Герцог Роджер II как папский ленник стал в 1130 году королем острова и всего южно-итальянского материка, прозванного «Апулией». При его правлении, а также в правления его сына Вильгельма I (1154- 66) и его внука Вильгельма II (1164-89), правителях религиозно толерантных, но в остальном весьма сильных, итальянцы, греки, лонгабарды, норманны, арабы и евреи жили в современнейшем феодальном государстве 12 века, где благодаря относительно сильно развитой денежной экономике уже был подготовлен переход от ленного государства к чиновничьему.
После того, как Вильгельм II боролся вместе с Папой против Фридриха Барбароссы, в 1177 году начались мирные переговоры, приведшие в 1186 году к тому, что сестра Вильгельма Констанция была отдана в жены тогдашнему немецкому королю Генриху VI. (О дальнейшем развитии дел на Сицилии уже рассказывалось.)
Итак, овдовевшая Констанция попробовала положить конец господству ненавистных немцев в королевстве норманнов, стоившему ей и ее норманнской родне стольких жертв. С помощью Папы Иннокентия III она могла надеяться на успех.
После смерти императора Констанция приказала доставить своего сына из Фолиньо, и на Троицу 1198 года он был коронован в соборе Палермо как король Сицилии. Германское королевство и тесно связанное с ним право на императорский титул все равно были уже в других руках после проведенных в Германии выборов. И все же решение Констанции запретить своему сыну право на титул отца было не лишено смысла. В конце концов влиятельный архиепископ Майцский, вернувшийся летом того же года из крестового похода, потребовал, чтобы за сыном императора Генриха было закреплено право на германский трон. В пылу жаркой борьбы последующих десятилетий об этом быстро забыли. Маленький король не мог быть так просто обойден на Сицилии, так как его неоспоримое право на трон служило после смерти матери легализации незаконной власти всевозможных «регентов». Констанция, пользуясь своим конституционным правом, а также согласно общественному мнению и собственным чувствам, изгнала из своего государства всех немецких вассалов, рыцарей и чиновников, а вернувшиеся домой крестоносцы, высадившиеся на землю в Апулии, были ограблены. Поэтому бывшая опора дома Штауфенов обернулась врагом против их сына. Эти жестокие господа, объединившиеся вокруг императорского стольника Маркварда фон Аннвайлера и графа Дипольда фон Акерры, и не думали о том, чтобы освободить свои замки. Они держали в своих руках в основном материковую часть, а Марквард даже утверждал, будто бы Генрих VI назначил его правителем империи, что, впрочем, отчасти представляется вероятным. В этом своем притязании он был поддержан герцогом Филиппом, который со своей стороны ничем не мог помочь сицилийским Штауфенам в их стремлении к возрождению единства с Германией. Твердо решив удержать за собой переданные ему императором богатые владения, Марквард проводил неприкрытую политику насилия в своих интересах. «Норманнского» сына Констанции он не признавал, и распространил слух про «ненастоящего» "сына мясника". Сицилийский канцлер, Вальтер фон Палеария, епископ Тройи, был тут же заточен в тюрьму королевой как враг старинного королевского дома. Но Иннокентий III так настойчиво вступился за епископа, что Констанция была вынуждена восстановить канцлера в должности. Она принесла Папе ленную клятву, наложившую запрет на решающее королевское право голоса при инвеституре, а в ноябре 1198 года, лежа на смертном одре, она сделала его правителем государства и опекуном своего сына. Непосредственное управление империей должен был перенять государственный совет, состоящий из четырех архиепископов и канцлера Вальтера.
В то время как Папа стремился связать юного короля вассальной зависимостью и по возможности отдалить от управления (в 1202 году он организовал помолвку с дочерью короля Арагона, также папского ленника), канцлер использовал свое положение, чтобы обогатить себя и свою родню. Уже через двадцать лет сказочное богатство норманнских королей было разбазарено. Такому развитию событий немало поспособствовало то, что Марквард смог в 1201 году захватить и Палермо, и Фридриха Роджера. После его смерти в 1202 году добыча попала в руки таких искателей приключений, как рыцари Вильгельм Каппароне и Дипольд фон Швайншпойнт, чьим преемником в 1207 году снова стал канцлер Вальтер.
Упрямые германские оккупанты должны были сильно досаждать Папе. Когда предводительствуемое его легатами наемное войско ничего не смогло сделать против них, он воспользовался помощью, предложенной с другой стороны. Зять последнего незаконного норманнского короля Танкреда, французский граф, в качестве наследства требовал графства Лечче и Тарент, и когда он пообещал направить своих рыцарей против немцев, то Иннокентий взял его под свою опеку. Сицилийские сарацины, и прежде всего разбойничьи горные племена, попали под влияние противника также легко, как и бароны, а в остальном продолжали обогащаться при каждом удобном случае.
В конце концов к этой борьбе «всех против всех» присоединились еще два итальянских приморских города: пизанцы ради привилегий в торговле по традиции поддержали немцев, а генуэзцы выступили против них.
В этом политическом хаосе Фридрих (второе имя Роджер было вскоре забыто) с четвертого по седьмой год жизни рос в относительной безопасности, но с началом правления Маркварда для него начался период неопределенности и материальной нужды.
К этому времени относятся первые описания внешности и характера Фридриха, в котором рано начала угадываться выдающаяся личность. Когда Марквард фон Аннвайлер занял крепость в Палермо, некоторые из его солдат захотели «наглядно» растолковать семилетнему королю, что попытка бежать бессмысленна. Однако тот, чрезвычайно разгневанный открытым неуважением к своему «величеству» защищался, как маленькая кошка, а потом разорвал свою одежду, как пленник, и расцарапал сам себя. Правда о настоящем плене речь не шла. В течение следующих лет юный король блуждал по улицам и переулкам «своей резиденции», как уличный мальчишка, свободный и одновременно под бдительным надзором. Богатые граждане часто из жалости спасали его от голода. Необходимо отметить, что его чудесное знание языков, его ранняя уверенность в общении с различными людьми и острый взгляд на вещи формировались в эти годы. Канцлер Вальтер фон Палеария был крайне удивлен развитием своего «подопечного», когда в год перед совершеннолетием Фридриха (наступившим по норманнским законам в четырнадцатилетнем возрасте) он снова смог приехать в крепость Палермо. Приблизительно в это время было написано письмо, чей неизвестный автор, вероятно, описывает своему знакомому из окружения папского опекунского совета Фридриха, снова живущего довольно обеспеченно: «Фигуру короля ты можешь представить себе соответственно его возрасту, не меньше и не больше. Но природа наделила его выносливыми, сильными членами и крепким телом. Никогда не сидит на месте, весь день в движении. Чтобы проверить свою силу упражнениями, он тренируется и умеет обращаться уже со всеми видами оружия. Вот оружие в его руке, вот он взмахивает мечом, которым владеет лучше всего... Натягивать лук и попадать в цель копьем он выучился благодаря долгим тренировкам. Отборные, быстрые скакуны – его друзья. Никто не сравниться с королем во владении уздой и шпорами. Весь день до наступления ночи он упражняется то с одним, то с другим оружием, а также посвящает еще несколько часов чтению и трудам по истории.
Его поведение выдает королевское происхождение, а выражение лица и властная величественность явно принадлежат повелителю. Его высокий лоб и добрые блестящие глаза притягивают взоры гостей, люди ищут его взгляда. Пламенный, остроумный и понятливый, он ведет себя несколько неблагопристойно, но это исходит не из его натуры, а скорее является следствием общения с грубыми людьми. Меж тем его королевские манеры и благая склонность к доброте постепенно избавят его от всего дурного. Во всяком случае, он не переносит указаний и во всем полагается на собственную голову. Насколько можно видеть, ему кажется позором то, что он обязан подчиняться опекуну и быть мальчишкой, а не королем. Поэтому он всячески избегает любого надзора со стороны опекуна и часто переходит границы того, что подобает королю (отчего, конечно, весьма страдает его репутация).