- Че за херня? - не поняла Эммануэль. - Где Антуан? Где тя вечно черти носят?!

Она посмотрела в вестибюле, в Первой и Второй гостиных, но никого не нашла. Самым подозрительным было то, что на месте не оказалось ни одного лакея. Эммануэль выругалась и заглянула в Зеркальную галерею.

И вот, как только она туда сунулась, в Зеркальной галерее мгновенно вспыхнул ослепительный свет. От неожиданности Эммануэль зажмурилась, ведь она не выносила ничего светлого. Когда же ее глаза привыкли к нечеловеческой иллюминации (шутка ли, двести лампочек плюс сотня зеркал!), она поняла, что влипла в засаду, коварство которой не шло ни в какое сравнение с удовольствием, полученным ею на пиршестве в "Каннибале".

В центре галереи, в кресле времен императрицы Екатерины, положив ноги на накрытый стол, сидел, хихикал и тащился вдупель обнаглевший... Василий Исидорович Бляха!

По меньшей мере дюжина вооруженных бандитов перекрывали входы и выходы из Зеркальной галереи.

Но все это были лишь цветочки по сравнению с ягодкой, приготовленной Лысым на обеденном столе: черная скатерть, двухметровое блюдо из китайского фарфора шестнадцатого века и на нем чудовищная клубничка: обнаженный Антуан, декоративно посыпанный листьями салата, петрушкой, укропом и сельдереем. Обрамляли отрока помидоры и огурцы, оливки и зеленый горошек, лук, чеснок и красный перец - натюрморт безумный и великолепный, - будучи работником общепита, Эммануэль не могла не оценить тщательность и изобретательность его составителя.

Если бы главным действующим персонажем картины был не Антуан, а какой-нибудь другой мальчуган, она, скорее всего, только похвалила бы художественный вкус Лысого. Но Антуан!..

- О черт... - прошептала Эммануэль.

- Дьявольски аппетитно, - похвалил сам себя Бляха.

- Да уж...

- И, по-моему, чертовски вкусно.

- А ты пробовал, что ль? - бледнея, спросила Эммануэль.

- Нет - тебя жду... Может, стаканчик молочного коктейля? - предложил Лысый. - Че-то ты как-то... сама не своя. Как не дома.

Кто-то услужливо поднес хозяйке белый стакан, но она отказалась.

- Давненько я к тебе не заглядывал! - Лысый самодовольно щерился. - Как твои гнилые делишки, мать?

- Твоими проклятиями, батюшка. Как твои?

- Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

- Тьфу-тьфу-тьфу, - закивала Эммануэль и посмотрела на аппетитного Антуана. - Лысый, черт бы тебя побрал, ну, чё ты с ним сделал? Ну на хера так выстебываться?

- Нравится? - Авторитет добродушно хихикал. - Может, возьмешь меня к себе поваром? Хи-хи-хи-хи-хи...

Эммануэль пристально вгляделась в бестыжие глаза уголовника и твердо ответила:

- Нет уж, батюшка, хрен те узлом, у меня и так поваров до вони, конкуренция выше крыши.

- Ну, нет так нет, - развел руки бандит. - Я не напрашиваюсь. Без работы, надеюсь, не останусь.

- Сделай милость, объясни, че здесь произошло. Че-то я ни фига не врубаюсь, - попросила Эммануэль, кивнув на сервированный стол. - Че с Антуаном? Че за дела?

- Спит засранец, - ответил Лысый.

- Бздишь же, - не поверила Эммануэль. - Ты че, жарил его, что ль? Че он такой офигевший? А? Антуа-ан! - Она похлопала мальчишку по щекам. - Вставай, клубничка моя, не фиг мне мазуриком прикидываться.

Но мальчик и пальцем не пошевелил.

- Да спит он, говорю! - уверил Лысый и размашисто перекрестился: - Вот те крест.

- Ну, ладно... - Эммануэль отошла от тарелки. - Спит так спит. А те-то че тут надо? Че приперся?

- Ща объясню, - пообещал Бляха, сделав серьезное лицо. - Присядь, мать, базар у нас будет долгий.

- Ты, что ль, его усыпил? - спросила Эммануэль, присаживаясь на краешек единственного стула (отказаться было невозможно: более десятка вооруженных отморозков Лысого следили за каждым движением хозяйки дврорца).

- Я, - ответил Лысый.

- На хрена?

- Пурга пошла, что ты записалась в авантюристки, мать. Мол, корешишься со всякой сранью. Вот я и забеспокоился: может, чернушка двинулась, может, ей любовник надоел? - Бляха потрепал ухо и перевел взгляд на эксцентричный натюрморт.

Эммануэль поняла, что базар пошел конкретный.

- Когда это я со сранью корешилась? - лицемерно парировала она. - Чё-то не припомню.

- А я припомнил, - сказал Лысый. - И вот, я здесь.

- И кто тебе только баки заливает? - пожала плечами Эммануэль, решив до конца держаться тактики глупой коровы. - Нельзя же всему верить, Лысый! К тебе прям любое фуфло липнет, как муха на котлету. В моем кабаке, к примеру, мухи - отдельно, а котлеты - ...

Суровый взгляд Лысого оборвал Эммануэль на полуслове. Она безнадежно махнула рукой и замолчала.

- Хочешь съесть Антуана? - спросил вдруг Лысый, словно угощал шоколадным батончиком.

- О нет! - встрепенулась Эммануэль. - Не имею ни малейшего желания есть Антуана. Тем более что я только из ресторана.

- Сытенькая, да?

- Очень даже сытенькая, мать твою.

- Ну и чем же сегодня кормили в твоем ресторане?

- Чем кормили, тем кормили, - буркнула Эммануэль. - Я в чужие тарелки не заглядываю.

- Гордая, да? - усмехнулся Лысый. - Ты как Серафим, ни дать ни взять. А я вот не гордый, я заглядываю. - Он сунул нос в емкость с Антуаном и с наслаждением принюхался: - Какая красота! Напрасно отказываешься. Попробуй!

- Нет-нет-нет! - Эммануэль энергично замахала руками. - Ни за что! И вообще я вегетарианка, ты знаешь.

- А я нормальный. Я чё, зря старался? - Лысый обошел блюдо вокруг, не сводя с Антуана взгляда истинного гурмана. - Чё меня обижаешь, мать? Ну, нет так нет, я не насилую. Обидно, конечно, но чё делать? Ответь мне тогда, пожалуйста, на два вопроса.

- Какие еще вопросы?

- Кто заказал приготовить Кувалду?

- Это первый вопрос?

- Это первый вопрос, - кивнул Лысый. Погуляв по кругу, он вновь развалился в кресле, вновь водрузил обутые кегли на стол и стал ждать ответа.

- А что мне будет, если я не отвечу на первый вопрос? - после краткого размышления спросила Эммануэль.

- Тебе будет о-очень вкусно, - пообещал Лысый. - Но тебе будет о-очень жаль Антуана. Потому что я приготовлю тебе пельмень с тыквы твоего бой-френда. - Мизинец авторитета указал на несчастного Антуана. Да, над ухом мальчугана нависла реальная угроза.

- Мать твою! - выругалась Эммануэль.

- По-моему, ты недооцениваешь мой кулинарный талант. Наверно, лучше один раз попробовать, чем сто раз увидеть.

- Я отвечу на первый вопрос, - сдалась Эммануэль.

- Спасибо, - растаял Лысый, положив руку на сердце. - Большое человеческое спасибо.

- Твоего Кувалду подъели сто семьдесят три персоны.

- Мать, мне насрать, сколько персон ели Кувалду. Чё ты мне веником прикидываешься? Я чё, фраер, чтоб ты меня за рог держала? Я повторяю вопрос: кто тебе заказал приготовить Кувалду?

- Кто ел, тот и заказал, - упрямо проворчала Эммануэль, продолжая косить под глупую корову.

- Ты, похоже, не вкурила, падла. - Начиная терять терпение, Лысый поднялся с кресла времен императрицы Екатерины и подошел к загодя приготовленной плите. - Надеюсь, тебе не надо объяснять, что во внимание принимаются только правильные ответы?

Эммануэль промолчала.

Лысый снял деловой пиджак, закатал рукава рубахи и щелкнул пальцами. Словно по команде, один из присутствующих бандитов вложил в руку авторитета разделочный кухонный нож, второй развел на плите огонь, третий поставил сковородку, а четвертый налил в нее растительное масло.

Эммануэль беспомощно огляделась. Рассредоточенные по Зеркальной галерее вооруженные люди производили впечатление отморозков в самом глумном значении этого слова, готовых исполнить любую команду работодателя, какой бы низменной и дикой она ни показалась. Шансы у Эммануэль были мизерные - уповать на милосердие Василия Бляхи считалось в мире криминала делом малоперспективным.

Тем временем, играя в воздухе лезвием кухонного ножа, Лысый входил в кулинарный азарт.