С точки зрения сегодняшней исторической науки трудно сказать, насколько эта легенда соответствует истине, ведь ни до, ни после этого случая, ни один источник Претича не упоминает. К тому же, сразу за летописным рассказом о мире между Претичем и печенегами летописец сообщает о приходе Святослава, который силой прогнал кочевников от Киева. И если сомнения в достоверности истории с Претичем закономерны, то факт появления князя в это время в Поднепровье сомнений не вызывает. Точно установлено, что, основавшись в Нижнем Подунавье, Святослав оставил там своих наместников, а сам вернулся в Киев. Здесь он пробыл до смерти своей матери (в 969 г.), а также провел административные реформы в системе управления государством: в ключевых городах он посадил посадниками своих сыновей. Касательно же мира с печенегами, то он действительно дал свои плоды, ведь в следующем году они уже выступают союзниками Руси.

Даже пребывая в Киеве, Святослав не терял связей с Подунавьем. Поэтому кажется отнюдь не удивительным, что почти одновременно с нападением печенегов на Киев союзные русам угры совершили нападение на византийскую Фесалонику.

Но ситуация в Болгарии тоже менялась, провизантийская партия постепенно начала восстанавливать свои позиции. Русские гарнизоны, оставленные князем в завоеванных городах, уже не в состоянии были контролировать положение. К тому же имевшие место локальные грабительские рейды русичей, угров и новых союзников — печенегов на имперские владения во Фракии и Македонии еще более способствовали назреванию конфликта.

В 969 г. в западной Болгарии поднялось антивизантийское восстание, результатом которого стало образование независимого Западно-Болгарского царства (просуществовало до 1018 г.).

Но в восточной части страны, занятой русами, активно нарастало недовольство местного населения. Подстрекаемая, с одной стороны, самим фактом присутствия завоевателя, с другой — политикой Византии, не согласной долго терпеть на Балканах войска русского князя, во второй половине 969 или в начале 970 г. Преслава начала военные действия. Болгары осадили Малый Переяславец. Командовавший обороной воевода Волк из-за нехватки продовольствия и угрозы заговора горожан с осаждавшими принял решение оставить город. Спасая таким образом войско, Волк отступил вниз по течению Дуная, а затем повернул на север, в сторону Днестра. У днестровского устья русские войска — Волка, отступавшего из Болгарии, и Святослава, в Болгарию возвращавшегося, — встретились. Это произошло либо в самом конце 969 г. либо весной 970 г. Тут, возле устья Днестра, русы на некоторое время остановились, ожидая подхода угров и печенегов.

Объединившись с кочевниками, Святослав быстро занял утраченные было позиции. После вторичного захвата Малого Переяславца, князь приказал казнить представителей знати, связанных с антирусским восстанием. Эта мера, видимо, возымела должное действие, поскольку в начале русско-византийской войны болгары уже выступят союзниками Святослава.

Легкой добычей стали и оставленные без прикрытия византийские Фракия и Македония. Воспрепятствовать проникновению союзников в свои балканские владения Империя не смогла, поскольку ее основные силы были заняты на сирийских театрах военных действий.

Была и еще одна причина выжидательной позиции Константинополя: в декабре 969 г. произошел государственный переворот. Убив Никифора Фоку, трон занял полководец Иоанн Цимисхий. Первым делом он попытался мирно договориться со Святославом. К князю были отправлены два посольства с требованиями оставить занятые территории и возвращаться восвояси. Но даже предложенные контрибуции не смогли переубедить русского завоевателя. Он категорически отказался выполнить поставленные условия, заявив, что это греки должны прочь убираться из Европы, которая им-де никогда не принадлежала. В противном случае он грозился лично прийти под стены Царьграда и прогнать ромеев в Малую Азию. Поняв, что мирные способы разрешения ситуации исчерпаны, Цимисхий начал активные военные приготовления.

Прежде всего предстояло изгнать союзников из Фракии и Македонии. Первое войско возглавил патрикий Петр, второе — магистр Варда Склир. Реакция союзников была быстрой. Закрепившись в Преславе и Филипополе, они двумя отрядами (первый состоял из русов и лояльной части болгар, второй — из угров и печенегов) направились в сторону Константинополя. Во Фракии несколько передовых русских отрядов были разбиты византийцами, но в бою с основными русскими силами военное счастье ромеям изменило. Подробностей битвы и даже места, где она произошла, источники не сохранили. Однако по косвенным упоминаниям византийских хроник и русских летописей можно заключить, что победили русы, поскольку сразу после битвы вся Фракия, а также и прямой путь на Царьград оказались открыты захватчикам. Но поражение во Фракии Византия в значительной степени скомпенсировала победой в Македонии, где под Адрианополем Склир разбил угро-печенежское войско.

На фронте настало вынужденное затишье, поскольку ни одна из сторон не получила решающего перевеса. После Адрианопольской битвы от Святослава отошли печенеги и угры. Потеря же армии патрикия Петра так же ослабила ромеев, как потеря кочевнических отрядов ослабила Святослава. К тому же в Малой Азии поднял восстание родственник убитого императора Варда Фока, подавлять которое был отправлен Варда Склир. Заменивший его на Балканах Иоанн Куркуас решимостью и талантами предшественника, судя по всему, не отличался.

Святослав, взяв с греков контрибуции и оставив в Преславе гарнизон, отступил на Дунай. Греческие источники передают имя командира пре-славского отряда как «Сфенкел». Часть отечественных историков согласны отождествлять его с летописным Свенельдом.

Перемирие было нарушено в апреле 971 г., когда за неделю до праздника Пасхи армия Иоанна Цимисхия появилась на болгарско-византийской границе. Путь на Преславу перекрывал горный хребет, пройти через который можно было лишь по узким труднодоступным ущельям (клисурам). Русские не ожидали нападения, полагая, что пройти клисуры сколь-нибудь значительным отрядом невозможно.

Советники императора тоже считали саму мысль о таком походе безумием. Но Цимисхий решил, что в данной ситуации скорость и внезапность оправдывают любой риск, и повел войско через Седерскую клисуру. Кроме того, имела место ставка на праздничные дни. Болгары, как и византийцы, исповедовавшие христианство, готовились к Пасхе и предполагали, что ромеи заняты тем же. Но тем сильнее были удивлены они, когда 12 апреля после трехдневного перехода византийцы в боевых порядках появились под укреплениями Преславы. Однако русы вместе с болгарами успели среагировать и быстро выстроились на равнине перед городом, будучи готовыми встретить неприятеля.

В течение дня битва не могла определить победителя, и неоднократно казалось, что чаша весов склоняется в пользу то одной, то другой стороны. Вечером исход сражения решил удар византийских клибанариев (тяжелая конница) по левому флангу русской пехоты (кавалерии в русских войсках не было). Русичи не выдержали удара и отступили, укрывшись за стенами Преславы. Находившийся в это время в городе Калокир, опасаясь, что в случае плена ему не простят измену, ночью тайно покинул город.

Утром следующего дня (это был Великий Четверг) ромеи пошли на приступ. Пока основная часть войска штурмовала стены, отдельный отряд прорвался сквозь крепостные ворота. Это решило судьбу города. Отступая перед превосходящими силами, руско-болгарские воины закрылись в царском дворце. Взять его сходу византийцы не смогли. Дворец подожгли, и его защитники вынуждены были с боями пробиваться из окружения. Им навстречу вышел Варда Склир. Прорываясь к выходу из города, русы не проявили ни одного случая трусости, и большинство из них вместе с болгарскими союзниками погибло. Сфенкелу вместе с немногочисленными уцелевшими удалось-таки пройти сквозь византийские порядки и взять курс на Доростол.