Олаф пожал плечами. Напоследок Ричард имел право сойти с ума, почему бы нет? Каждый имеет на это право. Напоследок….На самый последний последок…Больше для них уже ничего не будет: Олаф знал это. Мысль эта не пугала и не радовала. Она просто приносила знание, ничего более. Одна простая мысль: это конец. Что ж. Ему не суждено было умереть, захлебнувшись пивом. Ему не раскололи череп кистенем в порту. Его не свалила "любовная болезнь", и тело его, раздувшись от водянки, не лопнуло. А такая смерть – смерть в бою – чем она была хуже всяких иных? Она была даже лучше. А ещё Олаф вспомнил, что погибают они за Двенадцатиградье, за Лефер, ставший родным домом, а значит, погибают они за правое дело. Что могло быть лучше для наёмника, покинувшего родную деревню?..

Духи летали вокруг Рагмара, наставляя его на последний бой. Здесь было столько крови и смерти, что хранители спустились по Древу без помощи шамана. И сейчас все они были здесь: дед., прадед, прапрапрадед…Все до самого начала. Все. Кроме одного. Здесь же были те, кто был или мог быть после. Все собрались здесь, дабы наставить пред битвой Рагмара, Не-видящего-духов, сына шамана, так и не отыскавшего путь по Древу и оставшегося обеими ногами на ветвях Срединного мира. Они одобряли его выбор. И наконец-то он их видел…Рагмар тоже улыбался. Он встретился со всеми, кого мечтал увидеть всю свою жизнь. Мечта исполнилась. Жизнь же…А, разве это главное!..

Он вышел вперёд, но даже сейчас его окружали по двое воинов с каждой стороны. Сейчас он боялся их ещё более, чем перед битвой. Боялся – и уважал. Даже виночерпий великого ванакта Лид, презиравший войну, умел уважать врагов. Настолько, насколько варвары этого заслуживают, конечно же.

– Я предлагаю варварам почётную сдачу, – голос его, вобравший в себя тысячу лет, скрежетал могильной плитой и распространял холод, из-под этой плиты выходивший. – Служба. Лучшая служба, самая почётная, что существует во всех известных мирах. Слава, которой прежде ни у кого не было. Девушки, мальчики, золото, драгоценности. Иначе – смерть. Родина ваша будет предана мечу и огню. Народы ваши будут изничтожены, дабы урок преподать другим варварам.

Он застыл, уперев железные руки в боки. Трава под ним пожухла.

Солнце катилось к закату, окрасив мир в царственный багрянец. В этот миг все были героями и ванактами, иначе и быть не должно. Ветер зашелестел в рунах башни.

Они переглянулись. Из глаз Ричарда смотрела вечность. В глазах Рагмара застыла тень Древа миров. А вглядевшись в зрачок Олафа, можно было бы разглядеть бастионы Лефера, а в само1-самой глубине – сожженную деревню. Ту, которых тысячи по Двенадцатиградью. Ту, которая одна-единственная во всем мире.

– Смерти – нет, – ответил Рагмар, окружённый духами, коих видел сейчас только он.

Остальные кивнули.

Демон постоял ещё немного, а потом заговорил, и чудилось, будто то крышка гроба стучит вдалеке.

– Нас больше в десятки раз. Вы устали. В какой-то момент один из вас пропустит удар. У этого, – рукавица заскрежетала, двигаясь, – больше нет сил на чудеса. Сперва погибнет один. Потом второй. Третьего затопчут, щитами закидают. Трупы разрежут на куски…

– Посмотрим, – коротко ответил Олаф.

Дребезжа и скрежеща, голова демона склонилась. Похоже, ответы врагов загнали его в угол, а после загадочно произнёс:

– Видно, Нарсес всё-таки сподличал напоследок…

Постояв так немного, демон развернулся и зашагал прочь. Когда он шёл, сминая траву, в воздухе раздался не голос даже– скрежет:

– Прощайтесь. Я милосердно дарую вам время, потребное для прощания с миром.

Они ничего не сказали друг другу, да и зачем? Всё было понятно и без слов. Даже духи отступили назад, чтоб не мешать напоследок. Однако Рагмар чувствовал их присутствие, и стоило ему только посмотреть по сторонам, как он увидел бы их силуэты. Они ждали. Они знали, что сейчас будет. И они были правы: пришло время умирать. Рагмар был счастлив оказаться рядом с ними, увидеть их…Чтобы затем уйти по ветвям на верх, на самый верх. Только одного не было меж них…Отец…Где отец?.. Может, он смотрит с самых Высоких ветвей? Может, он отыскал древних духов?..

Олаф пожал плечами. Жизнь успела промелькнуть пред его глазами, так что память сейчас пустовала, отдыхая и не посылая ни образов, ни даже обрывков фраз. Пустота. Спокойствие. Скоро конец: он знал это.

Ричард обратился вглубь своей души. Голоса и звуки ушли из памяти. Значит, скоро он…Да, ещё миг, и…

Он спасёт их. Спасёт их всех. А цена…Цена не имеет значения.

Сейчас. Ещё чуть-чуть. Вот уже в грудь, хладную и тонкую, ломится морозное пламя…

Магус улыбнулся:

– Эй, демон! – он воскликнул донельзя дерзко и весело. – Эй! Ты знаешь, что смерти нет?!..

Тот повернул голову и… Он почувствовал, что…

– Уничтожить его! Все-е-е-е! Уничтожьте его!.. Иначе все сдохнете!..

И мир рухнул – рухнул сразу со всех сторон…

А Ричард…

Ричард падал. Падал туда, где нет даже "никуда"…Падал туда, где есть все "куда". Не были и не будут, а именно есть, иначе их не было бы.

Пустота разрывала его на куски, а ветер, бивший в лицо и свистевший в ушах, срывал последние покровы – за одеждой исчезло само тело. Ничего не осталось. Хотя…Кто знает? Может быть, та искорка, что горит в глубине каждого, ещё сверкала, светя в непроглядной тьме?

Ричард падал…Он не понимал – он знал, каким-то непостижимым образом знал, что это – конец, что долгожданный покой пришёл к нему. А там, в самом яростном из известных миров, тело его разбрасывается молниями. Или должно разбрасываться…

***

Они стояли друг напротив друга, застыв в напряжении. Железо, в которое заключена душа пришельца из прошлого, одного из создателей магов, и потомка тех самых магов. Потомка, рождённого с капелькой расплавленной магии. О чём они сейчас думали, тени встретившихся тысячу лет спустя людей?

***

Хотя, конечно,

"конус холода"

был бы надёжнее, а

"узы Мандалана"

эффектнее…Но что взять с мира! Что он знает о магии? Ха! Что ему дано понять о созданных не здесь, о нездешних, в чьих жилах течёт расправленное серебро былой магии?.. Нет, они не отсюда, они не от мира сего, а потому кто-то должен уйти. И чаще всего – это сам маг.

Ричарду бы хмыкнуть – да только нечем. Здесь, в глубине мира, был только он, он-сам, без всего напускного и наносного. А сейчас и ему суждено будет раствориться…Но к чему?..

***

-Тебе предстоит сражаться!

– Но зачем?.. За что?.. За кого?.. Никого из них нет рядом со мной…Только их плач…И крики…И слезы…Мама…Мама!!!

-Не знаю…

***

А вот и кончилась борьба. Всё. Конец. Мир победил. Пора на покой…Но что-то в глубине оставшегося Ричарда самого-себя противилось этому. Это было похоже на то, как червоточинка ширится в сердце, как оно раскрывается изнутри навстречу печалям и невзгодам, не в силах принять случившееся. Сердце ноет, обливаясь кровавыми слезами безнадёжности и непримиримости. У кого-то ноет оно лишь мгновение, а кого-то оно терзает днями, годами, веками…Чья-то червоточинка перекидывается и на память потомков, не давая покоя уже им.