После короткой паузы послышался нервный голос Фистер:

— Янгблад?

— Откройте мне как можно скорее!

— Я передала доктору Кейбл все, что вы сказали. Она хочет, чтобы вы немедленно прошли на заседание городского Совета. Они находятся в операционной на уровне Джей.

Тэлли позволила себе едва заметно улыбнуться. Ее план работал.

— Поняла вас. Откройте люк.

— Хорошо.

Створки люка под ногами Тэлли начали со скрежетом разъезжаться в стороны. Как только щель между ними стала достаточно широкой, Тэлли сиганула вниз. Солнечный свет сменился полутьмой. Тэлли приземлилась на крышу беспилотного аэромобиля. Не обращая внимания па перепуганных рабочих в ангаре, Тэлли спрыгнула на пол и побежала дальше.

Она услышала голос Фистер:

— Лифт ждет. Кабина прямо перед вами.

— Слишком медленно. — Тэлли, запыхавшись, остановилась перед лифтом. — Откройте пустую шахту.

— Вы шутите, Янгблад?

— Нет! Каждая секунда на счету. Быстрее!

В следующее мгновение открылись двери соседней кабины. За ними была темнота.

Тэлли шагнула в шахту — и полетела вниз, постоянно отталкиваясь магнитными подошвами ботинок то от одной стенки, то от другой. Она падала быстрее любой кабины лифта. Через внутренний канал связи до нее доносились распоряжения Фистер. Та приказывала всем уйти с дороги Тэлли. Наконец появился свет. Двери на уровне Джей уже были открыты для Тэлли.

Она вытянула руки, ухватилась за край дверного проема, качнулась и выпрыгнула из шахты. Помчалась по коридору на полной скорости. Чрезвычайники прижимались к стенам, уступая ей дорогу. Она чувствовала себя гонцом из древних времен, спешащим доставить вести королю.

У входа в главную операционную стояла Максамилла Фистер с двумя чрезвычайниками, вооруженными до зубов.

— В ваших интересах, чтобы новости действительно оказались важными, Янгблад.

— Вы уж мне поверьте.

Фистер кивнула. Створки дверей плавно скользнули в стороны. Тэлли вбежала в операционную. И резко остановилась.

В операционной было тихо. Стоявшие по кругу кресла были пусты. Ни доктора Кейбл, ни членов городского Совета. Никого, кроме Тэлли Янгблад, тяжело дышащей и одинокой.

Она развернулась к дверям:

— Фистер? Что это зна…

Двери закрылись. Она осталась одна. В ловушке. Через скинтенну до нее донесся довольный голос Фистер:

— Просто подождите здесь, Янгблад. Доктор Кейбл придет к вам, как только закончится заседание Совета.

Тэлли покачала головой. От ее признания не будет никакого толку, если доктор Кейбл не пожелает ей поверить. Ей нужны были свидетели.

— Но все уже происходит! Как вы думаете, зачем я так спешила?

— Зачем? Вероятно, за тем, чтобы сказать Совету, что Диего не имеет никакого отношения к нападению на Арсенал? Что на самом деле в этом замешаны вы?

У Тэлли отвисла челюсть, слова застряли в горле. Она медленно проиграла в уме фразу Фистер. Ей не верилось, что она действительно это услышала. Откуда они могли узнать?

— О чем вы говорите? — наконец пролепетала она.

— Наберись терпения, Тэлли, — злорадно выговорила Максамилла Фистер, перейдя на «ты». — Доктор Кейбл тебе все объяснит.

А потом свет погас, и она осталась в полной темноте. Тэлли хотела что-то сказать, но поняла, что ее скинтенна отключена.

Признание

Непроницаемый мрак царил в операционной несколько часов; по крайней мере, Тэлли так показалось. Раскаленный добела гнев поселился в ее сердце, он был подобен стремительно распространяющемуся лесному пожару. Она боролась с желанием вслепую мчаться сквозь этот мрак и разрушать все на своем пути, пробиваться через потолок на следующий этаж, еще выше и еще, к небу.

Но Тэлли заставила себя сесть на пол, дышать глубоко и сохранять спокойствие. Ее не покидала мысль о том, что она снова проиграет схватку с доктором Кейбл, как проиграла тогда, когда чрезвычайники напали на Старый Дым; когда она сдалась и попросила, чтобы ее сделали красоткой; когда они с Зейном бежали из города вместе только ради того, чтобы их поймали.

Снова и снова Тэлли унимала злость, стискивала кулаки с такой страстью, что могли сломаться пальцы. Она чувствовала себя бессильной, беспомощной, как в тот момент, когда стояла у кровати умирающего Зейна…

Но она не могла позволить себе снова проиграть. Она не имела на это права — теперь, когда на карту была поставлена судьба мира.

Она сидела в темноте, ждала и сражалась с собой.

Наконец двери открылись, и на пороге возник знакомый силуэт доктора Кейбл. Вспыхнули четыре точечных светильника на потолке. Свет ударил прямо в глаза Тэлли. Она на миг ослепла, но услышала, что вместе с доктором Кейбл вошли еще несколько чрезвычайников, в двери за ними закрылись.

Тэлли вскочила на ноги:

— Где члены Совета? Мне нужно срочно с ними поговорить.

— Боюсь, то, что ты хочешь сказать, их огорчит, а мы не можем этого допустить. В Совете в последнее время все такие нервные. — Доктор Кейбл негромко рассмеялась. — Они на уровне Эйч, ссорятся друг с другом.

Двумя этажами выше… Она была так близко, но промахнулась.

— Добро пожаловать домой, Тэлли, — тихо произнесла доктор Кейбл.

Тэлли обвела взглядом пустую операционную и сказала:

— Благодарю за вечеринку с сюрпризом.

— Насколько я понимаю, это ты собиралась устроить нам сюрприз, Тэлли.

— В чем сюрприз? В том, что я хочу сказать правду?

— Правду? Ты? — Доктор Кейбл расхохоталась. — Вот уж это сюрприз так сюрприз!

Тэлли ощутила вспышку гнева, но сделала глубокий вдох и медленный выдох.

— Как вы узнали?

Доктор Кейбл шагнула в круг света и вынула из кармана маленький ножичек.

— Кажется, это твой?

Она швырнула его. Ножик перевернулся в воздухе, сверкая лезвием, и вонзился в пол у ног Тэлли.

— По крайней мере, обнаруженные на нем чешуйки кожи явно принадлежали тебе, — пояснила доктор Кейбл.

Тэлли уставилась на нож. Тот самый нож, который Шэй бросила, чтобы обмануть сигнализацию Арсенала. Тот самый, которым Тэлли порезала себе руку в ту ночь. Она разжала пальцы и посмотрела на свою ладонь. Подвижные татуировки по-прежнему исполняли свой быстрый танец, нарушаемый шрамом, тянувшимся поперек ладони. Тэлли видела, как Шэй вытирала нож, чтобы стереть отпечатки пальцев, но, очевидно, крошечные кусочки кожи все же прилипли к лезвию…

Значит, нож нашли и обнаружили ее ДНК вскоре после того, как они с Шэй проникли в Арсенал. Чрезвычайники все это время знали, что там побывала Тэлли Янгблад.

— Я не сомневалась, что эта глупая привычка когда-нибудь доведет вас, «резчиков», до беды, — мурлыкнула доктор Кейбл. — Неужели это так приятно — резать себя ножом? Нужно будет это учесть в следующий раз, когда я буду создавать таких юных чрезвычайников.

Тэлли опустилась на колени и выдернула нож из пола. Она повертела его в руке, гадая, можно ли метким броском попасть в шею доктора Кейбл. Но эта женщина была гак же проворна, как Тэлли. Она была такая же особенная.

Нужно было срочно перестать мыслить как чрезвычайница. Нужно было думать просто и найти выход.

Она отбросила нож в сторону.

— Ответь мне на один вопрос, — сказала доктор Кейбл. — Зачем ты это сделала?

Тэлли пожала плечами. Сказать всю правду — значит, упомянуть о Зейне, и тогда будет еще труднее владеть собой.

— Это был несчастный случай.

— Несчастный случай? — Доктор Кейбл рассмеялась. — Ничего себе, несчастный случай — уничтожить боевую мощь целого города.

— Мы не собирались распространять нановирус.

— Мы? «Резчики»?

Тэлли покачала головой. Выдавать Шэй ей тоже не хотелось.

— Просто началось с одного, а закончилось другим…

— Это точно. С тобой всегда все именно так и получается, да, Тэлли?

— Но почему вы всем солгали?

Доктор Кейбл вздохнула.

— По-моему, ответ очевиден, Тэлли. Не могла же я всем объявить, что это ты чуть было не лишила город системы обороны. «Резчики» были моей гордостью и радостью, самыми особенными чрезвычайниками. — Хищная улыбка тронула ее губы. — Кроме того, ты дала мне прекрасную возможность избавиться от старого врага.