11 января, в первый ясный день 1944 года американцы нанесли бомбовый удар по авиационной промышленности в центре Германии. Насколько это было важно для них, можно понять из того факта, что они смогли выделить только одну эскадрилью истребителей "мустанг" для прикрытия бомбардировщиков прямо до цели, тем не менее они решились на это. Одиннадцать групп "тандерболтов" и две группы "лайтнингов" американской воздушной армии и шесть групп "спитфайров" британских ВВС, которые составляли основные силы эскорта, оставляли без прикрытия бомбардировщики на последних 100— 200 км пути до цели. И только одна из трех волн бомбардировщиков, общей численностью 663 "В-17" и "В-24", летевшая со стороны Голландии, была под зашитой "мустангов" вплоть до самой цели.
Тем утром небо Голландии и северо-запад Германии покрывал топкий слой облаков на высоте около 1,5 км. К востоку от Везера располагались щели в обороне, да и видимость над целями в зоне Магдебург—Хальберштадт — Мерзебург—Дессау была хорошей. Хотя дальше к западу в зоне взлета наши истребители были вынуждены прорываться сквозь облака на высоте от 300 до 500 метров, почти все соединения 1-й, 2-й и 3-й истребительных дивизий были в состоянии приблизиться к противнику плотным строем. Из 239 истребителей, вылетевших на боевые задания, 207 вступили в непосредственное столкновение с противником. В секторах Рейн—Оснабрюк, Хильдесгейм и над другими секторами бомбовых ударов происходили воздушные схватки, в которых нам сопутствовал успех. На обратном пути домой бомбардировщики подверглись второму нападению наших истребителей от Бремена и до голландской границы, где бомбардировщиков поджидало их истребительное прикрытие.
В американском докладе сообщалось, что, по всей видимости, люфтваффе не утратило своей способности превращать глубокие рейды внутрь Германии без истребительного прикрытия в опасное предприятие. В некотором отношении немецкая тактика с октября месяца улучшилась (Швейнфурт); никогда больше они не оставались столь долго в прямом соприкосновении с бомбардировщиками. Искусно выбрав момент, когда истребительное прикрытие было наиболее слабым, они сначала открывали ракетный огонь за пределами зоны досягаемости вражеского оборонительного огня, а затем переходили к массовой атаке с применением обычного вооружения. Было сбито 60 бомбардировщиков. В военных сводках 1-го истребительного корпуса этот день был назван особенно успешным. Какое-то представление о жестоком характере сражения дает цифра наших собственных потерь, составившая 39 самолетов. Первые сообщения о результатах сражения давали основание полагать, что было сбито 105 бомбардировщиков, но только потому, что некоторые сбитые самолеты были засчитаны дважды, поскольку обычно один бомбардировщик сбивало несколько истребителей.
Столь серьезное препятствие в небе над Германией только усилило решимость командования союзников ввести в действие запланированные массированные налеты против немецкой авиационной промышленности. Согласно мнению генералов Спаатса и Андерсона, уничтожение производства немецкой истребительной авиации стало настолько необходимым делом, что они решили идти вперед, невзирая ни на какой риск и ни на какие потери. Операция носила название "Аргумент". Она осуществлялась посредством прицельных налетов совместными усилиями американских воздушных армий, размещенных в Англии и Италии, а также с помощью ночных ударов британских ВВС по авиационным заводам, расположенным по всей Германии, к в особенности по сборочным заводам истребителей. 15-я американская ВА, базировавшаяся в Фодже, принимала в этом небольшое участие, так как ее силы были остро необходимы для того, чтобы поддерживать плацдарм союзников.
19 февраля небо над Германией прояснилось. Самые большие силы, когда-либо собранные, около 1000 тяжелых бомбардировщиков и истребительное прикрытие в количестве 17 американских авиагрупп и 16 английских эскадрилий, находились в боевой готовности на военно-воздушных базах на юго-востоке Англии. Ночью 19 февраля британские ВВС совершили налет, похожий на гамбургский, на Лейпциг, чтобы ослабить немецкую оборону перед предстоявшей на следующий день операцией американцев.
Рано утром 20 февраля воздушная армада поднялась в воздух. Цели для нападения находились в области Брауншвейг—Лейпциг—Ошерслебен и далее к востоку на Тутов и Позен. В своих расчетах, основанных па опыте январских и октябрьских налетов, американцы рассчитывали потерять 200 бомбардировщиков, однако немецкие истребители не смогли повторить своего предыдущего успеха, так что потеря 21 бомбардировщика была низкой ценой по сравнению с тем, что удалось достичь противнику. На следующую ночь 600 английских бомбардировщиков совершили налет ка Штутгарт. 21 февраля американцы бомбили авиационные заводы Брюнсвика, а также различные аэродромы, на следующий день был нанесен бомбовый удар по Центральной Германии, а также по Регенсбургу. В военных действиях 23 февраля принимали участие соединения 15-й американской ВА: два дня подряд они бомбили Штейр. Одновременно бомбардировщики 8-й ВА бомбили Швейнфурт, Готу, Тутов, Крейсинг и Позен. Пропаганда союзников назвала это "большой неделей", которая завершилась совместным налетом 15-й и 8-й ВА на Регенсбург. В последний день американцам был нанесен очередной тяжелый удар, они потеряли 64 тяжелых бомбардировщика. Основной удар в этих боях немецкие истребители наносили по бомбардировщикам, летевшим с юга — 400 самолетов без истребительного прикрытия. Только 176 самолетов достигли цели, из них 33 было сбито, то есть 19 процентов. Такой уровень потерь был, конечно, слишком высок. Даже американцы не могли позволить себе потерять все свои бомбардировщики и летчиков после пяти или шести таких боевых вылетов.
Наше новое правило — "масса против массы", умело применяемое командованием истребительной авиацией, еще раз принесло кашей обороне внушительный успех. С другой стороны, союзная пропаганда сильно превозносила эффективность налетов, так что в течение нескольких дней "большая неделя" была сенсацией западной прессы. Союзное командование также переоценивало их эффективность и явно недооценивало способность немецкой промышленности быстро восстанавливаться после таких налетов, что позже подтвердилось. В течение некоторого периода времени подобные налеты больше не проводились, и только спустя несколько месяцев неприятель обнаружил, что с нашим авиационным производством было далеко не покончено. Несмотря на все разрушения, нам удалось выстоять, и мы полагали, что составители планов у союзников будут продолжать действовать так и дальше, основываясь на своих ошибках и заблуждениях.
Сравнение между потерями у американцев и англичан выявило замечательный факт, а именно, что впервые процент потерь у англичан во время ночных бомбардировок, равный 6.6 процента, стал выше на 0.6 процента, чем у американцев в ходе их дневных налетов. Нашим ночным истребителям снова удалось добиться высокого показателя эффективности. Они достигли своего лучшего результата при налете англичан на Лейпциг во время "большой недели", когда заранее встретили поток бомбардировщиков и в ходе сражения, продолжавшегося несколько часов, сбили 83 тяжелых бомбардировщика. Во время массированного ночного налета 30 марта на Нюрнберг, в котором принимало участие 795 самолетов, англичанам было нанесено самое тяжелое поражение. При благоприятных условиях командованию ночных истребителей удалось непосредственно сосредоточить все свои силы против противника, его непрерывно атаковали во время приближения к цели, над самой целью и на обратном пути. В результате было сбито 95 тяжелых бомбардировщиков.
В марте месяце после предположительно сокрушительных ударов по немецкой авиационной промышленности американские истребители получили приказ перейти от обороны, то есть оставить свои прежние обязанности по сопровождению бомбардировщиков над территорией Германии, к активным действиям. Командующему истребительной авиацией 8-й ВА, генералу Кепнеру, Спаатсом был отдан приказ, чтобы его летчики принимали бой с вражескими истребителями, где бы они их ни встретили. Американская истребительная авиация заняла подобающее ей преимущественное положение. Теперь американские истребители не сопровождали больше медлительные бомбардировщики, а сами принимали решения, когда им следует вступать в бой. Где бы только ни появлялись наши истребители, американцы немедленно набрасывались на них. Они также стали совершать атаки с низкой высоты на наши аэродромы. Нигде мы теперь не чувствовали себя в безопасности, ведь мы даже были вынуждены тайком прокрадываться на наши собственные авиабазы. Американские истребители, обладая подавляющим преимуществом, атаковали нас везде: на взлете, при сборе групп, при наборе высоты и подходе к бомбардировщикам, во время нападения на них, при возвращении домой и приземлении и даже после этого. Но по-прежнему никто не отменял нам приказ: "Атаковать только бомбардировщики!". Череда ошибок, в пучину которых была втянута немецкая истребительная авиация, усугублялась несколькими дополнительными обстоятельствами. Единственной остававшейся надеждой были наши резервы, с помощью которых можно было повысить обороноспособность и силу нашей истребительной авиации до 2000 самолетов.