Я бы не сказала, что он был очень зол. Скорее спросил только для проформы. У меня даже создалось впечатление, что он сам ждал того же, что и я, и теперь удивлялся.

– С тобой параноиком стать не долго, – пробормотал Аджей.

– А все не так и страшно оказалось?! – с пренебрежительной улыбочкой осведомился ирье Нагори, подъезжая к нам.

Адор его выступление воспринял с неожиданной враждебностью и, хоть вопрос адресовался и не ему, холодно ответил:

– Мы всего лишь выполняем свою работу.

– О, конечно! – Глаза Бальтазара сверкнули ненавистью. – Очень рьяно выполняете. Будто и действительно охраняете особу королевских кровей!.. Принца бы кто так оберегал!

Гвиоль вспыхнул и собирался уже ответить что-то язвительное, но предупреждающий жест Лагри успел его остановить.

– Ирье Нагори, – когда хотел, Рагдар мог быть любезен до приторности, – окажите честь – возглавьте наш небольшой отряд.

– Что вы, мой герцог, как я могу?! – притворный испуг Нагори слишком сильно напоминал издевку. – Только после вас!

– И все же, я настаиваю!

– Не беспокойтесь, ирье герцог, мы вас подождем, – Риан на лошади очень удачно прикрыл нас со стороны реки. Я ему даже улыбнулась за это, но он не понял – глянул с подозрением.

В этот момент вдалеке протрубил рог.

Общество оживилось. Мужчины заторопились, женщины огорченно заахали.

– Опоздали! – обреченно простонал кто-то.

Со следующим сигналом народ уже позабыл, что вроде кого-то ждали, и устремился к выезду с поляны. У тропинки возникла давка. Топот, крики, ржание… Нам, наконец, подвели наших лошадей.

– Поторопимся, – Аджей махнул рукой охране, ставя ногу в стремя…

От тяжелого взгляда в спину у меня опять зачесалось между лопатками. Чертов Риан! И что он пялится?! Я недовольно передернула плечами, подняла голову и увидела блондина. Он уже неторопливо покидал поляну, и в мою сторону даже не смотрел.

Дальше все произошло очень быстро, хотя мне снова показалось, что минула вечность.

Громкий вопль над ухом: "Ложись!", и в этот же момент я бью Аджея под колено, и падаю вместе с ним на землю. Тяжелая черная стрела со свистом рассекает воздух, с треском впивается в седло. Удар настолько сильный, что лошадь пугается и встает на дыбы. Успеваю подумать, что переломанный хребет совсем не то, о чем я мечтала, но уже прикрываю герцога своим телом. Копыта ударяются совсем близко. Наверху кто-то орет и ругается. Именно ругань возвращает времени привычный бег.

Я подняла голову. Над нами уже выстроились воины, закрывая щитами. Один даже протянул руку, чтобы помочь встать. Однако помощь не понадобилась – поднялся лежавший подо мной герцог, и я съехала с него как с горки.

– Аджей, ты в порядке?

– Отходите к лесу! Адор, остаешься здесь! Два человека со мной! – отрывисто командовал Лагри.

– Аджей?! – я позвала снова, и резко развернула герцога лицом к себе.

– Да, живой я, живой, – отмахнулся он.

И точно живой. Помятый немного. В грязи и зеленых травяных разводах. Воротник оторван. Неужели я так сильно дернула? Волосы взлохмачены, но ему идет. Я невольно хихикнула. Аджей тоже улыбнулся.

– Костюм испортила. Телохранительница хренова!

Не успели мы подняться, как нас оттеснили в лесу. Оказалось не все благородные, привлеченные звуком рога, успели ускакать, кто-то вернулся и теперь вертелся по близости с оружием в руках и серьезно-возбужденным лицом.

– Как ты успела?! – бормотал над ухом Гвиоль. – Еще чуть-чуть и…

– Адор, – я еще раз окинула взглядом защитников, – ты тут за старшего, а я в разведку.

– Там и без тебя разберутся, – не терпящим возражений тоном сказал герцог, некстати расслышавший последнюю фразу.

Я неопределенно промычала и послала Адору умоляющий взгляд. Тот закатил глаза, тяжело вздохнул и кивнул в ответ. Люблю его!

Не знаю, когда Аджей обнаружил мое отсутствие, но в спину никто проклятиями не сыпал, и я спокойно достигла кромки леса на другой стороне реки. Смысла таиться я не видела, но по привычке шла бесшумно.

Не то, чтобы тут без меня разобрались, но уж наследили знатно. Такое впечатление, что по лесу стадо лосей пробежало, сметая все вокруг.

Место убийца себе облюбовал удачное, – я еле углядела и то только потому, что примерно знала что и где искать, – а, судя по крепкому помосту, устроенному в густой кроне высокого никогда не теряющего листьев медного дерева, покушение готовилось не один день. Оттуда берег реки был как на ладони, а вот мы со стороны поляны его бы никогда не увидели в густой тени, да еще и против солнца. Что и говорить – нам просто повезло. Очень повезло.

Вместо того чтобы двинуться дальше, я, повинуясь какому-то неясному чувству, нырнула под искореженные ветки наваленного еще с зимы бурелома, в сумрачную нору, похожую на медвежью берлогу. Однако следов чужого присутствия внутри не обнаружилось: темно, тесно, пусто и прохладно. Только на ковре истончившихся прошлогодних листьев призрачный блик от одинокого с трудом пробившегося солнечного луча. Разочаровано вздохнув, я повернулась к выходу, как вдруг в светлом пятне что-то блеснуло.

Медово светящийся янтарь был теплым на ощупь, в глубине "кошачьего глаза" рассыпались искринки, раух-топаз манил, завораживал туманной глубиной, а вот красно-коричневого оникса я раньше не встречала. Он придавал четкам еще большую необычность, какую-то мрачную таинственность. Словно держишь в руках наделенную магической силой вещь. Четки, принадлежащие королевскому роду. Четки, которым совсем не место среди старых сухих листьев…

Задумчивость никогда не доводит до добра. Особенно в лесу. Особенно, когда рядом бродят другие существа. И особенно, когда эти существа люди… Или НЕлюди…

– Что ты нашла?

Голос Наблюдателя заставил меня вздрогнуть. Я и не слышала, как он подкрался, хотя все звуки обычно отмечаются и отслеживаются мной на грани сознания в любом состоянии. Следовательно, либо с сегодняшнего дня у меня проблемы со слухом, либо кто-то двигается бесшумно. Совсем-совсем бесшумно.

– А?! – если уж застали врасплох, буду и дальше выглядеть растерянной.

– Не прикидывайся. Ты меня прекрасно слышала. – Физиономия блондина не сулила мне ничего хорошего.

– Нора, – лаконично сообщила я, кивнув головой на бурелом.

– Это я вижу. А в карман ты что засовывала?

Вот черт! Точнее нет, не так. ВОТ ЧЕРТ!!!

Разыгрывать простушку бессмысленно, пытаться отвлечь бессмысленно, молчать тоже бессмысленно.

ВОТ ЧЕРТ!!!

Я сделала то единственное, что мне оставалось: ударила. Неожиданно. Быстро. Запрещенным приемом, воспользоваться которым мне, увы, больше не удастся. Риан запомнит, я уверена.

Блондин вырубился с детским, каким-то даже жалостливым всхлипом. Не ожидал, бедняжка. Я его даже придержала, пока падал, – иногда моя гуманность не знает границ. Ну что ж, если он вампир, то теперь я знаю управу на вампиров. Только вот очнется он, думаю, очень быстро. И в этот момент стоит оказаться как можно дальше, иначе смерть моя будет весьма долгой и мучительной. Однако покинуть его сразу я не смогла. И дело тут не только в моем добром сердце, но и в том, что невозможно, просто невозможно, покинуть поверженного противника… не обшарив сначала его карманы. Так на всякий случай. Мало ли что.

Имущество ирье Наблюдателя меня ничем особенно не порадовало: пара платков, да кошелек. И то, и другое мне было без надобности. Оружие я тоже, конечно, брать не стала. А вот за поясом у блондина обнаружились два любопытных флакончика. Рассматривать их времени не было, и они перекочевали в мой карман. Потом разберусь, вдруг пригодятся.

Напоследок я Риана поцеловала. Просто не могла удержаться. Он такой милый, когда молчит.