– Господин барон, я понимаю, что это их обязанность, – Карл заговорил с жаром, – и вы вовсе не обязаны им платить, но хотя бы один раз, чтобы пережить эту зиму! Прошу вас, подумайте над моими словами, не отказывайтесь сразу!

Старик (сколько ему сейчас – под пятьдесят? Почти старик по местным меркам) смутился своей горячности и отстал, придержав поводья.

– Ты слишком много ему позволяешь, – недовольно оглянулась Тин, – следует напомнить ему, кто тут господин, а кто слуга.

– Ты слишком много себе позволяешь, – выделил это "ты" голосом, – указываешь мне, что делать?

– Простите, муж мой, – Тиана виновато опустила глаза.

Что интересно, раскаяние действительно искренне – так воспитывают всех рахудени. Правда, мое "недемоническое" поведение, видимо, сбивает картину мира и Тиану периодически заносит. Чего она потом очень стыдится. Если смотреть со стороны, то воспитанная в духе кодекса Регула рахудени – практически идеальная жена, не смеющая слово поперек мужу сказать. Мне достаточно приказать, у Тианы даже мысли не возникнет, что можно не подчиниться. Именно поэтому я стараюсь этим правом пользоваться как можно реже. Просто потому, что отдаю себе отчет – чтобы понять демона, нужно родиться и вырасти демоном, впитав Кодекс с молоком матери и кровью первой жертвы. А я все-таки человек, как ни крути.

Впереди из-за пригорка показались редкие дымки, намекая на скорый конец путешествия.

– Нам сюда, ваша светлость, – Карл, исполняющий роль экскурсовода, указал на отходящую в сторону тропинку.

Дом, к которому привел нас кастелян, оказался кузней (запах огня, металла) и ничего удивительного, что стоял он на отшибе. Изба в глубине двора не слишком роскошна, но вполне добротная и надежная. К тому же крыта шифером, а не соломой, что даже в условиях гор говорит о достатке или, в данном случае, о предусмотрительности владельца. Мужчина, вышедший нам навстречу явно сам кузнец – высокий, широкоплечий. А вот молот у него в руках отнюдь не рабочий инструмент – клювастый "люцернхаммер". Хмурый, настороженный взгляд прошелся по нашей компании и чуть потеплел, остановившись на Карле.

– О, братец! Не думал тебя уже живым увидеть. Ты за Ником?

– Нет. – Лицо кастеляна чуть дернулось.

– Ага… – протянул кузнец, поудобнее перехватив молот, – а кто это с тобой?

– Это наш новый барон. Его светлость, сэр Даркин тай-Ривертэйн, – Карл осуждающе посмотрел на брата, – а этот невежа мой младший брат Гуннар, кузнец местный.

– Барон-то новый, а вот солдаты старые, – молот и не думал опускаться.

– Ой, Карл! Живой! – на пороге появилась женщина средних лет в фартуке поверх ветхого платья неопределенного цвета, – Гуннар, ну что ты гостей на пороге держишь?

– Здравствуй, Мадлен! Все цветешь, – Карл даже улыбнулся; хотя, наверное, мне показалось.

– Проходите-проходите, гости дорогие. С дороги напиться не желаете ли? Люди мы не богатые, да уж угостим чем боги послали. Вы уж не побрезгуйте. – Под нескончаемый поток слов мы и опомниться не успели, как оказались за столом, – И лошадок ваших напоим, Гуннар позаботится. И подкуем если нужно. Притомились, смотрю лошадки, от замка никак ехали. Дальняя дорога, тяжелая, да и вы устали небось. Водичку пейте, хлебушек ешьте, отды…

Резко хлопаю в ладоши. Женщина, закашлявшись, сгибается над столом. Словно очнувшиеся солдаты творят отвращающие зло знаки.

– Не удержалась-таки, ведьма, – ласково гляжу на женщину, любуясь распускающейся короной ауры, – ты бы хоть смотрела на кого заговор кладешь, недоучка. Ну что ж, все равно побеседовать хотел. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Пойдем, прогуляемся.

Вслед за притихшей женщиной выхожу в заднюю дверь. За спиной рык и звук падения чего-то тяжелого, хруст мебели. Ведьма вздрагивает, на миг закаменев.

– Не надо дергаться, человек. Он не наказывает невиновных, – тихий голос Тин слышу только я.

Некоторое время молча идем в сторону от деревни. В ауре ведьмы страх, обреченность, что-то еще, странное. Указываю ей на приметную рощицу, там аура хорошая, должно быть легче.

– Нет, пожалуйста. Только не там, – женщина вдруг останавливается.

– А что такое? Неуютно? Природа тебя уже не принимает?

– Не хочу осквернять смертью священное место, – выдавливает ведьма, не поднимая глаз.

– А, ты думаешь, я тебя убивать буду? – подталкиваю спутницу в нужном направлении, – есть за что?

Остановившись, беру женщину за подбородок, заставляя поднять глаза.

– Сколько человек ты убила? Лично, своими руками?

Сначала она пытается мотать головой, а потом выдавливает:

– Н-никого.

– Ритуалы, жертвоприношения? – глаза снова опускаются. Было. Птички-животные. Маг-то она слабенький.

– Ты же природница, – в раздражении начинаю вышагивать по полянке, – травки-корешки. Ну и помогала бы односельчанам, в огороде бы возилась. Что тебя во тьму-то понесло, малефик-недоучка?

Женщина старше меня, но здесь и сейчас она младшая: по силе, по статусу. С неприязнью смотрю на черную бахрому, что почти скрывает зеленую корону ауры.

– Слабенький я природник, – голос женщины окреп, в нем появилась злость и затаенная обида, – да и, думаешь, приходит кто ко мне за этим? За добро денег не платят! А вот присушить-отсушить, удачу отвести, ребеночка скинуть – это всегда в почете! Плюются, а идут. За спиной проклинают, но несут кто денежку, кто курочку, кто сметанку. Не себе хорошо сделать – другому плохо! Природа такова человеческая. И даром я пользуюсь, чтобы травки нужные найти или вырастить.

– Лечить не умеешь? Хотя, чего спрашиваю? Не выйдет у тебя сейчас целебный отвар, даже если захочешь. Жаль. Моим бы солдатам лекарь не помешал.

– Это к Марфе из Замковой идти надо.

– Марфа эта – лекарка простая. Нет у нее силы, – поморщился я, – а ты сюда слушай. "Нерожухи", привороты и прочие зелья на твоей совести. А вот с ритуалами заканчивай. Даже любимая твоя "Ладонь Судьбы" как ни крути, а проклятие. И не говори мне тут про божественное воздаяние! А если еще хоть раз на ком "Крест мертвеца" увижу – я вернусь. Ты поняла меня, ведьма?

– Поняла, – я пошел обратно, а женщина так и стояла, уткнувшись лицом в какую-то местную осину и вздрагивая от рыданий.

Ну, то что за печкой прячутся трое детишек я определил на слух еще когда мы только за стол сели, а уж не почувствовать при возвращении волну ненависти… Так что метнувшегося из-за занавески пацаненка я перехватил вполне мягко. Чуть вывернул руку, отобрал нож и не глядя оттолкнул за спину в объятия матери.

– Ну и семейка, прах и пепел!

– Даркин, смотри, что у них тут пряталось! – радостная демонесса выволокла за ворот рубашки какую-то малявку лет семи.

– И? – разглядываю добычу.

– Она рыженькая! И симпатичная! – просто море восторга.

– Не маловата?

– Неа! – любимая жена все никак не могла оторвать взгляд от застывшей в ужасе игрушки, – у меня в детстве такая была. Только не живая!

Надеюсь, она не зомби имеет в виду. Обвожу взглядом напряженно затихшее семейство. Здесь, между прочим, только что имело место покушение на жизнь сеньора и старшие это прекрасно понимают. Мадлен прижала к себе ребенка, словно сможет его уберечь. Ловлю взгляд кузнеца, что так и застыл среди обломков скамьи, привалившись к стене. Ай, хороший взгляд! Огонь, а не взгляд! Когти сами собой прорастают.

– Через семь дней ваши поедут в замок. Привезешь дочь, – еще две секунды держу взгляд, а потом оборачиваюсь к своим:

– Поехали отсюда. Надеюсь, лошадей наших еще не увели.

– Может сжечь их, выродков? – оглядывается кто-то из воинов на удаляющуюся хату.

– Я сейчас тебя самого сожгу! – откликается Тин, – Тебя здесь напоили, накормили, а ты жечь собрался!

– Так ведь покушение было на барона-то! Да и вообще, ведьма. Точно жечь надо!

– Не тебе решать. – Прекращаю спор. Не порадовали меня карловы родственнички.