– Спасибо, – Ниа сглотнула.

– Так говоришь, словно тебе такая система обучения нравится, – покосился Ричард на ученицу, – Даже меня проняло, хотя я, конечно, узнал много нового, включая способы первой помощи.

– Дурачок. Знаешь, за что я получила нагоняй? Не за то, что пренебрегаю проверкой пищи и даже не за то, что не смогла помочь себе, используя силу. Главная ошибка была в том, что я все-таки выпила противоядие.

– А что ты должна была делать? – возмутилась Ниа.

– Уж точно не брать непонятно что от человека, который меня только что отравил! В этом и был главный урок. Такие как мы не могут доверять никому. Увы, я его, видимо, никогда не усвою.

– Это ужасно! – негодующе воскликнула девочка, – так же невозможно жить!

– Магом быть не просто, – криво улыбнулась Рэйчел, – а уж темным магом в особенности.

– Если ты вся такая одинокая и недоверчивая, – лукаво сверкнули синие глаза, – для кого ты так нарядилась?

Ричард, на самом деле, ничего такого не заметил – похожее платье Рэйчел носила и месяц назад и раньше, но разумно промолчал.

– Ни для кого, – судя по румянцу, Ниа все же права, – и вообще у меня сейчас должен быть урок.

– Спорим, даже не заметит? – Ниа опять поняла что-то парню недоступное, – А вот если заметит леди… будешь как Эмма до конца жизни в платок кутаться.

– Эмма – склочная дура! – фыркнула Рэйчел, – и вообще, тебе не пора возвращаться к твоим тарелкам?

Ниаминаи тяжко вздохнула.

– Ладно, не переживай, – подбодрила ее магесса, – там Жанна пирожков напекла. Уж тебе-то она разрешит взять парочку.

– Странно, что она разрешила тебе, – огромная повариха ученицу мага откровенно не любила.

– Ты думаешь, я спрашивала? – у наставника Рэйчел, увы, перенимала не только полезные навыки.

– Ладно, Ниа, не переживай, – Ричард решил утешить даму сердца, – давай будем играть будто я рыцарь, который спасет тебя из ужасного плена! А ты потом окажешься заколдованной принцессой, как в балладах.

– В балладах обычно принцесса влюбляется в обычного бродягу, а он оказывается принцем или даже королем далекой страны!

– А вот и нет!

– А вот и да! Пойдем, у папы спросим.

– О, я с вами! – Рэйчел еле сдерживала смех, – мне тоже интересно, как он это прокомментирует.

– Ой, Темьен, здравствуй! Сегодня еще не виделись! – Ниа кивнула сидящему на посту воину, – ты чего делаешь?

– Читаю, – вздохнул тот, – вот у Ника книжку попросил, думаю экзамен сдать к концу лета.

– А сам Ник где? – вопрос заставил Ричарда помрачнеть. Между мальчишками тлела вражда, периодически прорывающаяся драками.

– Так он в Горелую ускакал, маленькая леди, еще вчера. Там же пришлые появились. Просят, вроде как, под свою руку принять. А где ж их еще селить? Вот Николас и рванул к дяде, пару слов от барона передать.

– Отец наверху?

– Мимо меня не проходил, – пожал плечами боец.

Учитывая способность мага к телепортам, это не говорило ни о чем. Но барон действительно нашелся в кабинете, где что-то увлеченно писал.

– Пап, можно задать тебе вопрос?

– Конечно, – маг отодвинул чернильницу в сторону.

– Мы тут поспорили. Ричард говорит, что в балладах рыцарь спасает простолюдинку, а она потом оказывается принцессой, а я говорю, что все наоборот – принцесса влюбляется в бродягу и убегает с ним, а потом оказывается, что он принц. Вот скажи, так бывает?

– И так бывает, и так, – серьезно кивнул барон.

– Глупости, наставник! – не выдержала Рэйчел, – это же всего лишь баллады! Чтобы простолюдинка внезапно оказалась принцессой…

– Почему бы и нет? Вот представим, что какой-нибудь удачливый вождь объединил все горские племена и захватил, скажем, Дарсию. Он становится королем, а его боевая подруга – королевой. Или находится какой-нибудь спятивший дед из угасшего рода и женщина внезапно оказывается его давно потерянной дочерью. А если кто-то желает этот факт оспорить – добро пожаловать на плаху. Герольды запишут в хроники, менестрели сложат баллады и через два-три десятка лет уже никто и не вспомнит, что у трона вовсе не дворянка, а дочь козопаса.

– А другой вариант? – Ниа уже подозревала, что на историю из баллад он тоже похож не будет.

– Берем все того же удачливого вождя. Захватив Дарсию, он, понятное дело, всех рыцарей вырезать не будет. Это неразумно. Но власть держится не только на силе оружия, но и на традициях. И вот наш герой берет в жены дочь погибшего короля, что придает его власти некоторую законность и успокаивает часть недовольных. В конце концов, наследники несут в себе часть крови прежней династии. Я ответил на ваш вопрос?

– А в реальности что-нибудь подобное было?

– Не совсем так, как я описывал, но было. Лет пятьдесят назад при захвате Фрайта. Кстати, Ниа, где находится Фрайт?

– Юго-западная часть баронств, – отрапортовала девочка, вытянувшись, – соседей перечислить?

– Ладно, верю, что знаешь.

– Так что там было-то? – Ричард поспешил вернуться к рассказу, пока его тоже чего-нибудь не спросили.

– Да ничего хорошего, – отмахнулся маг, – "принцесса" умерла родами. Но наследники правят до сих пор, а менестрели поют о великой любви и спасении прекрасной девы от тирана-отца.

– А на самом деле? – тон отца Ниаминаи не понравился.

– Тебе лучше не знать, – мрачно посмотрел на нее барон, и переключился на другую тему: – Ричард, завтра с мастером Фервисом едем на перевал. Я надеюсь, ты достаточно благоразумный парень, чтобы не упустить такой шанс изучит фортификацию в условиях горной местности.

– Рэйчел, прости, занятия придется отложить на пару дней. Лэм уже подготовил железо?

– Завтра будет готово.

– Это хорошо. В принципе, основные действия ты знаешь. Можешь попробовать создать клинок самостоятельно. Не один, конечно, а сколько успеешь. Я потом проверю.

– Спасибо, наставник! Я сделаю все, как вы учили!

– Тогда все. Ниа – работать, Ричард, отдыхай с дороги, Рэйчел иди, повторяй рецептуру и узоры. И да, красивое платье, но завтра одень что-нибудь попроще.

Глава 15

Мягкие прикосновения теплой ладошки, что-то влажное. Чуть сфокусировав зрение, натыкаюсь на испуганный взгляд безумно родных зеленых глаз. Я дома, это радует. Последние несколько дней вспомнить не получается – лишь калейдоскоп цветных осколков.

– Вам следовало бы думать о беременной жене, муж мой, – Тин аккуратными движениями продолжает смывать кровь, – исчезаете почти на декаду, никому ничего не сказав, а потом дайхор сбрасывает ваше окровавленное тело посреди двора.

– Извини, моя радость, – запекшиеся губы шевелятся с трудом, – у меня свои обязательства перед этим миром. В этот раз меня даже не спросили, хочу ли я помогать.

Ладошка на секунду замирает.

– Нет, не твои родичи, – угадываю ее тайный страх.

– А кто же? – рука продолжает движение.

– Шаманы. В том месте, которое они называют "сердце пустыни". Поклоняются, кстати говоря, богу-разрушителю. Меня попросту выдернуло ритуалом прямо с южной заставы. Сильные ребята, пришлось повозиться. Ладно, не будем об этом. Что произошло за время моего отсутствия?

– Вы уверены, что готовы слушать?

– Конечно. Только прикажи принести поесть, и побольше. И мою особую аптечку из кабинета. А сама рассказывай.

– Бьянка, бегом на кухню. Руди, по поводу аптечки спроси у Ника, сама не лезь.

Сдвоенное: "Да, леди" и хлопок двери.

– Все спокойно, мой тан. Несколько кандидатов хотят сдать экзамен и получить плащ – Годвер не хочет проводить церемонию без вас. С новобранцами он разберется. Переселенцами занимаются Карл и Ник. Ричард и Тео на перевале. Ниа на кухне. Из-за вашего отсутствия пришлось пропустить прием у тай-Шергана. Рэйчел уже третий день лежит без сознания.

– Я с ума сойду когда-нибудь с такой ученицей! Во что она опять вляпалась? – из горла вырывается тихое рычание.

– Не надо! – мягко, но настойчиво меня укладывают обратно, – Не наказывай ее, пожалуйста. Она только хотела узнать, что с тобой.