— Да, вы правы. Обыск в её резиденции. А после я поговорю с ней.

Аластар вздохнул за её спиной, зашуршал бумагами.

— Моя императрица, возможно, это стоит сделать мне?

Она обернулась: кажется, уже разгладились морщинки, и нечего было опасаться, что он всё прочитает по её лицу.

— Вас Аливера испугается, и забудет даже то, что знала.

Орлане вспомнилось вдруг утро, последовавшее за похоронами Ордена, и бесконечные соболезнования, от которых ныли скулы и подводило желудок. Ей тогда сообщили, что в замок прибыли леди Аливера и лорд Хэкон, и Орлана вышла им навстречу — не хотелось пускать гостей в кабинет, или даже в приёмную. В тот день ей было неприятно, если кто-то чужой подходил слишком близко, касался. Особенно — касался. Орлана отдёргивала руки.

В тот день она и правда вышла им навстречу и увидела, как развернулась вдруг Аливера и бросилась обратно, вниз по лестнице, едва ли не бегом. Если бы Орлане не было так безразлично, она бы выяснила, о каком неотложном деле вспомнила целительница. Но тогда пусть бы хоть бездна Аливеру поглотила — Орлана не шевельнула бы и пальцем.

— И я хотела бы пойти без охраны.

— Не могу отпустить вас одну, — негромко вздохнул Аластар.

В повисшем молчании поднялся и подошёл к ней. Осторожно взял за локоть.

— Отдохните хотя бы день. Я вижу, как вы мучаетесь. Подумайте о ребёнке, если не хотите думать о себе.

Орлана отвела взгляд. Ну вот, лгать бесполезно, скрывать тоже бесполезно. Ему не всё равно, а значит, он всё прочитает на её лице, даже если удастся скрыть горькие морщинки.

— Я думаю, только о нём я постоянно и думаю. Это единственное, чем я живу последние дни. Но если меня сожрёт Руана, не будет никакого ребёнка, и вообще ничего больше не будет, понимаете?

— Она уже вернулась?

— Нет, — она тряхнула головой. — Не знаю. Теперь она не говорит со мной, но я всё равно чувствую, что она где-то рядом. Заклинания Ордена её оттолкнули, но это ненадолго.

Орлана судорожно втянула воздух: опять показалось, что сейчас задохнётся. Аластар прижал её к себе, и, утыкаясь в его плечо, Орлана снова почувствовала запах Сантаринского ветра.

— Хорошо, — сказал он. — Идите. Только я всё равно пойду с вами.

Выбрал меньшее из зол — вот что он сделал. Почуял, что без этого Орлана будет неприкаянно бродить по замку и доведёт себя до паники — под насмешки Ордена и траурное молчание всех остальных. Так и будет. Так бывало всегда.

— Мы не задержимся там надолго, — вместо слов благодарности произнесла Орлана, ведя кончиком пальца по серебристым пуговицам его камзола. — Всё получится.

И замолчала, потому что её тоже начало глодать тревожное предчувствие.

Целительница пришла сама и, замерев перед ним, стянула с головы глубокий капюшон. Пальцы дрожали под отворотами рукавов. Глаза смотрели умоляюще.

Ллар улыбнулся ей успокаивающе.

— Что-то случилось? Вы пришли так неожиданно. Простите, не смогу разговаривать с вами долго: меня ждут студенты.

Раннее утро звенело из приоткрытых окон академии. Аливера перевела дыхание. Она так спешила, бежала по дорожкам, выложенным белыми камнями. Она должна была поговорить с ним прямо сейчас, обязательно.

— Вы дрожите? — Ллар взял её за руку чуть повыше запястья. — Вам нужно присесть.

— Нет, — оборвала его Аливера, слишком резко делая шаг назад, так что учёному пришлось разжать пальцы. — У меня дома ребёнок. Мне нужно быстро. Быстро. Скажите, что мне делать?

Глаза Ллара, окружённые сеточкой морщин, взглянули удивлённо.

— Я же не провидец, милая.

— Кажется, всё очень плохо, — заговорила она быстро, воровато оглядываясь по сторонам. Мимо шли прохожие, но никто не обращал внимания на странную пару посреди парковой дорожки. — Хэкон сказал мне, что в замке что-то происходит. Мне нужно бежать, да? Как вы думаете, мне стоит бежать?

Лорд учёный помедлил, потом качнул головой.

— Нет же. Вы ни в чём не виновны. Зачем бежать? Так вы только покажете им, что у вас на душе нечисто.

— Вы думаете? — Аливера с надеждой потянулась к нему, не решаясь, правда, даже взять за руку. Она так хотела остаться в Альмарейне. Так хотела.

— Да, оставайтесь. Вы должны всё рассказать, если вас спросят. Вам ничего не будет за правду. В вашей правде нет ничего страшного, уж я-то знаю.

Он улыбался. Аливера растерянно кивнула, потом ещё раз — уже увереннее. Развернулась и пошла прочь от академии, а Ллар всё ещё стоял посреди дорожки. Смотрел ей вслед и улыбался.

В саду, который окружал резиденцию, царило по-зимнему пустынное спокойствие. Давно облетевшие листья, скованные утренним морозцем, хрустели под каблуками её сапог. Особняк выглядел запущенным.

Не таким запущенным, какими бывают брошенные дома, где ещё сохранились стены и крыша, и кое-где даже стёкла, но балки уже подъедает плесень, а пыль мохнатым ковром лежит везде. Нет. Тропинка была почти выметена от листьев- те, по которым шла Орлана, кажется, упали только этой ночью. Аккуратные оградки щетинились вокруг клумб. Но в запахе дома и сада она чувствовала что-то такое, от чего хотелось сказать: да, это жилище давно заброшено. Здесь никто не живёт. К нему не привязана ничья душа.

Как простая гостья, Орлана поднялась по ступеням широкого крыльца. Следом за ней поднялись Аластар и несколько магов в серых плащах.

Когда-то на открытой веранде пили чай за летними столиками, а теперь всё было убрано и вычищено. Ветер гонял между перил одинокую бумажную ленту. Прежде чем постучать в двери, Орлана откинула капюшон плаща.

Ей тут же стало зябко, и от каждого вдоха вырывалось изо рта облачко пара. Орлана стянула с левой руки перчатку — и коснулась охранного заклинания. Их прихода не могли не заметить.

Но за дверью было по-прежнему тихо, и даже ветер замер за её спиной, должно быть, с интересом наблюдая, чем же закончится странная сценка. Орлана толкнула дверь, и та поддалась. Дрогнуло и погасло сорванное охранное заклятье.

Они вошли. Просторная зала, немногим скромнее, чем большая гостиная замка, казалась угрюмой и запылённой из-за повисших в сводах теней. Здесь не было ковров, охраны, слуг, даже брошенной на кофейный столик книги — не было. И Орлана снова ощутила аромат запустения. Кажется, он был сродни степной полыни. Её шаги эхом отзывались в сводах. Аластар шёл бесшумно.

Галереи встретили Орлану дыханием сквозняков. Ей всё казалось, что из-за поворота кто-нибудь выйдет, кто услышал эхо её шагов и захотел поинтересоваться, зачем императрица сюда явилась. Но было тихо, только в сводах ей тоненько подпевал ветер.

Аластар молча тронул её за локоть и кивнул на высокие лестницы. Они вели на второй и третий этажи, к рабочим кабинетам и официальным приёмным. К спальням и личным комнатам. Поиски разделились. Долго пришлось бы обшаривать все закоулки резиденции, если бы в один момент Аластар не взмахнул рукой.

Он справедливо решил, что в этом крыле делать больше нечего. Слишком много лежало пыли на письменных столах, слишком сильно пахло горечью нежилого дома. Орлана так и прекратила бы пустые поиски, если бы в одной из галерей верный пёс сквозняк не притащил бы ей эхо голоса. Тонкого и высокого, словно говорил ребёнок, хоть голос мог исказиться всеми этими арками и нервюрами.

Порядком набродившись по лестницам, они попали в часть дома, отведённую для прислуги. Здесь были ниже потолки, лестницы — круче и совсем маленькие окна. В небольшом подсобном помещении, рядом с кухней, голос взвился на высокие ноты, а потом вдруг смолк. Ни одного слова Орлана не различила, но не так, словно говорили на другом языке. Скорее это было, будто говоривший не знал ни одного языка вообще. Путались и смешивались звуки, плясали сумасшедшим хороводом.

Здесь они и разошлись.

Преодолев гнусное чувство, будто она касается чего-то тайного и непристойного, Орлана толкнула приоткрытую дверь. У стены, на расстеленном детском одеяле, сидела девочка лет семи на вид. Белокурая и худенькая, она казалась совсем обычной, если бы только не странное беспокойство, которое появилось у Орланы — что-то в девочке было не так.