В сентябре 1210 года Иоганн фон Бриэнэ, тогдашний правитель Константинополя, женится на наследнице Иерусалимского трона. Небольшое войско крестоносцев, сопровождавшее его в Сирию, тем не менее, не смогло захватить Святой Город, удерживаемый с 1187 года мусульманами. Султан Аладил поддерживал дружественные отношения с могущественной Венецией. Такой союз создавал благоприятные условия для прибыльной торговли с Египтом, и султан не намеревался принести свои интересы в жертву алчным сирийским государствам крестоносцев. Тем не менее, Иннокентию III с его страстной пропагандой крестового похода удалось зародить в Европе лихорадочную активность, приводившую к религиозному экстазу, видениям, пророчествам и заражающую огромное число людей. Сам Папа якобы даже хотел поставить себя (вместо императора) во главе освободительного похода. Гарантировалось, что на этот раз Бог защитит пилигримов. В июне 1212 года в одной деревне под Вендомэ объявился подпасок по имени Стефан, утверждавший, что Бог избрал его предводителем похода в Святую Землю. Бесчисленное количество детей последовали за ним в южную Францию. Другие мальчики также объявили себя проповедниками христианства и способствовали продвижению «войска» Стефана, которое собиралось пойти «к Господу по морю аки посуху». Напрасно французский король приказывал им немедленно вернуться. Взрослые – священники, крестьяне, ремесленники, тунеядцы, преступники, даже женщины и девочки, присоединились к ним. Таким образом в Марсель прибыли уже 10 000 безоружных пилигримов. Там двое «торговцев душами» предоставили им для переправы семь кораблей, два из которых затонули в бурю под Сардинией, остальные пять достигли Египта, где беспомощные дети и их взрослые попутчики были проданы в рабство.
В это же время на нижнем Рейне девятилетний Николаус (очевидно наставляемый отцом) проповедовал то же самое, что и француз Стефан. Точно так же вверх по Рейну за ним последовали тысячи. Примерно 20 000 мальчиков и девочек повел он через Альпы, чтобы привести их «в Иерусалим по морю аки посуху». Но и эти охваченные массовым экстазом дети, порученные заботам неряшливого сброда, не дали себя остановить ни предостережениями, ни запретами советников и епископов. Во время перехода через Альпы тысячи из них стали добычей торговцев невольниками, разбойников, болезней или голода, тысячи достигли в конце концов порта крестоносцев Бриндизи в южной Италии, где епископ окончательно запретил им продолжать путешествие. Часть вернувшихся захотела, чтобы Папа освободил их от обета в Риме, но тот дал лишь отсрочку. Лишь немногие – с подорванным физическим и моральным здоровьем – вновь увидели родину.
Несмотря на этот печальный опыт, вера в то, что Святую Землю могут освободить только невинные дети, а не погрязшие в грехах взрослые, была жива в широкий слоях населения еще долгое время. Именно этим можно объяснить тот экстатический восторг, с которым встречали «дитя Апулии», «наше дитя» или просто «дитя». То, что этому «младенцу» было уже 18 лет, абсолютно не мешало фанатикам. Фридрих отлично понимал, что подобные религиозные настроения можно использовать в политический целях. Пока Гвельф официально еще был императором, Штауфен не мог покинуть Германию без серьезных мер предосторожности. Кроме того, он был еще слишком зависим от расположения Папы, чтобы уже сейчас выступить во главе крестоносцев. Чтобы дать Иннокентию III, своему «защитнику и благодетелю», после его неудачного опыта с Оттоном, еще больше гарантий своей преданности, чем то обещали составленные еще перед отъездом в Германию грамоты, 12 июля 1213 года, Фридрих, в присутствии и с согласия многих имперских князей, подписал в Эгере так называемую Эгерскую Золотую Буллу. Этим были торжественно признаны права Папы на земли в центральной Италии – ворота на Сицилию. Кроме того, ему было отдано императорское право инвеституры епископов, столь трудно отвоеванное благодаря компромиссу в Вормсе в 1122 году. Фридрих также уверил Папу в своем содействии в борьбе с еретиками. Необходимо было заново подтвердить, что Сицилия никогда не объединится с империей. Главенство Папы, утвержденное в свое время императором Оттоном в том же объеме, казалось теперь закрепленным навеки. Чтобы еще больше уверить в этом понтифика, все князья вместе и по отдельности должны были засвидетельствовать его привилегии еще раз.
При таком развитии дел в империи у Оттона не было никаких шансов на успех внутри страны. Поэтому Гвельф вместе с английским королем Иоганном Безземельным решился нанести удар по Франции, надеясь обратить военное счастье себе на пользу. Решительная победа англо-гвельфского альянса над Филиппом Августом, который прогнал англичан в 1206 году с восточно-французских «наследных земель» Иоганна, действительного могла серьезнейшим образом пошатнуть позиции Фридриха в южной Германии. Будущее империи зависело от исхода английской
войны-«мести» на французской территории. Ничто не могло более ясно отразить закат германской империи со времени смерти императора Генриха VI.
Весной 1214 года император Оттон с союзниками из Фландрии, Брабанта, Геннегау и Голландии вторгся в северную Францию. В то же время английский король с большим войском сошел на берег в Ла-Рошель и Филипп Август очутился в очень опасном положении. Фридрих с южно-немецким войском, мобилизованным к Пасхе, совершил напрасную отвлекающую атаку на нижний Рейн, которой он надеялся захватить Оттона врасплох. Наконец войско Фридриха отправилось за Гвельфом, но решающая битва состоялась уже слишком поздно. Наследник французского трона Людовик победил англичан в графстве Пуату (Оттон получил его от Ричарда Львиное Сердце и присоединил название к своему имени), а 27 июля 1214 года Филипп Август, чье рыцарское войско было увеличено за счет северно-французских резервов, уничтожил армию императора Оттона IV при Бувинэ (на юго-восток от Лилля).
Добытый на поле брани золоченый орел с императорского штандарта Оттона французский король переслал Фридриху, и современники по праву восприняли этот факт символически. Хронист монастыря Лаутерберг на горе Петерсберг поблизости от Халле писал: «С этого времени померкла слава Гвельфов среди немцев».
Между тем, настоящим победителем было королевство Капетингов, которому Филипп Август своей победой при Бувинэ на долго время обеспечил перевес в борьбе с федералистскими претензиями землевладельцев (в Германии они тоже начали набирать вес). Английские бароны вынуждали короля Иоганна, потерпевшего неудачу уже в 1215 году во Франции, к подписанию Magna Charta Libertatum, «Большого Письма Свободы» феодальной аристократии, которое не могло подвергнуть опасности только что утвердившийся централизм английского государственного аппарата, но должно было послужить первым шагом к парламентаризму.
Непосредственным итогом битвы при Бувинэ было то, что королевская власть Фридриха больше не оспаривалась. При этом все уступки, сделанные Папе, должны были проявиться во полном объеме. Под впечатлением этого триумфа Иннокентий III хотел увенчать дело своей жизни на четвертом соборе в Латеране блестящим смотром войск римской церкви в ноябре 1215 года. При этом присутствовало огромное число гостей: 71 архиепископ с патриархами Константинополя и Иерусалима, более 400 епископов и 800 аббатов, посланники европейских королей, князья и главы городов, среди них представители императора Оттона и короля Фридриха, спор которых должен был разрешиться именно здесь. Приговор должен был быть вынесен в пользу Штауфена, но неизбежное при этом смещение императора на церковном собрании создало опасный прецедент, как выяснилось 30 лет спустя в решающем бою между императором Фридрихом и Папой Иннокентием IV.
Планы Иннокентия III по завоеванию Иерусалима не имели успеха, хотя собор и призывал к всеобщему крестовому походу. Некоторые князья участвовали в предыдущих. Военная мощь Фридриха против Оттона только ослабла от этого, так что весной 1215 года Штауфен не смог занять ни Кельна, ни Аахена. Только когда в июле горожане Аахена сами прогнали наместника императора, путь в старинный город коронаций был открыт, и наконец-то помазание стало возможными «на правильном месте». В 21 год будущий император взошел на трон Карла Великого. Какое значение придавалось этой церемонии, можно судить по источникам, в которых годы правления Фридриха II отчитываются лишь с дня коронации. Сразу после того, как архиепископ Зигфрид Майнцский возложил добытую при Бувинэ королевскую корону, Фридрих торжественно пообещал совершить крестовый поход. Все присутствующие были удивлены, но вскоре стало ясно, как трудно было перейти от слов к делу. С точки зрения историков, одно только обещание было гениальным политическим ходом. Взяв на себя важнейшее, по тогдашним меркам, задание для христианского владыки, освобождение Святой Земли, будущий император вырвал его из рук Папы. Тем не менее нет ни малейшей причины видеть в подобном внезапном религиозном рвении юного короля лишь политический расчет. Будет преувеличением усматривать в его решении и момент договоренности с Папой. Подтвержденные связи Фридриха с фанатичными молодыми канониками заставляют предполагать у него истинную религиозность. Отчасти она была вызвана мыслями будущего императора о своем призвании. Во всяком случае Иннокентий молча перенес эту «самостоятельность» своего подопечного на соборе в Латеране. Спустя несколько месяцев, в июле 1216 года, его немощное тело не смогло больше вынести возложенных на него обязанностей. Еще за две недели до его смерти дальновидный политик обязал Штауфена во время его коронации на императорском троне совсем отказаться от Сицилии в пользу своего сына Генриха. От этого Иннокентий не смог отступить ни на йоту.