Править, как выяснилось, это, в основном, принуждать. Тяжёлая, изнуряющая работа. Хочется выполнять её, не прикладывая огромных усилий, которых стоило ему преодоление сопротивления бояр в столице. Поэтому и должен он точно выбирать цели и воздействовать на них прицельно. И сделав то, на что хватит его сил и разума, сдать страну хорошо подготовленному и энергичному преемнику, как и планировал папенька.

Папенька со своим верным Кикиным отлично владеют ситуацией и справятся с управлением страной через приказы. А он займется теми вопросами, которые определяют долгосрочные стратегические планы, изыскивая для их воплощения замечательные возможности, увидеть которые невозможно ни с трона, ни от его подножия. В конце концов, судьба страны решается в морских сражениях — это он давно и твёрдо знает.

— Государь, проснись. Командор просит тебя с княгинюшкой пожаловать незамедлительно, — вестовой разбудил Гришу с Наташей вскоре после полуночи и даже оставил на столе лампадку, чтобы им не возиться с высеканием огня. Вот ведь, только приехали посмотреть очередной флотский городок, расположенный на вероятном маршруте ожидаемого франо-испского вторжения, а тут и поспать не дали.

В помещении штаба они были уже через считанные минуты и имели счастье лицезреть заспанного Никиту Вельяминова, склонившегося над картой.

— Гляди, — указал он сразу на северо-восточную оконечность района своей ответственности. — Испы с франами идут тридцатью кораблями, пушек на каждом насчитали от шестидесяти до сотни. Фрегатов при них десяток и рассыльных судов столько же. Позавчера наши их обнаружили у Штадтской гряды, идут они ходко и послезавтра будут в Кубышкином створе.

Семафорку я отправил, чтобы галеасы сюда направили и Ласточку с Пуночкой. Жаль, Пичуга в ремонте.

— Жаль, — отозвалась Наталья. — Как доносили из заморского приказа, девятнадцатисантиметровки на их кораблях установлены с большими углами возвышения. Бьют не хуже наших, хотя палят реже. Прицелы у них неплохие и кучность такая, что на пять-шесть километров вероятность попадания приличная.

Гриша достал книжицу, и записал, что до Штадтской гряды нужно тянуть линию сигнальных вышек, а то двое суток потеряли из-за того, что весть везли скампавеей. Кстати, надо бы узнать, как выглядят эти огромные корабли с огромными пушками.

— Никита, а командира посыльного корабля и его сигнальщиков уже опросили относительно внешнего вида неприятельских кораблей?

— Нет. Он передал сведения семафором на пост наблюдения в сутках пути отсюда и вернулся, чтобы продолжить слежение за эскадрой. Пока они не пройдут траверс атолла Сайласа, есть вероятность, что сменив курс, неприятель примет восточнее и выйдет к Синюхиной лагуне.

Больше Гриша ни о чём не спрашивал. Он не военный. Они с Наташкой здесь вообще по другому делу — посещали флотские городки-базы и, вот тут, близ восточной окраины Рыссии, их прибытие совпало с получением сведений о приходе объединённого флота Испии и Франии. Поэтому он просто слушал ход совета. Стянуть к Кубышкину створу большие силы вовремя не выходило — флот разбросан по портам, расположенным во всех концах страны. А, миновав этот пролив, франы и испы легко могли высадиться на любом из десятка весьма обширных островов и обосноваться там. Вообще, находящиеся здесь земли привлекательны для захвата сами по себе, а из войск тут только несколько казачьих сотен, да пять стрелецких земляных крепостиц. Да уж! Чем отдалённей окраина, тем сложнее найти силы для её защиты, а неприятельские командиры решить исход войны стремительным взятием столицы больше не пытаются.

Четыре галеры и двенадцать скампавей — это всё, что удастся стянуть в нужное место и в нужный момент. Еще вторую линию составят судёнышки местных рыбаков и торговцев, с поставленными на них деревянными макетами орудий — это в расчёте взять неприятеля на испуг. Такие же макеты установят на мысах, чтобы немного сузить поле маневра для вражеских кораблей. В остальном же — предстоит тупое артиллерийское сражение стенка на стенку.

Отличный вид открывается с поста наблюдения. Высокая деревянная вышка установлена на холме. Государь сегодня тут единственный зритель. Остальные очень заняты, и он старается не мешать им. Корректировщики, сигнальщики, два флаг-офицера. Звучат вводные, передаются азимуты и дальности, постоянно сменяются полотнища сигнальных флагов, а три кильватерных колонны приближаются с севера. Издали похожие на старые знакомые сельджукские линейные корабли — окутанные огромными парусами испские навио выглядят грозно. Это настоящие плавучие крепости.

Рыссы поджидают их за самой узкой частью короткого пролива и угадывают момент встречи точно тогда, когда крайние колонны становятся на якоря у берегов, чтобы расстрелять имитаторы, подготовленные на возвышенностях. Флагмана центральной колонны встречают сразу четыре галеры и на носовых курсах обдирают с того весь такелаж. Стомиллиметровые стаканы с картечью снабжены дистанционными трубками, поэтому они летят далеко, словно снаряд, и только потом разлетаются, но не шариками, а обрезками цепей. Верёвкам и ткани встреча с ними приносит разрушение.

Ответный залп с той же четырёхкилометровой дистанции выглядит не слишком выразительно — отстрелялись только носовые батареи неприятельского флагмана. Но третья в рысском строю галера разворачивается обратно и стремительно мчится к берегу. Будет выбрасываться, тут и гадать нечего. Стало быть, испы действительно научились попадать в дальние цели.

Флагмана, замедлившегося от беспорядка среди парусов, огибает второй в колонне не менее внушительный корабль. Три галеры, повернувшись к нему бортом в шесть стволов «раздевают» его мачты, а с замедлившегося головного снова звучит залп.

— Четыре всплеска рядом с головной, — звучит голос одного из флаг-офицеров.

— Патрульная эскадра от Штадтской гряды показалась с севера. С кормы к испам подбираются.

Тем временем стреляет из носовых второй «раздетый» навио и теперь уже Гриша сам видит четыре высоких всплеска у борта дальней от него галеры. Эти не попали. С другой стороны флагмана обходит следующий в строю тоже очень большой корабль. Пальбу по нему ведёт только выходящая из боя повреждённая галера. Могучий бортовой залп с испа ложится кучей дальних недолётов, но и на самом этом корабле никаких признаков повреждений не заметно. Он беспрепятственно минует узость и к нему слева устремляется шестёрка скампавей. Не сближаясь, они палят из орудий и никакого результата этой пальбы заметить не удаётся.

Тем временем «раздетые» навио поворотило вправо и они оказались поперёк первоначального курса. Галеры обстреливают их без видимого результата безнаказанно — ответные ядра ложатся с недолётами. Зато кормовой залп флагмана настигает приткнувшийся к берегу повреждённый кораблик, и он просто тонет, оседая на грунт. Тем не менее, его орудия не смолкают — нос совсем на суше, а палуба приподнятой кормы ещё над водой. Затопленное искусным командиром там, где нужно, гребное судно превращено в фланкирующую береговую батарею. На ней копошатся матросы, вынося на сушу раненых и заводя какие-то канаты.

Кстати, о береговых батареях. Не все они деревянные. Успели подвезти и установить одну настоящую, стреляющую с закрытой позиции навесным огнём через гребень возвышенности. Всплески её снарядов время от времени встают среди кораблей, громящих макеты.

Диспозиция, кстати, выглядит к этому моменту неплохо. Два узких длинных мыса Кубышкина створа смотрят друг на друга остриями своих носов. Между ними около пяти километров. Вышка, с которой наблюдает за событиями Гриша, действующая батарея и приткнувшаяся к южному фасу галера, расположены на восточном мысу. «Раздетые» навио, встав поперёк, затрудняют проход в дальней от него западной части пролива, где их сейчас избивают сразу три галеры, недосягаемые для бортовых залпов. Центральная колонна последовательно следует двухкилометровой ширины проходом между всплесками ядер береговой батареи и подставляет борт полузатопленной галере, до которой бортовые орудия не достреливают.