— Он мне понравился, — проговорила Татьяна Алексеевна.

Марианна перевела дух. Сергей был принят, как дорогой и желанный человек.

В Академии ее ждали. Дипломы, медали, гранты не были здесь в новинку, за восемьдесят лет их накопилось столько, что вся стена в кабинете ректора была увешана почетными рамочками, но за последние годы их поток почти иссяк. Не место говорить о наших бедах… К десяти часам за длинным столом собрался весь ученый совет. Она вошла в новом зеленом платье, стройно облегающем фигуру от плеч до талии и свободно волнующемся у колен. Приобретенное в Лейпциге, оно было из Франции с фирменным знаком парижского Дома моды. Ректор поднялся ей навстречу. Марианна отдала ему красивую папку, в развороте которой на плотной бумаге с вензелями красовался сам диплом, исполненный строгим готическим шрифтом, с темной сургучной печатью и ленточкой. Ректор торжественно принял диплом из ее рук. Речь его была степенна и вполне соответствовала случаю. В ответном слове Марианна поблагодарила преподавателей, в особенности Ингу Вячеславовну Вишневскую за внимание и помощь.

На этом официальная часть окончилась. Вместе с Ингой они уединились в буфете, взяли кофе, пирожные, немножко коньяку и надолго пропали для окружающих. Марианна подарила своей наставнице хрустальную сахарницу с серебряной отделкой и гербом города Лейпцига, для сердечной полноты наполненную мелкими шоколадными конфетами в золоченых обертках.

— Ты вся светишься, — залюбовалась Инга, — Вот что значит успех.

— Это ваша заслуга, Инга.

— Не скромничай. Твое следующее произведение станет очередной удачей.

— Но это будет не гобелен. Мне уже тесно в ручном ткачестве.

Инга медленно кивнула. Эта девушка просто клад, ее отваге и способности к свежим решениям доступна любая высота. А новые находки — это соль соли любого начинания, без них не получится ничего.

— Я восхищаюсь тобой, Марианна. И готова помогать во всем.

— Спасибо. У меня как раз новая задумка.

В конце марта в Предкавказье зацвели сады. Вишни, черешни, яблони, абрикосы цвели, подчиняясь извечному обновлению, когда после холодов возвращается солнце и дает жизнь каждой травинке. Для населения это означало огородную страду, полевые работы, множество добрых сельских забот.

Если бы не война!

С наступлением весны Дима Соколов почувствовал, что в нем назревает бунт. Собственная жизнь стала казаться ему бессмысленной и ненужной, как картофельные очистки. Он устал от дикости быть мишенью для тех, кого уважал с детства, и от нелепости видеть мишень в них. Из «того семейства», откуда, по Витькиным словам, его станут доставать на предмет отцовства, не было ни звука. К тому же за весь март не пришло ни одного нормального письма. Писала мать, но кто ждет ее писем! Когда есть вести от подруг и друзей, материнские письма читаются в последнюю очередь. В общем, полный атас. Связистка ему надоела, он отдал ее Витьке. Все надоело, в натуре. Дима задыхался. Разок-другой он уже разряжал автомат в воздух, чтобы снять напряг, чем вызвал настороженность лейтенанта.

— В чем дело, Соколов?

— Извините, товарищ старший лейтенант, пристрелка оружия.

— Из дома пишут?

— Пишут, товарищ старший лейтенант, все в порядке. Разрешите идти?

— Идите.

Он четко повернулся, сделал несколько шагов, ладный, рослый, рыже-блондинистый, с крепкой загорелой шеей, но офицер снова окликнул его, на этот раз не по уставу.

— Дима, что с тобой происходит?

— А, — Дима махнул рукой. — Не грузите меня, Игорь Владимирович, и так хоть расшибись. Оттянуться бы на воле.

— В отпуск рано.

— А июля мне не видать.

— С чего ты взял такую глупость?

— Так, — он снова махнул рукой. — Я пойду?

— Иди. Закури вот моих.

Лейтенант достал сигареты, угостил. Дима спокойно затянулся, отошел и вдруг с такой силой поддал ногой пустое ведро, что оно с грохотом влетело в открытую дверь, очумело ударилось в стены и завертелось в углу. Все выскочили, как по тревоге.

— Соколов! — гаркнул лейтенант. — Наряд на кухню вне очереди. Ведро починить и выровнять.

— Ну, вообще…

— Отвечайте по уставу!

— Есть починить и выровнять.

На самом деле Дмитрия глодало совсем другое. Сын. Вопреки Витькиным издёвочкам, он был уверен в Оле. Ее молчание лишь укрепляло эту веру. Сын. Какой он? Сейчас ему третий месяц. Дима присматривался к местным мамашам с детьми на руках, спрашивал, какой ребенок в этом возрасте?

— В три месяца? — шутили они. — Гулит и давно смеется. Как мой, посмотри. У тебя сын? Надо иметь четыре сына и четыре дочери. У вас, русских, мало детей, вас скоро совсем не будет.

У Руслана в январе тоже родился сын, третий. Мальчишечка был смуглым и красивым, как ангелочек.

А мой, поди, беленький. Интересно, у него есть родинка на одном местечке, как у всех мужчин Соколовых? Оля, Оля, «Ромашка». Два года глаз не сводила, а когда надо — молчит. И молится за него. Неспроста же его ни одна опасность не берет, как заговоренного. Значит, любит? Или уже нет? Это становилось невыносимым. Он чувствовал, что вот-вот сорвется, разнесет все в пух и прах, здоровенный, запутавшийся, никому не нужный, как картофельные очистки.

Все произошло неожиданно. В коротком ночном бою их обстреляли невидимые бандиты. Лишь пули трассировали в темноте. Ранили троих, Диму, как обычно, не зацепило, но крепко ударило по ноге крышкой от цистерны, сорвавшейся при взрыве гранаты. Она потому и не взорвалась сама, что была полна горючим под завязку, иначе некому и некуда было бы ставить ту крышку. После этого кое в чем кумекавший лейтенант исхлопотал ему отпуск.

После обожания первых дней между Марианной и Сергеем начались «расхолождения». Бывало, они не общались по два-три дня, занятые своими стремительными делами, и вдруг она спохватывалась: «Что такое?» - а цветы от него несли прямо в аудиторию. Бывало, его крутая разносная речь по мобильному телефону, за которую он уже не извинялся, разбивала всю нежность к нему, но приходила минута, он смотрел в ее глаза, и она забывала обо всем на свете. Родной мой! Как это непохоже на гиблую пропасть, из которой она восстала недавно! С Сергеем она шла на равных, мягко поддержанная сильным мужским вниманием. Ах, как непохоже! Колье с бриллиантами он застегнул на ее шейке в ложе Большого театра. Но после первого поцелуя словно забыл о том, что она красива, и будто присматривался: «Невеста? Да? Нет?»

Однажды в апреле его не было целых четыре дня. Она потерялась. Стояли жаркие, почти летние дни, но Марианну знобило, как в лихорадке. Ревнивые мысли, словно осы, жалили сердце.

— Марианна, — позвонил Сергей, как ни в чем не бывало. — Извини, я был в Турции на переговорах, не успел предупредить. Сейчас подъеду.

«У него всегда отговорки, — рассердилась она, но мир так и засиял радостью. — Попробуй-ка я такое сотворить».

И встретила его холодная, как лед.

— Что, что, виноват? — встревожился он. — Говори, что?

— Я хочу познакомиться с твоей секретаршей, — твердо сказала она.

Как громом пораженный, он смотрел ей в глаза.

— Ты с ума сошла!

Она молчала. Он покачал головой.

— Хорошо, поехали. Я и сам хотел пригласить тебя в офис.

Это был старинный двухэтажный особняк на Тверской-Ямской. Внизу сидела охрана, два молодца в камуфляжной форме.

— Невесту мою пропускать без звука, — представил ее Сергей.

Она прикусила губу. Когда это он решил? Ребята поздравили их. По белой лестнице, мимо мраморных полуобнаженных нимф с ветвями-светильниками в прекрасных руках они поднялись в светлые кабинеты второго этажа, пошли коридором сквозь раздвигающиеся прозрачные двери. В приемной, украшенной картинами, цветами и широким ковром на полу, за столом, уставленном телефонами и монитором, сидела молодая женщина-секретарь.

— С приездом, Сережа!

— Приветствую вас, Софья Ильинична. С моей невестой соединяйте в любое время. Договорились?