Данная военная акция продолжалась в течение 964 — 965 гг.[1] Теперь же, когда восточные конкуренты были подавлены, русский князь обратил внимание на Юг, в сторону Византии и Болгарии. Последняя в тот момент контролировала

Нижнее Подунавье, являвшееся крупнейшим перевалочным пунктом, соединявшим торговые пути Востока и Запада. Днепровское же устье с прилегаемыми территориями (так наз. Белобережье), хотя и удерживалось русами (там даже располагались стационарные русские поселения, официально запрещенные русско-византийскими соглашениями), но граничили с богатыми ромейскими владениями в Южном Крыму (с центром в Херсонесе, русское название — Корсунь, территория современного Севастополя). В такой геополитической ситуации византийцы практически полностью контролировали оба возможных направления морских маршрутов из Белобережья. Первый из них проходил вдоль болгарских и византийских владений в Западном Причерноморье к Константинополю (русское название — Царьград), столице Империи. Второй огибал Крымский полуостров и вел к Тмутаракани. При такой расстановке сил путь в Черное море из Киева через Азовское море и Керченский пролив оказывался слишком длинным, а сообщение между Белобережьем и Босфором целиком контролировалось Империей, превращая ее в гегемона и по сути монопольного хозяина Понта Евксинского (греческое название Черного моря). Так что вполне естественно, что интересы держав столкнулись именно в данном регионе.

Как раз примерно в 965 г. произошел пограничный конфликт между русами и корсунянами. Опасаясь, что он выльется в открытую войну, ромеи, занятые в это время войной с арабами, попытались отвлечь внимание киевского князя в сторону Болгарии.

Формально Византия являлась данником Болгарии, что было юридически закреплено в договоре 927 г., ознаменовавшим окончание победной для Болгарии войны. Однако в последующие десятилетия страна-победительница утратила политическое единство, аристократия развязала череду междоусобных войн, отсутствие сильного государственного лидера привело к политическому и экономическому упадку. Империя же в начале 960-х гг., несмотря на перманентные войны с мусульманским миром и неоднократные дворцовые заговоры, пребывала в фазе подъема. И когда в 966 г. болгарское посольство в очередной раз прибыло за положенной порцией дани, его просто выгнали из столицы, не только не выплатив обещанного, но даже не посчитавшись с дипломатическим этикетом и высокими титулами послов. Официальная Преслава, в то время бывшая болгарской столицей, никоим образом на такое оскорбление не прореагировала.

Параллельно с развертыванием болгаро-византийского конфликта Константинополь вел переговоры с Киевом. После упомянутого выше конфликта в Корсунской феме[2] император Никифор Фока отправил на Русь Калокира, облеченного по этому поводу высоким титулом патрикия. Сын херсонесского стратига[3], Калокир неоднократно общался с представителями русов, был знаком с их обычаями, а главное — хорошо ориентировался в противоречиях между Русью и Византией, Херсонесом и Белобережьем, Константинополем и Херсонесом, стремившимся, не выходя формально из-под власти Империи, проводить в Северном Причерноморье самостоятельную политику. Целью посольства было переориентировать военный удар русичей с Херсонеса на Болгарию. Согласно этому плану, Святославу давалось добро на завоевание болгарского Нижнего Подунавья со всеми вытекающими правами на завоеванные территории и дополнительным денежным вознаграждением от Византии. Приправленное богатыми дарами, это предложение нашло благодатную почву в воинственном сердце русского князя.

Таким ходом Никифор Фока намеревался решить несколько проблем. Во-первых, появлялась некоторая гарантия безопасности византийского Крыма. Во-вторых, в условиях перманентных арабо-византийских войн начинать активные военные действия в Болгарии было просто нерационально, в то же время, приход Святослава на Дунай нейтрализовал бы любое проявление активности со стороны Преславы. Появление русских как бы создавало барьер, защищающий балканские территории Византии от набегов угров и печенегов. Как показали последующие события, все эти преимущества носили чисто временный характер, однако именно время в создавшихся условиях было для Константинополя на вес золота.

Итак, соглашение между Калокиром и Святославом было достигнуто, и летом 967 г. русские войска находились уже в Болгарии. Первым пал Малый Переяславец, гарнизон которого, хотя и оказал сопротивление, но сумел продержаться недолго. Еще восемьдесят меньших городов по Дунаю были взяты быстро и, судя по всему, без серьезных боев, что объясняется как слабостью болгарских контингентов, так и антивизантийскими настроениями части населения, видевшей в Святославе освободителя.

В качестве княжеской резиденции в Подунавье Святослав выбрал город Доростол (ныне — Силистра на северо-восточной границе Болгарии). Казалось бы, обе стороны получили свое: русам достался контроль над Нижним Подунавьем, византийцы нейтрализовали Болгарию. Но Калокир, миссия которого была уже выполнена, не спешил возвращаться к императору. В голове посла созрела идея захвата власти.

Константинополь — совсем рядом. Никифор Фока занят военными действиями на ближневосточном фронте. Сильное и многочисленное войско Святослава готово продолжить завоевательный поход. В такой ситуации между греческим патрикием и русским князем возникло соглашение, согласно которому Святослав обязался помочь Калокиру с захватом императорского трона, а тот, в свою очередь, отказывался от любых претензий на Болгарию, которая признавалась сферой русского влияния. Во всяком случае, так представляют дело византийские источники.

Общий ход событий такой версии не противоречит, однако с уверенностью утверждать, что антиникифоровский заговор оформился уже в Доростоле, а не ранее, во время переговоров в Киеве, невозможно.

Вероятно, предполагал такой поворот событий в качестве одного из возможных и сам Никифор. Занятый войной с арабами, сам он воспрепятствовать походу Святослава на Царьград не мог, но спасительной соломинкой империи стали печенеги, неоднократно выступавшие то противниками, то союзниками Империи.

Под 968 г. «Повесть временных лет» фиксирует появление печенежских орд у киевских стен. Княгиня Ольга, пребывавшая в это время в городе, серьезных сил для организации вооруженного сопротивления не имела. Плотная осада, организованная кочевниками, казалось бы, лишала осажденных надежды на получение внешней помощи и делала сдачу столицы неминуемой. Единственным шансом на спасение оставался воевода Претич, который вместе с военным отрядом находился на левом берегу Днепра. Согласно легенде, послом к воеводе стал юноша, знающий печенежский язык. Ему якобы удалось незаметно выбраться из города и пройти сквозь печенежские кордоны, изображая из себя пастуха, потерявшего лошадь. Постоянно расспрашивая, не видел ли кто его коня, он добрался до Днепра и бросился в воду. Печенеги стреляли ему вослед, пытались догнать — но безрезультатно. Парню уда-лось-таки переплыть Днепр, разыскать Претича и вернуться с ним под Киев. Печенеги, увидев приближающееся многочисленное войско, решили, что это — сам князь Святослав, победитель могущественного Хазарского каганата. Но Претич ответил печенежскому хану, что он — лишь один из княжих мужей, командир авангардного отряда, а князь с еще большим войском уже на подходе. В такой неуверенной ситуации печенеги предпочли заключить мир. Хан лично встретился с воеводой, в знак дружбы они обменялись подарками: Претич получил коня, саблю и стрелы, хан — бронь (вероятно, кольчугу, хотя, возможно, это был и пластинчатый панцирь), щит и меч.