдельный интерес. Особенно у любвеобильных и откровенных вигилий. Флотские одобрительно зашушукались насчет того, что наварх, по своему обыкновению, поступила, словно рачительная хозяйка, принеся добычу в «дом». Вигилии же не начали взвизгивать от радости и заранее делить смазливого данайца только потому, что в присутствии командиров за такую распущенность можно было серьезно схлопотать. Так и случилось.

— Вителлий, уйми своих подчиненных, — рыкнул раздраженный сверх всякой меры префект.

Наварх спорхнула с трапа и добровольно сдалась заботливой команде Ицилия. А пока над ней пищал медсканер, успела покаяться Фабриции: