К сожалению или к счастью, но у Орланы никогда не было подруг. Так всегда выходило, что её окружали мужчины. С женщинами она сходилась очень уж редко, и даже с собственной матерью почти не поддерживала отношений, когда та была жива.

Поэтому подруг у Орланы не заводилось, да и не могло завестись. Правда, в юности была Руфь, с которой они сидели за первой партой на занятиях в университете. Но особенно привязаться друг к другу у них никогда не получалось, просто в тех обстоятельствах их устраивало такое соседство.

Руфь — дочь прошлого главы касты природы и сестра нынешнего — тихая и как будто вечно затравленная. Интересно, где она была всё это время? Орлана давно не получала от неё вестей, да и не вспоминала тоже давно.

— Около двадцати лет. — Руфь покачала головой, как будто всё ещё не верила в эту встречу.

«Хотела поболтать о несущественном?» — поддела саму себя Орлана. — «Пожалуйста, говори с ней о погоде. Хотя о чём это я? Руфь ведь явилась ко мне первый раз за двадцать лет совершенно не за бессмысленными посиделками».

— Может быть, ты согласишься поужинать со мной и заодно расскажешь то, что хотела?

— Если ты позволишь, — слабо кивнула Руфь.

Орден не явился к и столу, что порадовало Орлану. Ей и без него было тяжело. Руфь прятала взгляд, отвечала скупо и была напряжена, как вынутый из ножен меч. Она почти не ела, только звенела приборами, то роняя вилку, то задевая тонкую ножку бокала. Говорить она тоже не спешила, и в свете белого пламени Орлана видела, как бледные щёки Руфи то и дело заливает мимолётный румянец. Где уж тут мечтать о том, что сложился разговор на посторонние темы.

Когда принесли чай, Орлана не выдержала:

— Так о чём ты хотела поговорить?

Руфь высматривала что-то в тёмной глубине, где плавали отражения огненных шаров. Их искры падали на скатерть и затухали там без следа.

— Это скорее просьба. — Она подняла взгляд на Орлану — чуть ли не впервые за весь вечер — и сдержала тяжёлый вздох. — Я бы хотела забрать Амира. Знаю, что Орден умер, так зачем ему теперь ученик?

Орлана едва не поперхнулась чаем и торопливо вернула чашку на блюдце. Её мысли метнулись к Ордену, потом к печальному Амиру, у которого она долго не могла допытаться, куда же делись его родители, потом снова вернулись к Ордену. И правда, а что если он забрал мальчишку просто так, а безутешные родители долго искали его?

— Прости. У меня в последнее время такое ощущение, что в собственной империи я узнаю новости последней. Скажи, кем тебе приходится Амир?

Она наблюдала за Руфью и видела, как возле уголков на её переносице появлялись и исчезали горькие морщинки, а пальцы нервно оглаживали края чашки.

— Он мой сын.

Орлана откинулась на спинку стула.

— Ох. У меня было нехорошее предчувствие. И скажи, Орден забрал Амира, не спросив твоего разрешения, да?

— Да, всё примерно так и было, — кивнула Руфь, отворачиваясь так, что теперь Орлана, как ни пыталась заглянуть подруге в лицо, могла видеть только снова вспыхнувший румянец на её щеке.

Она развела руками.

— Тогда мне остаётся только попросить прощения за моего дядю. Но, может быть, тебя утешит, что он со всеми так поступает, а со мной иногда — и ещё хуже.

Падали на скатерть искры белого пламя, остывал ароматный чай, и Орлана ждала ответа — а влажная прядь волос выскальзывала из плена шпилек и щекотала шею.

— О мёртвых не говорят плохо, — вздохнула Руфь таким голосом, будто сама умирала.

— Ещё как говорят. — Орлана криво усмехнулась и поднялась из-за стола. — Пойдём, поищем Амира и ты сможешь поговорить с ним лично.

Она почти не слышала шагов Руфи у себя за спиной, и поэтому время от времени Орлане начинало казаться, что та давно уже отстала. Орлану тянуло обернуться, но она ждала. Прекрасно понимая, где найти Амира, она уводила Руфь в другую часть имения и остановилась на тёмном лестничном проёме.

Если этот проём и патрулировала стража, то не часто. Руфь удивлённо взглянула на Орлану с предпоследней ступеньки. Та покачала головой.

— Нас никто не подслушает, можешь сказать правду, — сказала Орлана, поясницей прижимаясь к холодному подоконнику. — Амир тебе не сын. Ты ведь даже замужем не была.

Она не знала наверняка, но очень хорошо чувствовала. Чуяла, как охотничья собака чует кровь.

— Дети рождаются не от обряда венчания в храме, кому, как ни тебе, это знать, — выдала Руфь, кусая губы.

— Бессмысленно отпираться, так мы просто теряем время. Амир не сын тебе, а кто тогда? Мне давно интересно, почему он шарахается от меня всякий раз, когда я спрашиваю его о родителях. Если ты будешь откровенна, я постараюсь помочь, хоть ситуация с Амиром весьма сложная, поверь.

Одинокий шар белого пламени, который они захватили с собой, медленно оплывал искрами на мрамор. Руфь неподвижно стояла прямо под ним, и некоторые искры затухали на её платье, в волосах.

— Я уйду, — сказала она наконец, разворачиваясь на каблуках.

— Нет уж, постой.

Тон Орланы подчинял даже хмурых военачальников. Не научись она приказывать — ей было бы невыносимо плохо. Вот и Руфь послушалась, замерла вполоборота. Но сжалась как будто ещё больше, сгорбилась, как кошка, намеренная защищать выводок до последнего хриплого вздоха.

— Я не сделала с ним ничего плохого.

— Понимаю, — чуть понизив тон, но всё ещё жёстко произнесла Орлана. — Наверняка, ты на это не способна. Тогда кто же сделал? Если ты посчитаешь возможным, я бы хотела знать всю историю Амира, заканчивая тем, как именно он оказался в моём замке.

Выслушав сбивающуюся то и дело Руфь, Орлана подумала вдруг, что после этого разговора они не станут подругами. Даже такими фиктивными, как были в университете — не станут. И вряд ли черкнут друг другу пару писем — даже в большой праздник. Всё старое, что успело забыться, всколыхнулось в душе.

Когда-то давно Руфь любила бродить по ночному городу. В столице было безопасно, везде — светло от белого пламени. Когда-то давно Руфь умела плакать — и рассказывала Орлане, что ей очень трудно живётся, слишком искренней в жестоком мире. Слишком некрасивой среди мужчин, которые ценят только внешность. Раньше она умела смеяться, и, в общем-то, была неплохим собеседником, если не уходила в себя.

Однажды после долгого молчания она сказала Орлане:

— Знаешь, наши пути разошлись. Мы слишком разные. У тебя — муж, дети, государственные дела. У меня — книги и мечты. Лучше нам больше не тяготить друг друга этой дружбой.

Орлана тогда не нашлась, что ответить.

— Честно сказать, я и сама знаю не так уж много. — Руфь тяжело вздохнула. Её волосы в отблесках белого пламени казались совсем светлыми, почти седыми, и тени морщинами легли на лицо. — Амир родился и вырос в какой-то страшной глуши, а когда ему исполнилось семнадцать, пришёл в столицу, чтобы поступить в академию, но провалил вступительные экзамены. Конечно, этого и надо было ожидать… Идти ему было некуда — родных и друзей в столице нет. Мой брат, Свеин, нашёл его случайно, пожалел и взял помощником. Вот, и всё было бы неплохо, пока в один момент Амир не пропал. Мы решили, что он сам и сбежал, поэтому не стали особенно усердно его искать, а потом узнали, что его к себе забрал Орден. Ну, его воля. Только теперь я пришла сказать ему, что он может вернуться к нам. Ведь Ордена уже нет в живых. А ты, конечно, не выгонишь его на улицу, но всё равно, зачем тебе лишние заботы?

Орлана видела, что Руфь теперь говорит больше правды, но всё равно — не всю. Она прятала глаза и сжимала пальцы — лгала Руфь ещё хуже своего брата. Орлане хотелось отвернуться, чтобы не видеть этого. О чём-то Руфь старательно умалчивала. Не объясняла, почему так заботиться о чужом мальчишке, зачем до этого лгала о родственных связях.

Какой ей мог быть толк с Амира? Какой толк с него был Свеину? Чего так боялась Руфь, когда предстала перед Орланой, заламывающая в волнении руки?

Руфь — бывшая подруга. Но время утекало, их пути расходились. Как она сама тогда сказала, мол, прости, кажется, наши пути совсем разошлись. Далёкая отчуждённая Руфь, которая натянуто улыбалась Орлане годы назад, гладила по голове Риана, потому что так было положено подруге. Потом она сказала, что их пути, кажется, совсем разошлись.