Отойдя к краю поляны, сажусь на землю, подогнув ноги по-турецки. Напротив, у самой кромки деревьев, опускается на колени Тин. Над ее головой вновь расправляет крылья огненная птица. Медленно выдыхаю, распуская щиты, расширяя сферу влияния на всю поляну. Прикрываю глаза, чтобы не отвлекаться на окружающее – первый этап создания "питомца" самый сложный. Впрочем, это не мешает мне видеть происходящее, пусть и совершенно особым образом. Процесс закончен и из тени деревьев появляется огромный черный пес. Горские пастушьи собаки отличаются мощным сложением и внушительными размерами. Неудивительно, если вспомнить, что волки, пожалуй, самые безобидные из встречающихся в горах хищников. На самом же деле мой пес это всего лишь сгусток силы, как и птица Тианы. Дуэль фамильяров не предполагает смерти или увечья участников, это состязание на концентрацию, способность тонкого управления силой, своеобразный танец, если хотите.

Рассыпая искры, феникс бросается в атаку. Пес отпрыгивает в сторону. Местные овчарки отличаются не только силой, но и скоростью. Впрочем, ответная атака так же безуспешна. Какое-то время тьма и огонь мечутся по поляне, пытаясь достать друг друга. Несмотря на необычность питомцев, все происходящее вполне укладывается в реалии живой природы. Наряду со способностью удержать облик питомца при любых перемещениях, естественность движений – один из критериев оценки.

Вот феникс зависает в воздухе и начинает бешено махать крыльями, гоня огненную волну. Не знаю, что в такой ситуации сделала бы обычная собака, но раз уж супруга допускает такие вольности… Пес становится плотнее, напитанный силой, и бросается вперед. Часть энергии он потерял на огненной стене, но остатков вполне хватило, чтобы разорвать птицу на части. Но Тин не любит проигрывать, а потому в очередной раз меняет правила. Вместо того чтобы принять удар, феникс разделяется, пропуская атаку сквозь себя. Скользнув по земле, две огненные плети превращаются в небывалых рыжих карханов.

Пока я выплеском силы гашу огненную волну (пламя, хоть и принявшее странную форму, вполне реально, а ожоги – вещь неприятная) карханов становится четыре. Потом восемь. Кошки полукольцом окружают замершего в боевой стойке пса. Да уж, искусству моей любимой можно только позавидовать – сам я смогу удержать две, максимум три фигуры. Но одну ошибку она все-таки допустила. Увлекшиеся охотой огненные фамильяры находятся сейчас между мной и моим питомцем. Развернувшись, пес в два прыжка пересекает поляну и пытается лизнуть Тиану в нос. Демонесса успевает увернуться, но при этом теряет контроль над выпущенной силой – котята, замерцав, растворяются в воздухе.

Пес удаляется, гордо вскинув голову, и тает в сумраке ночного леса. Я же прыгаю сквозь поля пепла и, подхватив супругу на руки, совершаю то, что не удалось песику. Тин, смешно сморщившись, чихает. С драгоценной ношей на руках возвращаюсь к костру.

Маэстро Кайн, видно, впечатленный увиденным, пытается что-то подобрать на риттоне.

– Я сочиню об этом песню! – обещает он, – Огонь и тьма, схватка и любовь, айе! Это было великолепно, сеньоры!

– А уж как обрадуется лорд Эндрю новому рассказу! – оживилась Мари.

– А уж узнав, что два его кумира теперь живут совсем рядом, твой ненаглядный лорд просто лопнет от счастья, – паренек отстучал на бубне какую-то залихватскую мелодию.

Оказалось, что наш дарсийский сосед по перевалу – лорд Андрэ тай-Валанте большой поклонник Кианской пятерки и всегда очень щедро платит за баллады. Судя по намекам младшего ученика маэстро и, особенно, реакции на них Мари, привечает он музыкантов не только из-за песен. Немного подумав, попросил передать сэру тай-Валанте, что буду счастлив навестить его и познакомиться лично, как только появится свободное время. Надеюсь, сеньор большой поклонник не дурак, и поймет сообщение правильно.

Следующая декада пролетела как один день. Мы осматривали владения, охотились на горного льва (безрезультатно, но все равно весело), исследовали окружающие горы и любовались пейзажами. Вечером танцевали или просто слушали музыку, играли с шутом и Олафом в альбак, просто беседовали за бокалом вина. Визит, кстати, оказался еще и полезным – тай-Роллен указал новую серебряную жилу, а также обещал порекомендовать хорошего мастера-фортификатора для укрепления перевала. Софья, в свою очередь, подлечила Васкара и Карла, а также оставила кучу рекомендаций, выполнять которые Годвер наотрез отказался. Но главное, что их слышала Сафира, а уж она найдет способ повлиять на мужа. Увы, все хорошее рано или поздно заканчивается. Отправились домой Софья с мужем и присоединившийся к ним мэтр Фолио, уехали с караваном бродячие музыканты, Ниа тоже вернулась к учебе, и тысяча мелких вопросов снова требовала моего внимания.

Глава 14

Ниа задумчиво теребила кончик пояса, спрятавшись за углом кузни. Перезвон молотков не мешал, а даже наоборот словно задавал ритм. В голове даже стала рождаться звонкая мелодия. Интересно, когда вернется маэстро Кайн? Вдруг получится уговорить отца нанять его учителем музыки?

Звуки рога и ржание лошадей заставили молоты заинтересованно умолкнуть. Плеск воды, фырканье и на пороге кузни появляется взъерошенный мастер. Ниа, не утерпев, тоже вышла посмотреть.

– Приветствую, маленькая госпожа! – надежды остаться незамеченной развеялись утренним туманом.

Ллойд выглядел усталым, но довольным. Среди воинов гарнизона мелькали чужаки. Много, десятка полтора. Среди них выделялся статный мастер с роскошнейшей черной бородой.

– Леди Ниаминаи, счастлив видеть вас в этот, несомненно, прекрасный день! – Ричард сиял, словно золотая монета. От него пахло лошадиным потом, дорогой и приключениями.

– Ладно, Рик, поболтай пока с подружкой, а япойду доложу барону, – Ллойд махнул рукой и направился к донжону.

Ниа дернула парня за рукав, вновь прячась за кузницей.

– Привет, вы откуда?

– Мы ездили в Кермонт за мастером Фервисом. Он будет строить укрепления на перевале.

– Везет же вам – дорога, приключения, новые места… А мои каникулы похоронены под грудой продуктов, немытых полов и грязной посуды.

– Наказали? – в голосе зазвучало искреннее сочувствие.

– В том-то и дело, что нет, – девушка вздохнула, – Воспитательный процесс в папином понимании. "Как ты будешь управлять замком, если понятия не имеешь, что в нем происходит?" Вот и тружусь теперь на кухне. По задумке я должна освоить весь процесс и в итоге руководить приготовлением торжественного ужина.

– Да, сочувствую, – Ричард кивнул, – говорят, у главного смотрителя кухни мерзкий нрав и тяжелая рука.

– Не все так плохо, – Ниа лукаво улыбнулась, – леди Тиана приняла папину сентенцию и на свой счет, так что теперь тоже часто наблюдает за работой. А в ее присутствии мастер даже голос на меня повысить боится. Знаешь, что слуги считают ее самой опасной из господ?

– На последнем месте, наверное, ты?

– Меня там вообще нет. На последнем месте отец.

Парень присвистнул.

– Я боюсь спросить, что такого натворила леди, если Старик считается самым безобидным! Вспомнить хотя бы этот урок по ядам.

Перед мысленным взором снова всплыла та сцена. Все-таки хорошо, что Ниа при этом не было.

… Скорчившееся на полу тело, судорожно пытающее вдохнуть, пальцы, скребущие по камням пола, стремительно бледнеющее лицо, перепачканное кровью… с ужасом наблюдающие за происходящим слуги и домочадцы. И барон, с каменным лицом описывающий симптомы отравления вытяжкой из корня вагры. Лишь в последний момент, когда Рэйчел уже практически затихла, в руку ей лег маленький флакон.

– На самом деле, некоторая польза от этого все же была, – Рэйчел появилась из-за угла, задумчиво жуя пирожок, – Пока я думала, как отомстить, прочитала все, что нашла по ядам, включая самые экзотические.

– Ты вправду собираешься отравить отца? – помрачнела Ниа.

– Зачем? Это бесполезно. Да и мне бы ничего не было, если бы я не вела себя как последняя дура. Вообще-то я хотела отравить тебя, но потом передумала.