Трактуя по-своему одни положения теории Фурье, замалчивали другие. Из наследия Фурье были изъяты не только «фантастика», но и спорные проблемы. В итоге избирательного редактирования в сочинениях Фурье оставалось только то, что соответствовало взглядам его «реформаторов».
Последователи Фурье не только прибегали к методам извращения текстов, но и просто скрывали отдельные рукописи, изымая их из архивов. Доступ к теоретическим положениям Фурье был надолго закрыт.
Эпигоны фурьеризма продолжали критиковать мораль буржуазного строя, говорили о равенстве и праве человека на счастье, о свободном и увлекательном труде, о всестороннем воспитании, но они растеряли ту непримиримость, ту бичующую остроту, которая была отличительной особенностью сочинений Шарля Фурье.
Постепенно одни фурьеристы отходили от «социетарной теории» и присоединялись к пролетариату, другие, выхолащивая его учение, призывали к «социетарному миру» и служили интересам буржуазии.
Встав на путь мелкобуржуазных интересов, эти последние всю свою энергию направили на создание ассоциаций.
В самых различных уголках мира создавались разнообразные фаланстерские общины. Фурьеристы старались по-новому организовать производство и распределение, они уделяли много внимания просветительской работе, проблемам воспитания. Они блюли основной принцип ассоциации — общность имущества, помещали членов общин в одном доме, участвовали в прибылях. Во всем этом было преобладание буквы над духом.
Созданная Бодэ-Дюлари уже после смерти Фурье «социетарная» сельскохозяйственная и промышленная колония в Кондэсюр-Вегр превратилась с годами в своего рода кооперативный дом отдыха. Организованный в 60-х годах XIX века доктором Жуаном «сельский детский дом социального экспериментирования» просуществовал недолго.
Некоторые фаланстерские общины в Соединенных Штатах оказались достаточно жизнеспособными. Но все это достигалось неимоверными трудностями, при полной экономической изоляции общин от остального мира, при спартанском, весьма аскетическом образе жизни «новобранцев». Будущее американских общин было предрешено.
В упорной и долгой борьбе с тяжелыми внешними условиями большинство фаланстерских организаций ликвидировали свои хозяйства после 3–5 лет совместной деятельности, некоторые доживали до 12 лет. Последняя община во Франции распалась в 90-х годах XIX века, Что касается России, то здесь фурьеризма как общественного движения, подобно французскому, никогда не существовало, но отдельные его теоретические и практические положения воспринимались, перерабатывались, приспосабливались к российским условиям и сыграли в свое время определенную революционную роль.
Освободительная мысль России в эпоху становления декабристской идеологии и после краха декабризма, проявляя живой интерес к прогрессивным общественным течениям Западной Европы, в какой-то степени находилась под влиянием французских социалистических идей. Известно, что декабрист М. С. Лунин еще в 1816 году встречался с Сен-Симоном, а декабрист князь Ф. П. Шаховской, отправляясь в заключение, взял с собой томик Роберта Оуэна. Н. И. Тургенев в своих спорах с Пестелем в 1824 году характеризовал его планы «обобществления земельной собственности» как русский вариант утопического социализма, в частности системы Шарля Фурье.
Как свидетельство интереса к западному социализму в русской печати появляются попытки ознакомить читателей с идеями Фурье. Так, в «Литературном прибавлении к Русскому Инвалиду» вскоре после смерти мыслителя была опубликована (27 ноября 1837 года) статья «Карл Фурье», которая вызвала возмущение со стороны министра народного просвещения графа С. С. Уварова. Больше статей о Фурье долгое время не появлялось, однако влияние французского утопического социализма на революционные настроения в России 40-х годов было очевидным, оно охватило широкие круги русского просвещенного общества. Многие идеи великого утописта, в том числе планы построения общества будущего, «социетарная теория» и критика существующего строя, стали предметом осмысления молодых А. И. Герцена и Н. П. Огарева.
По мнению А. И. Герцена, «фурьеризм, конечно, всех глубже раскрыл вопрос о социализме». В своих дневниковых записях (30 пюпя 1843 года) он обращает внимание в теории Фурье на «свободное отношение полов, публичное воспитание и организацию собственности». И в то же время по поводу вышедшей книги Виктора Консидерана пишет: «Без всякого сомнения, у сенсимонистов и у фурьеристов высказаны величайшие пророчества будущего, но чего-то недостает… Народы будут холодны, пока проповедь пойдет этим путем; но учения эти велики тем, что они возбудят наконец истинно народное слово».
Критикуя последователей Фурье за мелочность их идей, Герцен дал соответствующую оценку этому искаженному фурьеризму, «который стремился лишь к непосредственно осуществимому, желал практического приложения, тоже мечтал, но мечты свои основывал на арифметических расчетах, прятал свою поэзию под названием хозяйствования, а любовь к свободе под сведением рабочих в бригады», — так что получалось, что «фаланстер — это не что иное, как русская община и рабочая казарма, военная колония на гражданскую ногу, трудовой полк».
Более систематическое, чем у Герцена и Огарева, исследование творчества Фурье было предпринято в 40-е годы членами известного кружка петрашевцев, которые изучение «социетарной теории» совмещали о ее пропагандой, а отчасти и практическим использованием.
М. В. Буташевич-Петрашевский, глава кружка, в двухтомном «Карманном словаре иностранных слов, вошедших в состав русского языка», изданном в 1845–1846 годах, умело пропагандировал идеи фурьеризма, а в своем «Объяснении о системе Фурье и о социализме» писал, что «не одна организация работ или занятий в фаланстере дала Фурье право на название гения из гениев. Взгляд его глубокий на человеческую природу, разбор естественных склонностей человека, страстей, вот в этом он превосходит всех философов».
Петрашевцы были не просто популяризаторами фурьеризма. Они выступили за политическое преобразование общества, за уничтожение самодержавия и крепостничества, создание в России демократической республики без избирательного ценза, где будут господствовать «наука и опыт». Они настаивали на необходимости осуществления судебных реформ и выдвигали лозунг свободы печати.
Свои преобразования петрашевцы надеялись осуществить, конечно, не рассчитывая на милость «кандидата», но и путь революционной ломки старого строя поддерживался в кружке далеко не всеми. Характерно, что при обсуждении составленного Спешневым и Черносветовым плана восстания Петрашевский ответил, что он фурьерист и надеется именно в фаланстере увидеть осуществление своих идей, он за смену правительства, но смена эта должна произойти не немедленно, не вдруг, а путем постепенных преобразований, когда подготовленные народные массы сами подойдут к этой мысли.
Как известно, судьба петрашевцев была трагичной. В одну ночь сгорела «фаланстерия» Петрашевского — стоявшая на выселках отлично срубленная из барского леса изба о семи комнатах с залой, с различными подсобными помещениями, хлевом и овином; а по доносу провокатора Антонелли большинство петрашевцев пошли на каторжные работы, обвиненные в подготовке «бунта и пропаганде фурьеризма».
В Петропавловской крепости, составляя завещание, Петрашевский написал, что одну треть своего капитала поручает отдать Консидерану, главе школы фурьеристов, для основания фаланстера.
Вместе с другими петрашевцами суровое наказание постигло и молодого Ф. М. Достоевского. Его отношение к идеям Фурье уже тогда, в 40-е годы, было достаточно сложным: не принимая современных ему социалистических теорий и утопий, он находил их несбыточными в условиях России. Но моральная сторона фурьеризма многими положениями привлекала великого писателя. Эта, по его словам, «не нужная, следовательно, комическая» система достойна внимания «не желчными нападками, а любовью к человеку».
В огромной степени испытал на себе влияние идей Шарля Фурье Н. Г. Чернышевский. Прочитав впервые «Теорию четырех движений», он отметил: «как будто бы читаешь какую-то мистическую книгу средних веков или наших раскольников: множество здравых мыслей, но странностей бездна». Несмотря на то, что, по его мнению, 2-й том сочинений Фурье «отзывает рассуждениями сумасшедшего у Гоголя», Чернышевский, однако, тут же признает, что Фурье «провозгласил первый нам несколько новых мыслей, которые называются нелепыми, а я нахожу решительно разумными и убежден, что будущее принадлежит этим мыслям…».