Мы успели пройти всего лишь метров тридцать, когда снова затрещала рация. Я утопил кнопку и поднёс аппарат к уху.

— Александр, ты меня слышишь? — Судя по тону, Твердислав собирался объявить нам не меньше, чем о начале Третьей мировой. — Александр?

— На связи, Твердислав Владимирович!

— Бегите оттуда! Как можно быстрее! Вокруг вас "барьер", резервная группа не может пробиться. Уходите!

— "Барьер"?

— Слава Свету, односторонний! Выйти вы сможете… Не теряй времени, Следопыт! Уводи группу!

Связь оборвалась.

Докаркался… "Барьер" — на редкость приятная новость. Пожалуй, сойдёт за и Третью мировую… Свет и Тьма, а ведь я, кажется, догадываюсь, кому мы обязаны этим сюрпризом!

— Господин Инквизитор! — обратился я к Артуру. — Несколько минут назад вы попытались применить какой-то артефакт. Могу я узнать, какой именно?

— Это вас не трогает, дозорный, — Артур на секунду отвёл взгляд в сторону. — Кроме, здесь не действует магия всё равно.

— Только что мне сообщили, что резервная группа не смогла пробиться внутрь "зоны", — возразил я. — Мы окружены силовым барьером. Уж не из-за ваших ли действий?

— Я не имею к этому никакой связи! — развёл руками Инквизитор и достал из своей "кобуры" небольшую бронзовую вещицу, напоминающую стилизованную подкову. — Да, я пробовал применять "Врата Януса". Но этот амулет не служит для барьеров!

— "Врата Януса"?

— Он должен сделать вокруг небольшую часть полусвета… Сумрака, — поправился Артур. — Думалось, что этот амулет может пробить "мёртвую зону". Это не так. Он не идёт.

Не идёт… Вот это верно. А что у нас вообще последние дни "идёт"?

— Тем лучше, — сказал я. — Вы сами убедились, что надо уходить. До "барьера" отсюда — минут десять хода. Мы ещё можем успеть.

— Вы не хуже меня понимаете, что это совершенно нельзя, — ответил Инквизитор. — Второй раз мы уже не сможем сюда попасть. Вы хотите отдать артефакт преступникам?

— Нет. Но ещё я не хочу отдавать своих на растерзание оборотням! — возразил я.

— Это глупый спор. Он не имеет резона. И… И уже поздно. Оглянитесь!

Я резко обернулся.

Метрах в тридцати от нас, между деревьями лесополосы, на мгновение показался человеческий силуэт. Через секунду вслед за ним мелькнул второй, такой же неразличимо-чёрный на фоне неба.

Но это были явно не люди.

— Приготовились… — вполголоса скомандовал я. За моей спиной уже раздавался треск последний раз прокручиваемых барабанов и звонко щёлкали взводимые курки.

Нам повезло — мы обнаружили врага слишком рано, и засада, если она планировалась, не сработала. Поняв, что они обнаружены, незваные гости с обманчивой медлительностью двинулись в нашу сторону. Им оставалось преодолеть всего лишь около двадцати метров пустого пространства.

Теперь мы уже могли разглядеть, с кем имеем дело. Вампиры в трансформированном облике. Серая кожа, изъеденная язвами, когти на руках, в пасти белеют клыки.

Всё-таки "дикари".

— Именем Договора! Стоять! — крикнул Инквизитор. — Будем стрелять!

Цепочка серых фигур неумолимо приближалась.

Мы колебались. Наша миссия слишком важна, чтобы церемониться… Договор приостановлен… мы действуем по прямому указанию Инквизиции…

Но стрелять в безоружных, ещё не успевших причинить тебе ни малейшего вреда?

— Огонь! — рявкнул я во весь голос, первым нажимая на спусковой крючок.

Выстрел из "нагана" оказался намного громче, чем в кино, руку ощутимо толкнула отдача. Голова ближайшего вампира разлетелась на куски. С такой раной без притока Силы извне не выживет даже нежить. Что ж, одним меньше…

Вслед за мной огонь открыли остальные дозорные. Конечно же, наскоро активированные перед операцией экстренные навыки не заменят реального опыта, но никто и не пытался изображать "ганфайтера" с Дикого Запада. Мы били одиночными, тщательно выбирая цели. Для "нагана" с его относительно длинным стволом двадцать метров — не расстояние.

Нападавшие заметались. Похоже, они не ожидали, что Светлые Иные воспользуются человеческим оружием, и оно окажется столь эффективным. Умея входить в Сумрак, никогда не научишься уклоняться от пуль и скрытно подбираться к стрелку в реальном мире. Выскочив на открытое пространство, вампиры были обречены и сами это понимали. Заложенный в них приказ гнал вперёд — схватиться в ближнем бою, рвать чужую плоть, высосать кровь. Банальнейший инстинкт самосохранения требовал немедленно убраться из-под огня — и как можно дальше.

Большая часть упырей разрешить эту дилемму просто не успела — в первые же секунды трое из них были выведены из строя. В двух победила чужая воля — и последнего из них Станислав свалил, едва не упершись стволом в перекошенное трансформацией лицо. Оставшиеся успели развернуться и бросились врассыпную к зарослям бурьяна. До укрытия добежали не все — после моего выстрела один свалился с начисто перебитым хребтом.

Я провёл пальцем по каморам барабана — три уже зияют мирной пустотой. Остаётся всего три пули.

— За ними! Добить! — крикнул Артур.

Пожалуй, скромный хранитель Договора чересчур увлёкся. Да, покончить разом со всеми неплохо — не нужно потом гадать, из-за какого куста на нас выскочит новый враг. Но мы же поисковая партия, а не карательный отряд! Нам нужно не преследовать отступающих "дикарей", а наоборот, самим уносить ноги!

Эту мудрую мысль я додумывал уже на ходу, со всех ног мчась за убегающими вампирами.

До зарослей оставалось всего несколько метров, когда нас встретили.

Твердислав ошибся — оборотней было не двое, а трое. Здоровенные матёрые волчары, почти метр в холке, бежали на нас, сомкнувшись штурмовой тройкой.

Ни я, ни наш новый командир-Инквизитор не успели отдать команду "огонь", но она сейчас была не нужна — ребята сами знали, что делать. Раскатисто загрохотали выстрелы. Передний оборотень споткнулся и упал, кувыркнувшись через голову. Надпиленные пули раскрывались в теле жертвы, вырывая кусок мяса размером с чайное блюдце — никаких шансов выжить у оборотня уже не было.

Но двое других успели добежать.

Первый прыгнул на грудь Инквизитору, сбил его с ног и одним движением клыков перерубил горло. Второй буквально мимоходом сшиб Станислава и обрушился всей массой на стоявшего за ним парня из патруля, чьё имя я так и не успел запомнить. Ярко-алая кровь из распоротых артерий залила траву.

Ничего больше волки сделать уже не смогли — наши пули буквально разнесли их в клочья. Мёртвые оборотни превращаются обратно в людей, но здесь, в "нулевой зоне", их трупы оставались звериными тушами.

Победа… виктория… мать её так…

Нас осталось только трое.

— Стас, Матвей! — позвал я. — Пошли. Им уже не помочь.

Возвращаться уже не имело смысла. Оставалось только одно — найти тайник.

Прямоугольный клок порыжевшего дёрна обнаружил Стас. Я поддел его, и дёрн отвалился в сторону, с шорохом осыпая с себя пересохшую глину. Пара взмахов лопаткой, и показались куски досок. Похоже, изначально в земле было выложено нечто вроде ящичка, но затем кто-то небрежно продавил стенки внутрь и наскоро засыпал схрон. Тайник, разумеется, был пуст.

Тщательно растерев несколько комков глины между пальцев, я нашёл лишь крошечный клочок сухой человеческой кожи.

— Похоже, мы опоздали… — пробормотал Матвей.

Я кивнул, продолжая разглядывать приставшую к пальцу жёлто-серую чешуйку. Несмотря на заработанное три года назад прозвище, по-настоящему читать следы я не умел — как и Стас с Матвеем. Тайник выглядел совсем недавним — но это можно было сказать и без осмотра. Волков был тут всего два-три дня назад, а забрал артефакт он и того позже. Но вот откуда он пришёл и куда затем направился… Боюсь, это удастся сказать лишь когда "пятка" сработает. О том, что случится после этого, не хотелось даже думать.