– … его наследник – принц Нолан – несовершеннолетний, и к управлению страной Альянс Альды его не допустит. Мальчику будет назначен опекун – регент. За это место, как ты понимаешь, будут бороться разные группировки. На данный момент их три. Два лидера уже определены, последний неизвестен. Борьба развернется не шуточная – не на жизнь, а на смерть, но иметь она будет кулуарный характер. Никаких явных стычек и открытого кровопролития. Участники будут просто бесследно исчезать с политической арены, так как все действо происходит как обычно под присмотром Наблюдателя.

Аджей сделал паузу и выжидающе посмотрел на меня. Я рассеяно пожала плечами.

– Страной пока управляет назначенный королем приемник, у которого все шансы из неофициального опекуна стать официальным, есть только одно "но" – много желающих занять его место, и сделать это проще прямо сейчас, пока в столице не объявился Наблюдатель.

– Тогда я думаю, очень скоро его похоронят.

– Только мне совсем не хочется умирать Диана… Да! Приемник короля Эдгара – я.

Вот это была новость так новость! Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать. Должно быть, моя челюсть упала на колени с громким стуком, так как Аджей, насладившись моим видом, с улыбкой посоветовал:

– Закрой рот…

С трудом я последовала его рекомендации, после чего он продолжил:

– Рад, что мне, наконец, удалось пробить брешь в твоем непоколебимом спокойствии. Да. На данный момент я являюсь негласным правителем нашей страны. И мне требуется телохранитель. Самый лучший телохранитель, потому как я уже говорил, умирать во цвете лет я не намерен. Лучшего телохранителя, чем Охотник мне не найти, а если это еще и лучший из Охотников, мои шансы увеличиваются в десять раз. Услышав об одном твоем имени, мои недруги трижды подумают, прежде чем совершить покушение. Мне нужна ты, Диана. Очень нужна, – Аджей говорил убежденно и красноречиво.

Я залюбовалась им, и думала, что, наверное, из него получился бы неплохой правитель.

– Охрана требуется всего на полтора месяца – до заседания Альянса, – продолжал уговоры мужчина. – За это время я успею вывести всех на чистую воду, но для этого мне необходимо, чтобы кто-то другой решал вопросы безопасности. Ты – идеальная кандидатура. И с твоей стороны это будет неоценимая услуга, которая конечно не останется безвозмездной. Я предлагаю тебе Идабру – поместье на территории моего герцогства, – оно у моря, которое ты обожаешь, там замечательный климат, виноградники. Я подпишу необходимые бумаги завтра же, и ты станешь владелицей прекрасных земель. И это не все. Сумма в тысячу золотых тебя устроит?! Уверен это самый большой гонорар из тех, что тебе доводилось получать за свою работу. И, конечно, вот… – он извлек из кармана свиток, – приказ на твой арест. Он в единственном экземпляре, и не зарегистрирован в реестре королевских указов. Я сожгу его, прямо сейчас, на твоих глазах. Смотри…

Он подошел ко мне и развернул документ. Да, видимо тот самый приказ, который читала матушка Илисатт. "Задержать по подозрению в убийстве…" и имя мое, за королевской подписью, как полагается… Я кивнула. Аджей отошел к камину и бросил свиток в огонь. Пламя охватило его в мгновение ока.

– Завтра я объявлю своим людям, что появились доказательства твоей полной и абсолютной невиновности и с тебя сняты все обвинения.

– Не слишком ли ты поторопился? – Я кивнула на камин. – С приказом… Я ведь еще не дала своего согласия.

– Я полагаю, ты согласишься. Не всю же жизнь тебе сидеть в монастыре, иначе ты бы давно вступила в ряды сестер. Снова возьмешься за заказы?! Слухи о твоей причастности к Эдинорской резне тебя бесспорно прославили, но и несколько подпортили репутацию. Большинство побоится к тебе обращаться. Да и сколько времени ты еще будешь так бегать, словно волк одиночка?! Год-два?! То, что ты провела на одном месте шесть месяцев уже говорит о том, что ты готова где-то осесть. В поместье моего отца ты вряд ли вернешься, следовательно, идти тебе некуда. И самое главное, ты приехала сюда по доброй воле…

– В кандалах?! – поинтересовалась я.

– Не важно. Твоя ирония не уместна. Если бы ты не хотела ехать, ты перебила бы всех и со скованными руками. Нашла бы способ, я уверен.

– Грубая лесть…

– Не перебивай! Так вот ты приехала сама, потому что не знаешь, что тебе делать. Из монастыря бы все равно пришлось уйти, а дальше что?! Я не прав?.. Молчишь. Я не тороплю тебя с ответом. Подумай над моим предложением, у тебя вся ночь впереди.

И прежде чем я успела что-то сказать, он, не прощаясь, вышел.

Дождь барабанил в окно, в камине потрескивали поленья, а я предавалась размышлениям, и почему-то все никак не покидало чувство, что меня только что грамотно развели.

* * *

Среди ночи я подскочила в слезах и холодном поту. Мне снова приснилось, как я стою в башне Наргиза по щиколотку в крови и вся трясусь, а потом пламя огня, пожирающее деревянные перекрытия крепости, падающие балки и отчаянье, дикое безумное отчаянье, от которого я выла стоя на коленях, опираясь на воткнутый в землю меч. Этот кошмар преследовал меня первые два месяца жизни в монастыре, сначала снился каждую ночь, потом все реже и реже. Надежда, что он покинул меня навсегда, не сбылась.

Я упала обратно на подушки, пытаясь унять сердцебиение и успокоиться. Влажное белье неприятно холодило кожу. Тело было вялым и непослушным.

Дождь перестал, небо разъяснилось, и лунный свет очертил на полу оконный проем. Вдруг я почувствовала, что нахожусь в комнате не одна. Грудь ледяным обручем сдавил безотчетный ужас, и волосы на голове зашевелились. Я знала кто мой гость.

Тихий смех в темноте комнаты прозвучал, как раскат грома.

– От твоего страха вибрирует воздух. Тебя так обеспокоил мой визит, детка? – над спинкой кресла появилась черная голова дракона. – Я с трудом подавил желание, появиться перед тобой неожиданно, уж больно велика была опасность, что твое маленькое сердечко остановится. Видишь, я даже принял образ, наименее тебя пугавший. Цени…

– Я тебя не звала, – хрипло сказала я.

– Не звала. Вот и пришлось самому… Я соскучился, между прочим. Ты от меня сбежала, спряталась на целых полгода. Как я страдал, как страдал! – "Дракон" прикрыл глаза хвостом, из-под него по морде покатились крупные красные слезы. – А ты?! Ты меня заинтриговала и исчезла. Ох, эти женщины…

– Что тебе надо?

– Я просто так зашел. Навестить – проведать. Давно ведь не виделись.

– Проведал?! – Волна ужаса схлынула, оставив внутри неприятное сосущее чувство и шум в ушах, но я хотя бы уже могла более-менее соображать. – Вот и проваливай!

Дракон увеличился в размерах, его голова коснулась потолка, и оттуда с высоты он с яростным шипением бросился ко мне, разевая огромную красную пасть. Я зажмурилась, снова покрываясь мурашками страха.

– Как ты груба, – обиженно протянул мой собеседник.

Я открыла глаза, мой незваный гость, опять уменьшившись в размерах, сворачивался клубком у меня на постели. Маленькие крылья подрагивали, своим видом передавая всю степень огорчения.

– Эх, совсем ты мне не рада. Разве так можно со старым другом?!

– Дами… – Дракон выжидающе поднял голову, его красные глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками расширились, и я вовремя прикусила язык. – Чего ты хочешь?

Он разочарованно отвернулся, потом плавно перетек в образ змеи и, молниеносно скользнув ко мне, обвился вокруг. Я ничего не почувствовала, но отшатнулась от красного раздвоенного языка.

– Позови меня. Тихо. По имени… – мурлыкнул он на ухо.

– Не дождешься, – я спрыгнула с постели.