–Я могу помочь, – упрямо сказал я, разглядывая остекленевшие, заполнившиеся чернотой глаза мага. – И я предлагаю свою помощь.

–Вы поглядите, предлагает помочь, – тонким голоском передразнил меня Дон.

Мастер на секунду отвернулся, а когда я вновь увидел его глаза, все вернулось на свои места – и легкий насмешливый прищур и белок, и сузившийся зрачок.

–Ты сам нанес мне эту рану, думаешь, заслужишь поблажку?

Я помедлил. Пусть думает, что ему заблагорассудится, какая на самом деле разница?

–Плевать на все, – неоднозначно ответил я.

–Верно, – легко согласился Мастер, но это было непохоже на согласие.

–Чтобы принимать помощь с достоинством, нужно обладать немалым мужеством, – так говорил мой отец, – сообщил я.

–Что-то сам ты к его советам не прислушиваешься, – не к месту встрял в разговор рыжий. – Не лезь лучше к Мастеру.

–Да пусть попробует, – будто желая оскорбить приятеля, согласился маг, похлопав по одеялу рядом с собой Похоже, у него это виртуозно получилось, потому что Дон раздраженно засопел.

Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, мол, это я вам такое одолжение делаю, я подсел к магу. Мне не было нужды прикасаться к нему, чтобы ощутить неприятные, колючие потоки холодной боли. Субъективное ощущение, которое другим не понять. Боль на моих пальцах всегда подобна обжигающему льду.

Тем не менее, я внимательно осмотрел припухшие края плохо закрывшейся раны. Она пришлась поверх старого шрама, одной из трех полос, которые действительно длинными следами проходили по его лицу, плечу и руке.

Ловко я попал, – подумалось невесело, – обычно раны поверх шрамов заживают совсем неохотно.

–Ой, – опять влез рыжий, – пощупать и потрогать, это я тоже умею.

Я покосился на него осуждающе, но ничего не сказал, закрыл глаза и сразу понял, что ничего не выйдет. Я был раздавлен, устал и не мог сосредоточиться. Налетевший ветерок швырнул мне в лицо горсть дыма, в горле запершило.

Странно было чувствовать чужую боль, но не видеть источника. Мага не существовало, хотя я мог протянуть руку и взять его за плечо. Вокруг нас колыхалась мгла. Его мгла.

–Слабенько, – шутливо заметил Мастер, – чувствую, как ты шаришь вокруг. Продолжай.

Чуть было все не бросил, когда понял, что маг развлекается, отстраняя меня. Что за ребячество?! Я осторожно протянул руку и коснулся его кожи. Меня окатило волной жара, будто я вступил в поток горячего воздуха, и отпустило. Узкое пространство вокруг расцвело движением, нити энергий вонзились в меня, готовые растерзать. Никогда еще не видел столь сильных течений, возможно, дело было в маге, сидящем рядом. И потому так легко оказалось собрать на пальцах мягкое, голубоватое свечение, которое потекло через рану, полную черных, острых пульсаций…

Все лопнуло разом, будто мыльный пузырь. Я отвлекся на насмешливый голос Дона, и мир поблек.

–Пиявка, – брезгливо сообщил рыжий и внутри меня что-то окончательно переломилось.

–Любопытно, – будто желая подбодрить, заметил Мастер, сжимая и разжимая пальцы, но мне не нужны были его слова. В висках стучала боль – достойная плата, которую всегда приходится платить. Хорошо еще, не потерял сознание. Это я и имел в виду, когда говорил о никчемности подобных умений. Зачем они нужны, если выжигают тебя самого?

Подхватив горящую ветку, я отошел подальше от огня, сел в благословенной прохладе, заставив стрекочущую цикаду замолчать, достал сигареты. Осталось всего две.

Звуки раздражали. Боль стала менее резкой, но плотно поселилась в голове. Какую плату я отдал, избавив Мастера на ночь от боли в руке? Чем пожертвовал? Я не знал ответов. Что бы это ни было, оно мне уже ни к чему.

–Что за напасть? – тихо спросил Дон, когда пленник отошел. – Я думал, колдуны перевелись.

–Я тоже так думал, – пристально глядя в огонь, отозвался Мастер.

–Тебе нужно в город, Недгар закроет рану. Что с тобой творится?

–Тонкий ручеек постоянно уходит к нему, Ночному это не нравится, – нехотя признался маг. –Иначе Демиан умрет до рассвета. И рана пришлась поверх шрамов.

–Не расскажешь?

–Опять ты за свое? Думаешь, если бы меня ударил Фантом, я был бы жив? После таких ран? Смеешься?

–Говорят…

–Да плевать что говорят, это было очень давно. Тогда люди обладали огромным пониманием. Неужели тебе так интересно? – он раздраженно вздохнул. –Ну вот, слушай, будешь гордиться, что знаешь одну из моих бесчисленных тайн, которые не стоят и яйца дракона. Год Тьмы, слышал что-нибудь?

Дон покачал головой.

–Колдун из Бенжи, старика похоронили заживо его алчные дети. Хотели, чтобы поместья и яблоневые сады перешли в их владения, не могли дождаться кончины хозяина. Брат и сестра. Старик встал из могилы и поднял с собой всех мертвецов.

–Такое возможно? Живой управляет мертвыми?

–Он уже не был живым, но и не был душой. Его ненависть к собственным детям породила таких чудовищ, что тебе и не снилось. И слава Высшим. Ничего подобного я и сам с тех пор не видел, в небо поднялся прах и закрыл солнце, Бенжи погрузился во тьму. Небольшой город, о котором теперь никто не помнит, кроме наших летописей. Ты верно плохо их читал.

–Думаю, ты стер этот город с лица земли, потому никто и не помнит, – будто оправдываясь, заявил Дон.

–К тому моменту все в городе были уже мертвы. Я развеял душу колдуна, но только демоны знают, чего мне это стоило. Одна из тварей успела ударить меня и в ней было достаточно тлена, чтобы убить кого угодно.

–Дракон не дал тебе умереть?

–Эти шрамы сделали меня уязвимыми и вот он результат, – Мастер скривился, потом быстро и ловко наложил свежую повязку. – Я не могу улететь, Демиан издохнет, как цыпленок, которому свернули шею. А исправить положение нет сил.

–Мне понравилось, как ты ему сказал, что "можешь, но не станешь", – мстительно сообщил рыжий. – Но ситуация сложилась никудышная. Кто его привел в Нижний город?

–Я думаю о том же. Кто на самом деле его нашел?

–Колдун, – рыжий будто пробовал на язык незнакомое слово. – Впервые вижу, как люди манипулируют энергиями. Это забавно, их неловкость…

–Его надо было обучать, Дон. Странно, что парень до сих пор жив.

–Очень жаль, он приносит слишком много бед. В конце-концов, как ты позволил себя ранить?

–Я не видел клинка, Дон. Магия у него в крови. Я думал, что встретил сильного колдуна и совсем не хотел повторения пройденного. В результате чуть не убил обычного заморыша.

–Именно! Заморыша, он ничего не умеет, но мнит о себе…

–Это свойственно людям.

–Таких людей Рынца ловко обхаживает кнутом, вот что я думаю, – сообщил рыжий.

–Сейчас это не поможет. Ночью парень опять сбежит.

–Пойду, привяжу его к задней ноге твоего коня, – оживился Дон. –За ночь он не раз наступит на него…

–Пусть идет…

–А-а-а, – протянул Дон с пониманием, – тоже верно. Тихо кончится, тебе не будет нужды тратить собственные силы.

–Ты меня не понял, – Мастер поднялся, опустил заскорузлый рукав, скрывая повязку. –Я все равно довезу его живым до Форта. Но этот опыт пойдет ему на пользу.

–Я всегда считал, что "такой опыт" разрушает рассудок.

–И кое-что еще, – туманно заявил Мастер и пошел к пленнику.

Он подошел очень тихо и сел рядом, снял с запястья черный с серебряным теснением кожаный длинный ремешок.

–Эта лента – знак, – маг тряхнул полоской перед моим лицом. – Когда мы доберемся до города, пусть ее видят другие. Ты заслужил, это символ моего доверия.

Я хмуро взглянул на него

–Я ничего не просил и ничего не добивался. Мне просто неприятно, когда люди испытывают боль, а эта штука – смешно, спасибо.

–Не вижу ничего смешного, – покачал головой Мастер. – Доберемся до города и ты поймешь, что это – бесценный дар. Еще благодарить будешь.