На самом деле, несмотря на свой опыт как шкипера, Эвесли ошибался. Но эта ошибка вполне простительна для всех, кто ни разу здесь не был. Торга во всём уникальна — никаких звёзд на обзорном экране шкипер увидеть не мог, как их не было и на ночном небе второй от светила планете — которую тоже именуют Торгой. Лишь два крупных огонька — газовые гиганты Имир и Мимир, три маленьких огонька-планеты Первая, Третья и сама Торга, да ещё четыре искорки от форта и трёх системных мониторов — вот и всё, что видел шкипер барка со своего кресла-пульта. И купол обзорного экрана никто не назвал бы тёмным. Скорее, тёмно-красным, как цвет не подсвеченного рубина, и с какими-то более светлыми буроватыми разводами.

Пылевые облака, заполнившие многочисленные Мели в паре-другой листов от Атолла Торга, начисто вымели все звёзды и с ночного неба его планет, и с экранов судов и кораблей. Они же сильно затрудняли навигацию, а нежелание Ратникова делиться астрографическими подробностями всерьёз мешало чужим кораблям навещать пространство уникального мира.

Впрочем, в этом самом пространстве ничего сложного шкипера более не подстерегало. Стандартный многочасовой разгон, несколько часов на пяти-шести десятых старва и торможение с выходом на парковочную орбиту исключительно с помощью тэгравов. Унылое путешествие осуждённого окончено. Здравствуй, Торга-каторга!

1178-09-25 /17.54. Сфера Периферии, Атолл Торга, форт «Торга-один».

Оператор массива джи-сенсоров форта «Торга-один» весьма эмоционально среагировал на высветившийся значок с иконкой системного сообщения и поспешил поделиться известием со старшим оператором майором Эвелиной Ди Арко.

— Мэм! Пятнадцать минут назад сенсоры зафиксировали «звезду» всплытия корабля!

— Подробности, корнер!

— Анализ сигнатур показывает совпадение с ожидаемым нами со вчерашнего дня грузопассажирским кораблём «Виржин триста пятнадцать» на девяносто шесть процентов, мэм. Похоже, барк слегка повреждён. Наиболее вероятный вектор движения — парковочная орбита Торги. Самый близкий участок этой траектории пройдёт примерно в двух лигах от нас.

— Возможно, корнер, возможно. Какой из мониторов ближе всего к месту всплытия?

— «Торга-три», мэм! В пяти лигах от барка, перехват возможен через восемь часов.

— Передайте приказ фрегат-капитану следовать к всплывшему кораблю и сопроводить его до Торги. Кто знает, откуда у барка повреждения?!

— Полагаете, пираты, мэм?

— Корнер, в таких случаях надо не полагать что-то, а просто следовать инструкции. Форту — тревогу по «форме три», известите нашего командира, полковника Баха, и коменданта Торги полковника Людова. Выполняйте!

— Да, мэм.

Выход на парковочную орбиту со всем манёврами занял не менее суток, и всё это время измученные невыносимой тряской узники просто отсыпались. Даже голод и жажда не вынудили их проснуться. Лишь громкий завывающий звук, запущенный иусом по системе общего оповещения заставил продрать глаза и отреагировать на команды конвоиров. Тех же, кто недостаточно проснулся, быстро разбудили несколькими ловкими ударами.

Осуждённых выгнали в коридоры с решётчатым полом и выстроили вдоль клеток. Разделили на группы. Погнали в челноки — по сотне «мяса» в каждый из полутора десятков аппаратов палубы. В основном каторжники пребывали в полусонном состоянии, практически не реагируя на происходящее, и охранникам приходилось жёстко их подгонять. Но Артор перенёс тяжёлое всплытие легче многих, сказывался многолетний опыт шкипера. Он уже проснулся, воспринимал происходящее ясно и в «погонщиках» не нуждался. А некоторый фатализм в отношении происшедших изменений совсем не мешал прагматичному любопытству. Наоборот, заскочив в челнок в числе первых, Эвесли занял место у одного из немногих иллюминаторов в надежде увидеть и новую для себя планету, и небо над ней.

Красновато-бурый шар, производящий впечатление не настоящей планеты, а какой-то огромной рождественской игрушки, выглядел неуютно. Возможно потому, что с расстояния в несколько тысяч километров он казался гладким и пустым, без привычным для видов других планет морей, океанов, материков, горных цепей. Торга выглядела однотонной, однообразной, искусственной. Может быть, поэтому Артору пришла в голову мысль о стеклянном шарике для ёлки?

Пока челноки под гул тэгравов опускались на планету, Артор смотрел в иллюминатор, пытаясь найти глазами хоть что-то знакомое по многим другим планетам. Безуспешно. И ощущение искусственности этого мира и его странной чужеродности от всего, с чем успел за свою жизнь столкнуться бывший шкипер, настораживало и пугало. Единственное знакомое зрелище попалось на глаза Артору при подлёте к месту посадки. Стандартные купола города были видны издалека и ничем не отличались от множества других таких же куполов, которые люди возводили на планетах земного типа без выраженной биосферы. Размер города предполагал немаленькое для столь забытых Богом мест население миллиона в два.

Самый большой купол распахнул пасти створов для приближающихся челноков, предлагая им войти в шлюзы. Один за другим суда проникали в пространство порта и после небольшой задержки опускались на просторное посадочное поле главного ангара, казавшееся осуждённым ещё больше после многих дней, проведённых взаперти. Несколько катеров и крупных флаеров никак не мешали вновь прибывшим.

Большинство коллег Артора по ссылке так и провели весь путь до своей новой планеты в полусонном состоянии и даже не заметили, что их уже доставили в главный и единственный город Торги. Он без всякой доли фантазии так и назывался — Порт, хотя в лоциях шкиперов имел более длинное название — Порт-Торга. И немаленькую площадь более чем в десяток квадратных километров.

Других городов ни на планете Торга, ни на других планетах или планетоидах Атолла, не было. Их заменяли форпосты — небольшие купола на десяток тысяч человек, расположенные по всему поясу произрастания тка — Вельде — в четырёх-пяти сотнях километров друг от друга.

Ничего иного, кроме тка и его сборщиков, в Вельде не найти, а единственной серьёзной опасностью, как помнил Артор из лоции, являются сильнейшие песчаные бури, периодически свирепствующие на поверхности пустынной планеты. Но Эвесли не доверял лоции. Всем известно, что гибель осуждённых здесь обычное дело, и вряд ли в их смерти виновны бури, так что выжить будет непросто. Именно это — главная задача ближайшего будущего.

Суда с каторжниками один за другим опускались на покрытое комео поле, формируя достаточно плотную группу внутри размеченной оранжевыми линиями площадки. Лишь только челнок Артора откинул посадочную аппарель, охранники, будто очнувшись, принялись грубо выгонять задремавших заключённых прочь, и Эвесли не стал ждать своей очереди, спокойно спустившись вниз. На выходе из челноков цепкие руки специалистов Службы Безопасности передали каторжников в крепкие объятия бойцов Корпуса Системной Стражи.

1178-09-26 /19.00. Сфера Периферии, Порт-Торга.

Заставив всех новоприбывших раздеться догола, новая охрана загнала их в огромный ангар, первоначально предназначенный, по-видимому, для регламентных работ с катерами и небольшими системными судами. Двери плотно закрылись, и со всех сторон в заключённых ударили тугие струи жёлтоватой резко пахнущей воды. Вместе со стекающей через решётки пола водой с людей сошли и все волосы. Санобработка продолжалась минут десять, после чего озябшим узникам велели покинуть помещение. На выходе каждому выдали оранжевого цвета пакет с нижним бельём и одеждой такого же цвета.

Артора вместе с прочими заключёнными, получившими оранжевые пакеты, охранники погнали в огромный ангар, незлобно подбадривая отстающих тычками дубинок. Вокруг надрывались динамики иуса…

— …одеться! Каждому занять место в оранжевом круге и одеться! Каждому занять место…

Сообщение, наложенное на бьющее по нервам завывание, повторялось безостановочно, пока последний из новоприбывших не оделся, заняв место в доставшемся именно ему оранжевом кружке, нарисованном на гладком полу ангара. Наступила тишина. Вдоль стен и возле дверей ангара расположились охранники, с ожиданием глядящие на небольшую дверь и стоящую рядом с ней высокую трибуну.