Она всё ещё стояла с письмом в руках у крыльца имения, когда спиной ощутила присутствие. Орлана торопливо сложила лист и, пряча его в рукав, обернулась. К ней приближался Аластар. Хмурый, каким Орлана видела его редко.

— Моя императрица, наконец-то я могу с вами поговорить. — Он взял её за локоть, как будто Орлана собиралась убегать. Они стояли посреди залитого туманом сада, среди ощетинившихся кустарников, Орлана — в одном платье, как выскочила к посланнику Файзеля. Аластар — в полном облачении и в сером плаще с алым подбоем. — Вчера я приходил дважды, но в первый раз вы были заняты, а потом уже спали. Я не стал вас будить, но что происходит? У меня появилось ощущение, что не всё в порядке.

Орлана, которую уже начал пробирать озноб от холодного морского ветра, удивлённо повела плечом. Здравый смысл подсказывал ей, что нельзя показывать и виду, будто ей что-то известно. Но внутри всё колотилось, и голос наверняка бы задрожал, не выжди она полминуты.

— Как вы правильно заметили, я была занята, а потом легла спать. Простите, но так уж вышло. — Ей пришлось сделать паузу: дыхание всё же сбилось. — И кстати, спасибо за перчатки. Они пришлись очень кстати.

— Но вы их даже не надели.

— Сегодня не так уж холодно, — отозвалась Орлана, пытаясь не задрожать.

— Идёмте в дом, пока вы не простудились.

Не выпуская её локтя, Аластар повёл её вверх по ступеням. Орлана чувствовала себя каменной — не смела вырваться и не знала, что сказать. Он застал её врасплох, когда она ещё не успела совладать с чувствами и заставить лицо принять безразличное выражение.

— Выпустите меня наконец, больно.

В гостиной Орлана зябко провела руками по предплечьям и неосознанно отступила на шаг назад.

— Простите меня. Мы можем поговорить?

Орлана смотрела на него, ощущая себя школьницей. Ей было очень тяжело сдерживаться и говорить спокойно.

— Конечно, давайте пройдём в мой кабинет.

…Пару секунд он смотрел на палантин и перчатки, аккуратно сложенные на краю стола. Тут же, у письменного прибора, лежали упаковочная бумага и атласная лента. Аластар подхватил стул и переставил его ближе к Орлане. Она ждала, опираясь локтем на холодный подоконник. Так медленно тянулись мгновения.

— Я хотел бы знать, что произошло.

— О чём вы? — сделала удивлённый вид Орлана. Смотреть в его глаза было тяжелее, чем она думала, но отвести взгляд значило бы — сдаться. У неё не было время даже обдумать то, что стоило говорить Аластару.

Он коснулся её пальцев, сцепленных на краю подоконника.

— Мне показалось, что вы меня избегаете.

— Вам показалось, честное слово, — сказала Орлана, аккуратно убирая руку. — Разве я давала вам повод думать, что не хочу вас видеть?

Аластар мгновение смотрел ей в глаза, потом отвернулся.

— А ещё вы так и не научились лгать, — и невесело улыбнулся туману, пока сердце Орланы падало вниз.

Она молчала, когда Аластар поднялся и прошёл противоположной стене. Она молчала, закрывала глаза и пыталась считать до десяти, но сбивалась каждый раз. Мысли рассыпались, как сухой снег из холодных ладоней. Аластар сцепил у стены пальцы и ткнулся в них лбом.

— Это была моя ошибка, — произнёс он глухо.

Орлана внутренне вздрогнула от его голоса — ей было страшно, и никак не успокаивалось бешено колотящееся сердце. Ей было страшно, но боялась она не смерти, не предательства, она боялась потерять его.

— Это только моя ошибка. Я не должен был оставлять вас с ним.

— С кем? — Она услышала, как призрачно звучит её голос, и даже не сразу его узнала. Как будто в комнате был кто-то третий, кто мог задать этот же вопрос.

— С Амиром. Я должен был сказать вам, что Орден жив, и он в теле Амира. Я ведь знал, что так и случится.

Орлана молча смотрела на стол перед собой. В гладкой поверхности плавали размытые отражения. Она понимала, что дрожит, и прятала руки на коленях. Закрывала глаза и снова пыталась считать до десяти. Сбивалась на цифре четыре.

— Представить не могу, что он вам наговорил.

Она судорожно втянула воздух и услышала, как подходит к ней Аластар. Опускаясь на пол рядом с её ногами, он взял её за руки, сжал холодные пальцы. Орлана уже и не думала, что когда-нибудь сможет отогреться.

— Когда вы сказали, что собираетесь взять Амира с собой, я хотел вас отговорить, но решил, что тогда Орден может занервничать и натворить ещё дел. К тому же, я хотел разобраться с проблемами в столице без его участия. Вы же пожалели мальчика и забрали его с собой.

Орлана неопределённо покачала головой. У неё во рту было горько и сухо, в голове пульсировала боль, и только тепло его рук прогоняло желание лечь и умереть.

— Орден догадывался, что вы всё о нём знаете?

— Возможно. Потому и ушёл так быстро. Опасался меня.

Орлана снова закрыла глаза и замолчала, отчаянно сжимая губы.

— Ну вот, вы хотя бы поговорили со мной, — вдохнул Аластар, поднимаясь с коленей.

Она услышала его удаляющиеся шаги и испугалась снова. Так отчаянно Орлана не пугалась даже темноты в детстве. Когда он уходил — и казалось, что навсегда, — хотелось выть в голос.

— Не уходите. — Она распахнула глаза.

Аластар замер у двери, так и не коснувшись ручки. Капли Альмарейнского дождя высохли на его плаще, но воздух в кабинете всё ещё пах Сантарином, подвалами и лилиями.

— Почему вы не рассказали мне о том, что наёмный убийца признался? — Её всё же удалось справиться с голосом, чтобы он не дрожал предательски. — Говорите правду, меня не устроит отговорка о том, что вы не хотели меня волновать.

Он сузил глаза, глядя на Орлану.

— У вас с Орденом и без того натянутые отношения, и я не хотел, чтобы дело пришло к откровенному конфликту. Впрочем, дошло и без этого.

Горький ком в горле никуда не делся, хотя она прекрасно видела, что Аластар прав.

— Зачем вы приглашали вчера лорда Свеина в замок?

Он вернулся, снова опустился на стул. Руки неподвижно сложил на краю стола, спокойный и хмурый.

— Я узнал, что он подослал в замок шпиона.

Орлана кивнула.

— Зачем вам в столице шестой легион?

— Понимаете, если всё-таки кто-то подсылает к вам наёмных убийц и подделывает грамоты. Если кто-то, — Аластар тяжело вздохнул, как будто в сотый раз рассказывая одну и ту же прописную истину, — всё-таки убил Ордена. Если Совет вам не верен, это не детские игрушки. Я хотел разобраться со всем этим.

Она снова кивнула — теперь уже просто опустила и подняла веки.

— И что вы собираетесь предпринять дальше?

— Дальше? — Он невесело усмехнулся — просто по привычке. — Делать свою работу и ждать, когда вы мне поверите. И простите.

Орлана судорожно втянула воздух и поняла, что вместо того, чтобы закрыть глаза и досчитать до десяти, уже плачет, и странно холодные слёзы текут по щекам, текут, не останавливаются. Ещё немного — и её начнёт трясти в истерике. Впервые вообще за демоны знают сколько лет. Аластар притянул её к себе, обхватил за плечи, зашептал на ухо:

— Какая же вы замёрзшая. Зачем так, вам нельзя волноваться.

— Что, не любите женских слёз? — рыдала сквозь зубы Орлана, цепляясь за его рукав. — Терпите уже.

— Как скажете.

Слёзы быстро кончились, и она отогрелась и затихла, впрочем, не отцепляясь от рукава Аластара. Повернулась к окну, чтобы глубоко вздохнуть.

— Что же это такое.

— Это не страшно, — тихо произнёс Аластар, целуя её в макушку.

— Я ведь знала это и без объяснений. Каких демонов вы не доверяете мне, не доверяете мне до сих пор? Я, кажется, уже сотню раз доказывала, что не натворю глупостей в приступе ярости.

— Страшно то, что я так и не заслужил вашего доверия, — вздохнул Аластар, не разжимая рук.

Она чуть отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Аластар улыбался, но снова — невесело. Лёгкость, которая мгновение назад появилась в душе, как будто испарилась.

— Простите меня, — сказала она чужим призрачным голосом.

Он закрыл глаза, склоняясь к плечу Орланы.