Белый шёлк в канте из рыжего бархата и подол, уходящий к полу русалочьим хвостом — так она не раз являлась в замок, вызывая мысленное содрогание не только у Орланы. Сейчас она увидела, что белый шёлк пожелтел, а бархат стал похож на шкурку дохлой лисицы.

— Пока вы в моём Совете, вы вся — моё дело, — чётко произнесла Орлана. — Рассказывайте.

Та сердито сощурилась.

— Никто толком не знает, что с ней такое. Но когда я попыталась увести её отсюда, с ней случился настоящий припадок. Крик стоял на всю округу, кусалась, брыкалась, расцарапала мне руки. Пришлось остаться. Ребёнок привык жить в этом доме.

— Мне это ясно, — отрезала Орлана, предрекая ненужный приступ её красноречия. Слушать и дальше о несчастной сумасшедшей девочке было выше её сил. — Вы терпели все тяготы работы в Совете ради того, чтобы остаться в Альмарейне. Что случилось дальше?

Аливера бросила на неё колючий взгляд.

— Дальше я поняла, что я-то потерплю, а вот меня там терпеть никто не намерен.

— Под «никто» подразумеваюсь я, ведь так?

Аливера промолчала, скребя ногтем лакированный стол. По блестящей поверхности шли белые изломы.

— Я поняла, что никому я там не нравлюсь, — с нажимом повторила целительница.

От тяжелых вздохов платье топорщилось ещё сильнее, и Орлана устала отводить взгляд. Она всё же привыкла смотреть на собеседника. Чтобы в случае чего было проще убить.

— Понимаю. — Взглядом Орлана потребовала продолжения.

— И я… — Аливера запрокинула голову, будто так ей было легче дышать, и сделалась похожая на крупную птицу с белыми перьями в рыжих подпалинах. — Я знала, что нужно что-то сделать. Чтобы у вас появились проблемы посерьёзнее меня. Чтобы меня, наконец, оставили в покое со своими требованиями: платья, этикет, политика, как же вести себя на приёмах!

Пальцы Орланы замерли над столом, так и не выбив дробь в последний раз. Отпустить взгляд Аливеры сейчас казалось равносильным тому, чтобы повернуться спиной к наёмному убийце. И сделать вид, что ничего не происходит.

— И тогда вы решились?

— Я решила вызвать её! — рыкнула она зло, глядя на Орлану, как будто та прижигала её раскалённым железом. Швырнула в лицо последнее признание. Губы кривились от отчаянного желания то ли расхохотаться, то ли зарыдать.

— Любопытно, вы хотя бы подумали, какие последствия всё это может иметь? — Собственный голос, ледяной, как вода в Сантарине, Орлана не узнала.

— Это было сложно. Очень сложно, — произнесла Аливера, как будто не слыша её. — Мне пришлось долго готовиться. За три месяца я измоталась так, что не смогла бы и царапину затянуть. Хотите убивать меня — убивайте. Я не раскаюсь.

Орлана смотрела на неё в упор, пытаясь собрать рассыпающиеся мысли. Отчаянно хотелось стащить с больной руки тесную перчатку и сунуть ладонь в холодную воду. Казалось, что от этого станет легче, хотя вряд ли.

— То есть вы потратили столько сил, призвали Руану в мир живых, только чтобы жить в столице? Простите, но я не поверю, что это всё. Я не гнала вас из столицы. Живите. Я гнала вас всего лишь из Совета.

Аливера вспыхнула, разом став пунцовой, и Орлана поняла, что попала в цель.

— Хотелось, видите ли, пожить спокойно. Не трясясь за кусок хлеба. Жизнь в столице, знаете ли, дороговата. Не знаю, правда, замечали вы это или нет.

— За кусок хлеба? — Орлана подалась вперёд, ложась грудью на край стола, и даже на время забыла о боли. — Вы имеете в виду жалование советника? Вот чего вы хотели, и это всё?

— Да, — процедила Аливера, багровея ещё сильнее. Орлана даже начала опасаться, чтобы её не хватил удар: целительница будет нужна ей живой и здоровой. — А что тут неясного? Думаете, только вы хотите прохлаждаться целыми днями и ходить в бриллиантах и бархате?

Орлана отпрянула и ощутила, как насмешливо поднимаются брови.

— Мне всё ясно. Вы искренне считали, что работа советника заключается в том, чтобы прохлаждаться и ходить… как, простите, вы выразились?

— А в чём же ещё? — крикнула Аливера, и в соседней комнате тонко заскулила девочка. Но Орлана, которой и предназначалась эта злость, не отвела взгляда. — Будешь делать вид, что занимаешься такими важными делами, что без тебя вся страна рухнет? Да если бы на твоё место посадили куклу, вышло бы даже лучше! Вы все там куклы. Безглазые. У вас под носом можно что угодно делать, никто и не почешется.

Повисло молчание, потому что у Аливеры кончились обвинения, а Орлана не считала нужным спорить. Было бы с кем.

Она задумчиво похлопала снятой перчаткой по краю стола.

— Спасибо, что поделились. — Орлана подхватила кристалл связи, висевший на цепочке на её поясе. Делать левой рукой даже привычные вещи было утомительно. — Аластар, я всё закончила, можете её забирать.

Аливера медленно поднялась из-за стола и рванулась, будто хотела освободиться из капкана. Покачнулся и едва не упал её стул — задержался, уперевшись спиной в подоконник.

— А я…

— А вас никто не спрашивает. Сядьте, — приказала Орлана, откидываясь на стуле.

Сонная муха, притихшая на окне, загудела снова. Аливера была как эта муха, и бояться её казалось точно таким же глупым занятием.

— Вы ждёте ребёнка, — произнесла целительница тихо, как будто в соседней комнате спала девочка. Но она там не спала, она уже выла, переходя в жутковатую тональность. — А я всё-таки кое-что могу. Я не знаю, сколько сил у меня осталось, но клянусь, что использую их все. Даже если сдохну после этого.

— Это угроза? — поинтересовалась Орлана, поднимая на неё взгляд. Муха билась в стекло, не понимая, что всё равно его не пробьёт. Никогда.

— Родится больным уродцем. Или вообще выкинете его прямо сегодня, сейчас. Мне уже всё равно. Я это сделаю.

Её пальцы в отворотах рыжих рукавов дрожали. Заходилась в хриплом жужжании муха на окне. В очередной раз ударилась о стекло и упала.

— Да что вы, — делано изумилась Орлана. — Не посмеете. Сядьте.

Аливера подняла руки — пальцы теперь тряслись так, что возьмись она за солнечное перо, вышли бы страшные неразборчивые каракули.

«Как же она переврёт заклинание, если не справится с дрожью», — мелькнуло в мыслях Орланы.

— Сядьте, — резко велела она, не шевельнувшись. — Не смешите Вселенский Разум.

В животе стало тяжело, будто там лежал камень. Орлана боролась с желанием закрыть глаза. Если бы она на миг отпустила взгляд Аливеры — проиграла бы в ту же секунду. Руки целительницы дрожали всё сильнее.

Девочка в соседней комнате, по-звериному чуя большую беду, дико выла — на одной тягучей ноте, бряцала цепью, пытаясь вырваться. Где-то в галереях по-новому загудел под сводами сквозняк, и Орлана едва сдержала вздох облегчения.

Молча Аливера опустилась на стул — она тоже ощутила приближение. Убивать надо было раньше, теперь — уже поздно. Да она и не смогла бы.

— Как вы? — Холодная тень скользнула по лицу Аластара.

Орлана держалась за живот, убеждая себя, что всё это — излишняя мнительность. Аливера не успела ничего сделать, да и просто не посмела бы, не смогла. Её давно увели, девочку тоже забрали, лишив её сознания: просто так она никому не давалась, прыгала на солдат, пыталась укусить. Звенела цепью, как сторожевая собака.

— Всё хорошо, просто слегка переволновалась. — Она сидела на том же стуле, только теперь — ткнулась лбом в подставленную ладонь, опустила напряжённые плечи. — Пусть с ней поговорит Орден. Он разберётся во всех этих вызовах, призывах, заклинаниях.

На столе перед Орланой лежал криво исписанный лист. Такое сложное заклинание призыва. Такая страшная угроза над Альмарейном. Всего один лист, исписанный скачущим, неверным почерком Аливеры. Всего-то. Она даже не удосужилась спрятать его получше, или хотя бы сжечь после того, как использовала. Аластар нашёл заклинание на столе, в одной из задних комнат.

Орлана скользила взглядом по голым стенам, по цветку на подоконнике, по листьям которого ползала теперь муха. На низком потолке серебрилась паутина. А если обернуться, то через дверной проём можно было бы разглядеть одеяло, на котором сидела девочка. Орлана почувствовала вдруг омерзение к этим комнатам, страшное омерзение, до тошноты. Она хотела смолчать, но всё-таки произнесла: