– Кто старший? – вопрос вызвал некоторое замешательство.

– Наверное, я, милорд, – вперед вышел боец в укрепленной пластинами кольчуге и с парой топориков на поясе. Пожалуй, он вооружен лучше всех остальных. Чуть покопавшись в памяти, выудил имя – Карстен, полусотник.

– Хорошо, Карстен, принимай командование. Сколько человек осталось?

– Сорок два, милорд.

– Все здесь?

– Нет, милорд. Амуз дежурит на башне.

– Ясно. Разбей людей по десяткам, назначь старших. Подчиняться будешь Васкару.

Боец помрачнел, но возражать не стал.

– Что ж, теперь посмотрим, на что вы способны. Карстен, построй людей в одну линию. Васкар, ты своих тоже. Пара тренировочных мечей найдется, или вы уже забыли как они выглядят?

Вскоре, двое бойцов вытащили во двор целую стойку с различным оружием.

– Итак, люди Васкара против людей Карстена, – я оглядел две неравные шеренги.

– Против ваших людей, – недовольно заметил Карс.

– Право называться моими людьми еще нужно заслужить, лейтенант.

– Начнем. Вот как стоите, друг напротив друга, так и выходите. Эй, нечего там местами меняться!

– Сэр, могу я присоединиться? Людей Васкара явно меньше.

– Конечно, сэр Теодор.

Первый бой выиграл Бол, второй тоже остался за людьми Васкара, как и третий. Карстен мрачнел все больше и больше. Мы с командирами стояли чуть в стороне, чтобы лучше видеть площадку. Тиана, уже в дорожном платье пристроилась рядом. Кудряшки Рэйчел мелькали среди зубцов внутренней стены. И не только ее, поглазеть на поединки собрались почти все слуги замка.

Кажется, у людей Карса появился шанс. По крайней мере, боец Васкара (тот самый сероволосый, вечно хмурый наемник) вдвое меньше противника. Я увидел не только мелькнувшую руку, но и то, что в конце боец чуть довернул кисть, заставляя нож сделать лишние полоборота. Пока Толстый Жак хрипел, схватившись за горло, и пытался унять слезы, серый невозмутимо поднял метательный нож и вышел из круга.

– Это не честно! – Карстен кипел от возмущения.

– Это Шайк, – пожал плечами Васкар.

– Шайх? – заинтересовался лейтенант, – а как его имя? Он островитянин?

– Шайк, – недоуменно взглянул на него Годвер, – почему вы думаете, что он с островов?

– У меня дед из Рейха. Он рассказывал про небольших дымчатых змеек, что водятся на островах – рольков. Вполне мирные и безопасные, предпочитают прятаться, сливаясь с камнями. Смертельно ядовитые шайхи отличаются от них только тремя красными точками на брюшке, ближе к голове. Проблема в том, что увидеть их можно только тогда, когда шайх уже атакует. Про них ходит много легенд и поверий. Где-то они считаются священными. Говорят, например, что шайх не поедает жертву, а убивает только ради удовольствия.

– Хм, не знаю, – Васкар задумался, – когда этот парень появился у нас, его уже звали Шайк, он имел привычку бить сразу насмерть и три ожога на груди. И я не возьмусь гадать, что из этого причина, а что следствие.

Бои продолжались. Теодор выиграл, чем заслужил улыбку Тианы. Парень хоть и младше своего противника, но подготовлен явно лучше. Васкар отправил своих на второй круг, чтобы никто из бойцов гарнизона не ушел обиженным. Увы, помогло это не сильно.

– Может быть, капитан, мы с вами выйдем в круг? – Карстен был мрачен.

– Отчего бы и нет? Глядя на этих ребят, мне тоже что-то захотелось размяться.

– До трех касаний, оружие тренировочное, – определил я условия.

А ничего так бой, интересный даже.

– Карстен, Занр, Ульхар, – отправляю в полет три серебряных монеты, – хотя бы три бойца среди этого стада все-таки есть. Карс у тебя месяц, чтобы напомнить им с какой стороны браться за меч. Потом начнем тренироваться всерьез. Если уж вы хотите получать жалование как королевские гвардейцы, то не должны и в бою им уступать.

– Может быть, и мы с тобой… – Тин кивнула на тренировочную площадку.

– Нет, не сейчас, – я покачал головой, – готова к поездке?

– Карстен, Васкар, выделите по пять человек в сопровождение. Мы едем осматривать долину.

Лошадей у нас теперь достаточно для подобного эскорта, спасибо Лионтеру.

– Лучше не надо, парень, – останавливаю молодого грума, спешащего к Кошмару, – я сам.

Уж больно весело сверкают глаза этого пакостника. А обходиться без слуг я привык.

Пока вожусь с седлом, пропускаю что-то интересное. Только и слышу вопль: "Куда, дурень?", да грозное ржание, заставившее Кошмара напрячься.

– Васа, башка твоя деревянная, куда ты лезешь? Это же боевой конь! Хрен он тебя подпустит!

– Ну ладно, Ульк, прости. Спасибо, что вытащил. Думал уж конец мне, – смущенно бормотал молодой парень, с опаской косясь на рвущего привязь вороного красавца.

– Разбираешься в лошадях? – я подозвал парня, названного Ульком.

– Есть такое дело, ваша светлость, – улыбнулся тот.

– Объездить сможешь? – я кивнул на жеребца тай-Лионтера. Действительно великолепный образец.

– Черного Урагана? – Ульрик всерьез задумался, – чтобы под каждым ходил – вряд ли. Ему один хозяин нужен. Вот это могу попробовать. Хотя его в любом случае сначала ломать придется…

– Десять серебряных, если сделаешь, – пообещал я.

– Постараюсь, ваша светлость! – парень плавным движением увел плечо от зубов Кошмара и еще добавил тому по шее. Легко, играя.

Дайхор взвился на дыбы, молотя воздух копытами, но Ульрик, явно ожидающий нечто подобное, успел отпрыгнуть. И покатился по земле, споткнувшись о подкравшуюся волчицу. Кошмар обидно заржал, Тень тоже улыбалась во всю пасть. Шутники мои четвероногие.

Мерно покачиваясь в седле, любуюсь яркими осенними красками проплывающей справа рощи. Интересно, там вода есть? Может быть, стоит остановиться? Мы не гнали, конечно, но Карл еще не до конца восстановился после заключения, возможно ему нужно отдохнуть. О, вот и он, кстати, пытается заставить свою лошадку идти рядом с Кошмаром. Привычно беру животное под контроль. Более-менее спокойно ко мне относятся только Пламя, да лаунельская полукровка Ромашка, которой управляет Рэйчел.

– Простите, ваша светлость, – кастелян смущенно посмотрел на меня, – я ни в коем случае не собираюсь осуждать или подвергать сомнению ваши действия… Смотритель рудника действительно заслуживал наказания за воровство и я благодарю за то, что вы оставили ему жизнь. Искать другого сейчас было бы некстати… но ваш приказ увеличить довольствие рабов за счет замковых запасов…

– Карл, ты же видел, чем их кормят. А я даже и попробовал. Конечно, добыча будет никакой, если людей морить голодом и заставлять работать по двенадцать тайсов. Странно, что они еще все не передохли!

– Это всего лишь рабы, – поджал губы упрямец, – разумно ли заботиться о них, когда крестьянам по весне просто нечего будет сеять?

– А я тут что могу сделать? Карл, даже если я снижу налоги… да, я могу их на год освободить от налогов – денег хватит, но это ведь не поможет, если им нечего сажать уже сейчас.

– Простите, ваша светлость понимает, сколько составляет годовой доход баронства? – управляющий посмотрел на меня с подозрением.

– Старческим слабоумием пока не страдаю, – раздраженно отмахнулся я, – вместе же вчера над твоими счетными книгами сидели! К тому же я говорил не о доходах, а о расходах. Подорожный налог остается, натуральное обеспечение замка тоже. Вопрос ведь не в этом!

– Простите, ваша светлость, я конечно же не должен был лезть со своими глупыми советами и замечаниями.

– Прах и пепел! Карл, ты мой советник! Давать советы и указывать на ошибки – твоя прямая обязанность. Что ты предлагаешь сделать – раздать часть замковых запасов на случай осады?

– Это крайняя мера, ваша светлость, – покачал головой кастелян, – Но вы могли бы позволить жителям охотиться в вашем лесу хотя бы этой зимой. Или, если у нас все же есть деньги, можно нанять часть крестьян для какой-нибудь работы. Тогда они хотя бы смогут купить зерно, когда понадобится.