–Лучше? – небрежно спросил маг. Он отпустил меня, сделав, по-видимому, что-то ужасное, и теперь сидел в стороне, внимательно за мной наблюдая. Мои руки были свободны, и он даже перевернул меня на спину.

Я с трудом сел Кровь заструилась по венам как-то нехотя, робко и я, понурившись, принялся разминать запястья.

–Как спина? – настойчиво повторил маг

–Иди к демонам, – зло выплюнул я, бросив на него ненавидящий взгляд

–Не поминай их вслух, – ровно одернул Мастер и встал, высясь надо мной. Стало почти совсем темно, звезды все ярче проступали у нас над головой, будто кто-то щедрой рукой рассыпал их горстями.

Я с трудом сжал и разжал кулаки, потом снял и вывернул куртку – до этого как-то не было возможности вернуть все в нормальный вид. Подкладка запылилась и кое-где порвалась, но лицевая часть выглядела вполне прилично.

–Ну и как твое имя? – казалось, маг решил допечь меня своими вопросами. Да какая ему разница?

Если задуматься, я до сих пор не мог согласиться с тем, что все происходящее причастно именно ко мне и случилось в тот момент, когда я, наконец, решился менять свою жизнь. Просто невозможно было с этим смириться и понять, что изменения сами пришли ко мне. Мне не нравилось, что не было никакого выбора.

–Честно говоря, я немного переборщил, – сказал Мастер, не дождавшись ответа на свой вопрос. – Понимаешь, Демиан

Он сделал паузу, ожидая реакции, но я не показал удивления, продолжал равнодушно смотреть в землю. Всего можно ожидать, когда рядом с тобой человек, способный вот просто так зажигать огненные сферы в воздухе.

Наверняка он знает обо все, что у меня в голове, – холодея, подумал я. – Потом ему просто предугадывать мои поступки.

–Верно, – ответил маг, отзываясь на мои мысли. – Кое-что мне очевидно, но, для этого нет нужды вторгаться в чей-то разум. Люди впечатлительные, вроде тебя необычайно удобны. Ну и конечно я могу заставить тебя повиноваться.

–Ну так заставь, – проворчал я.

–Мне не нравится то, что ты себе напридумывал, – предупредил Мастер. –Тебе дают шанс увидеть мир, увидеть кое-что особенное, но ты отступаешь, даже не вдумываясь в то, что ждет тебя впереди.

–Ах, я кажется забыл поблагодарить тебя, – желчно отозвался я.

–Именно, – согласился маг.

–… за то, что ты поломал мне спину.

–Ну полно злиться, я переборщил конечно. Ошибся в оценке твоих способностей, так сказать, хотел дать тебе шанс.

–Искалечить меня, это конечно шанс, – зачем-то упрекнул я мага и внезапно подумал, что не понимаю, о чем он сейчас говорит.

–Поединок определяет возможности, – Мастер был само терпение. –Мне показалось, тебе есть, что мне противопоставить.

–Я бы убил тебя, мне немного не повезло.

–Такое бывает, – согласился он. – Еще одна причина, по которой я трачу свое время – хочу, чтобы мы впредь обходились без происшествий. Любое, совершенно любое вмешательство в разум человека может навредить. Полоумный калека мне не нужен и я не хочу применять к тебе подобные методы.

–Все случилось, как случилось, – буркнул я. Выходит, он меня переоценил, поэтому и навредил, а на самом деле не хотел. Какое неожиданное откровение! – И это переживу, бывало похуже.

–Неужто? – недоверчиво спросил маг, и я вдруг понял, что в чем-то ошибся. Только в чем?

Я с секунду подумал, потом ответил тихо:

–На улицах города давно уже неспокойно, мне не повезло, пробили легкое, и… все как обычно.

–Равнодушие? – уточнил Мастер.

–Так то да. Никто и не подойдет, утром только, когда придет срок вывозить мусор, – я поводил пальцами по пыльной земле. – Чудом дошел до госпиталя, думал, что уже все. Это было пострашнее.

–Думаешь? – как-то зловеще спросил Мастер.

–Ну, ты же заколдовал мою поломанную спину, раз меня до сих пор не парализовало.

–Как мило, – маг присел рядом со мной, улыбаясь. –Заколдовал. Проснись, ты давно уже не в сказке, наслушался всякой чуши и мнишь себе всякое. Пойми ты, ни один врач сейчас тебя не спасет. Кости – дело поправимое, в этом ты прав. Кто сейчас не знает, что имплант способен заменить хоть весь хребет? А вот то, что я перебил тебе один из энергетических контуров, это совсем другое дело

–Контуров чего? – вяло уточнил я. Бред какой-то.

Он покачал головой, словно не веря, что я его не понял

–Мы сегодня посидим у костра, я тебе кое-что расскажу про человеческое тело. Ведь ты же не думаешь, что представляешь из себя мешок с костями, мозгами и дерьмом? Поверь на слово, ты был бы уже давно мертв, если бы не мои… манипуляции Они правда для тебя, как я понял, весьма болезненны, но это единственная причина по которой ты еще жив

Я посмотрел на него немного жалобно, а потом спросил

–Столько возни… ради чего?

Мастер отвернулся, разочаровано покачав головой, и вгляделся в сгущающийся ночной мрак, потом ответил с явным безразличием, которое отрезвило меня, заставив вспомнить, с кем рядом я сижу.

–Чтобы путешествие было оправдано. Ты нужен, так рассудил случай, и я привезу тебя живым.

–А ты можешь этот энергетический контур восстановить? – против воли спросил я.

–Могу, но не стану. Пока, – мне показалось, он издевается. – Те силы, которые ведут нас всех, определили происходящее. Теперь тебе придется поскупиться своей независимостью. Для меня это удобно, то, что ты не сможешь обходиться без меня. Учти, ты сейчас беспомощен, в любой момент ты можешь потерять сознание, как уже было много раз. Как было тогда, на равнине, когда ты пытался уйти. Если подумаешь, поймешь, что в очередной раз потерял кусок происходящего тогда.

–Да? – спросил я рассеяно. –Если бы не отключился, мог бы уйти?

–Не мог, – резко отсек Мастер.

Я смотрел мимо него, осознавал то, что он говорит, но поверить не мог.

–Запомни одну важную вещь: при помощи наших лошадей тебе не сбежать. Пока ты будешь верхом, конь понесет тебя лишь в одном направлении – домой. Туда, куда мы и так движемся. И ни при каких обстоятельствах я не причиню тебе большего вреда, чем будет требовать случай. Не забывай, что ты пленник и веди себя соответственно. Выполняй наши требования и вскоре окажешься в безопасности.

Ну конечно, именно такие у меня планы, – вяло подумал я, и, пошарив по карманам, достал сигарету.

–Огонька не найдется? – спросил я.

Маг нагнулся и молча зажег перед моим лицом пламя. Оно горело прямо у него на ладони. Я отшатнулся от испуга и неожиданности, а он легко улыбнулся, задумчиво и неожиданно для меня по-доброму

Никогда раньше мне не приходилось ночевать под открытым небом. Неожиданно, это оказалось удивительно приятным занятием: просто сидеть у костра и ни о чем особенно не думать. Над головой раскинулось безграничное, бархатное небо, усыпанное пронзительно мерцающими звездами. Столько звезд мне видеть еще не доводилось! Узкие улицы города-гиганта будто отрезали людей от мира, и теперь я с удовольствием поглядывал на раскинувшееся вокруг великолепие. На душе было необычайно спокойно. Так бывает, когда ты точно знаешь, что делать.

"

Голодный волк съест тебя с одеждой

, – вспомнил я известную поговорку. –

И ты ничего не успеешь сделать".

Считалось, что в пустошах необычайно опасно, но, как оказалось, россказням нельзя верить. За время нашего пути я не видел ни одного крупного зверя. Равнина, рыжевато-серая, с пучками подсохшей травы кишела маленькими мышами с рыжими спинками, вот и вся живность. Стрекотали цикады, посверкивали сверчки.

Это был для меня новый и незнакомый мир. Стоило выйти за городские ворота, и передо мной раскрылась другая реальность, в существование которой я до сих пор не мог поверить. Привычка спать на мягкой кровати, прижимая к лицу пахнущую чьими-то духами – мимолетным женским касанием – подушку, музыка перед сном, теплая ванна, удобное кресло – все это казалось далеким и невозможным, но сейчас, под этим бесконечным небом мне было всего достаточно.