— Да, мэс. Бегу, мэс!

Эвесли и вправду стартовал бодрой рысью, вспомнив «учебку» в Академии, и потому не видел, с какой ненавистью Астагем глядел ему вслед, прежде чем активировать колл ибра.

— Сколько…!? — Недоверчиво взглянула на показание иуса-учётчика миз Шаубгор. — Две с четвертью нормы? Как же вам это удалось!? В самый первый день, Эвесли?!! Поделитесь секретом успеха, и вашим коллегам-каторжникам станет проще заработать свободу. Ну?

— Я просто работал, мэм, изо всех сил, ни на что больше не отвлекаясь, — Артор немного напрягся, увидев странную реакцию Ребекки. — Пожалуйста, извините, если что-то не так. Я и правда не хочу неприятностей, мэм…

— Ну ладно, — задумчиво протянула Шаубгор. — Никто ваш участок не посещал?

— Нет, мэм. Я никого не видел, и ибр скутера ничего не зафиксировал, мэм.

— С участка не уходили?

— Никак нет, мэм. Трудился непрерывно.

— Непрерывно? — Усомнилась Шаубгор.

— С утра до звонка, мэм.

— Целый день, хм-м. Ну что ж, две нормы я вам зачту, но впредь старайтесь не опаздывать.

— Конечно. Спасибо, мэм! Разрешите идти?

Шаубгор согласно кивнула. Эвесли развернулся на каблуках, как учили в Академии, и бодрым шагом направился в столовую. Ему вслед пристально смотрела госпожа специалист-эксперт, будто искала в коротком диалоге что-то исключительно важное.

1178-09-27 /20.37. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

Столовая, как теперь обнаружил Артор, занимала несколько просторных залов и прилегающих к ним помещений поменьше почти в центре купола, на самом нижнем этаже. Вчера истинные размеры залов как-то прошли мимо его внимания, — видимо, из-за обилия впечатлений, но сегодня Эвесли оказался откровенно удивлён. Центр зала занимали небольшие столики на четыре человека и неудобные стулья с укороченными сидениями. И столы, и стулья прочно прикреплялись к полу из комео. Вдоль стен матово-белого с холодным оттенком цвета располагались боты для изготовления пищи и дешёвые бытовые дроиды. Ближайший бот гостеприимно активировал пульт управления, приглашая Эвесли выбрать что-нибудь из небольшого списка блюд, что он с радостью и сделал. Кстати, баланда сегодня в списке отсутствовала, но Артор не собирался по этому поводу расстраиваться. Получив в широком створе бота заказанные блюда, Эвесли двинулся к ближайшему столику.

Время, по-видимому, считалось поздним, и столовая пустовала. Лишь за дальним неприметным столиком уныло сидела совсем молодая девушка, скорее, даже девочка, грустно ковыряя знакомую баланду. Кроме миски с баландой, на подносе стоял только высокий бокал с водой. Поза девочки была настолько пронизана отчаяньем, что Артор искренне посочувствовал и слегка удивился своим проснувшимся чувствам. На барке ему казалось, что душа умерла, и отныне всё вокруг будет серое, бесцветное. Но день в Вельде обновил её, будто внутри затухшее было пламя начало понемногу разгораться. И сейчас отчаянье именно этой девочки Артор почувствовал особенно ярко и болезненно, будто это отчасти и его отчаянье, его грусть. Удивившись такой реакции, Артор решил не лезть: неизвестно, как юная каторжница воспримет внимание чужого человека.

Он встал из-за стола и направился к выходу, краем глаза заметив, что к оставленному с пустой посудой подносу сразу устремился бытовой дроид. Слава Богу, что здесь не полное самообслуживание! Когда за ним закрылись створ столовой, Артор уже выбросил из мыслей и унылую девочку, и странное поведение Астагема. Всё время пути до квартиры, которая располагалась этажом выше, ему вспоминались ароматы Вельда и звонкие голоса, с любопытством расспрашивающие о прошлом.

«Дом» после прошедшего дня воспринимался иначе. Теплее, что ли, уютнее. Эвесли обратил внимание, что стены комнат имеют более тёплую окраску, а панорама Вельда уже не выглядела однообразной. Добавив в картину с помощью гаджета немного оранжевого солнца, Артор её полностью оживил, заставив заиграть красками. Одновременно он обнаружил, что кухонный и бытовой боты разблокированы, а в хозяйственном шкафчике присутствует запасная фляга для воды. Наполнив и её, Эвесли таким образом основательно приготовился к следующему трудовому дню и с чувством выполненного долга забылся спокойным сном.

На этот раз во сне не было кошмаров, допросных камер, осклабившихся харь охранников, присяжных, судьи, адвоката. Только медовое небо, сияющие в оранжевом свете кустики тка и хрустальный звон, напоминающий о далёком детстве.

1178-10-16 /08.45. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

Новый день — новые хлопоты. Или уже не новые. Просто ещё один день.

За прошедшие две декады труд ссыльного поселенца стал привычным и, к удивлению Эвесли, нетягостным. Наоборот, каждое утро он с нетерпением ждал новой встречи с тка, и каждый вечер со странной неохотой возвращался на форпост, сдавая две-три нормы с хвостиком.

Артор мог бы легко собрать и больше, но его настораживало беспричинно неприязненное отношение старосты, почему-то каждый раз придирчиво осматривающего его вещи и скутер, и холодное отстранённое отношение Шаубгор во время приёмки тка. Миз Бекка даже пару раз снимала полные данные с его ибра и, отчего-то мрачнея, отпускала его прочь, засчитывая сданные нормы. Естественно, без всяких хвостиков. Ну, конечно! У администрации должен быть свой интерес!

А пару дней тому назад миз Бекка опять очень настойчиво попыталась выяснить, каким образом господин Эвесли ухитряется выполнить две-три нормы, тогда как прочие новички, в том числе и на других форпостах, с полным напряжением вытягивают лишь одну. Артор пожимал плечами — ему и вправду нечего было сказать. Ведь о «дружелюбности» тка говорить было бы бессмысленно: кто ему поверит? К тому же раскрывать этот секрет совсем не хотелось.

А уж когда сначала мэс Эрриго, «случайно» зашедший в приёмную Бекки во время допроса, стал подробно выяснять, встречался ли осуждённый с кем-нибудь в Вельде, контактировал ли, попутно тщательно сличая данные ибра со сведениями иуса форпоста, а потом ещё и Мастер Том ненавязчиво выпотрошил все данные из иуса скутера…

В общем, Артор решил поменьше мозолить глаза начальству и не пересекаться с ним чаще минимально необходимого. И вообще, в Вельде Артор чувствовал себя намного комфортнее. Странно, если принять во внимание все ужасы, выданные администрацией за информацию. Вопреки всему почему-то казалось, что и комбинезон-то без надобности, — а уже перчатки Артор последние дни надевал, лишь забираясь на скутер. Поэтому в столовую он наведывался пораньше — в ранние часы она была пустой, возвращаться старался за полчаса до контрольного времени, а на ужин не спешил. Ещё пару раз он мельком видел ту самую молодую женщину, и с каждым разом всё сильнее ощущал её печаль и нарастающее отчаянье. Артор хотел бы помочь, но опасался, что сделает только хуже. Ведь к нему-то у администрации форпоста быстро росли какие-то непонятные претензии.

Вот и сегодня у его скутера неторопливо прохаживался Мастер Том, явно поджидая хозяина. Что-то подобное Артор ожидал, и потому доброжелательно улыбнулся злобно уставившемуся на него старосте.

— Здравствуйте, мэс. Чем обязан, мэс?

— Увянь, бро, — процедил сквозь зубы Астагем, — заткни пасть и предъяви личные вещи. Администрации интересно на них взглянуть. Учти, происходящее фиксируется иусом.

Артору стало беспричинно смешно, он чуть не рассмеялся в лицо краснеющему от сдерживаемых эмоций Тому, вежливо протянув приготовленный пакет с вещами.

— Извольте, мэс.

Астагем брезгливо взял пакет и, глядя в глаза Эвесли, небрежно его перевернул, вывалив содержимое на пол, и несколько раз встряхнул, чтобы удостовериться — пакет пуст. Хищно ухмыльнувшись, староста пристально заглянул в глаза осуждённому, надеясь увидеть какую-нибудь реакцию — страх, неудовольствие, ненависть…